魏嬿婉端坐翟舆，正行于寂寂宫道间。忽闻前方柳荫深处，一阵细碎踉跄的步声由远及近，未及细辨，一道纤影竟自暗碧中踉跄扑出，直撞向舆前抬辇内监！
舆停风止。但见来人形容枯槁，昔日金枝玉叶的华彩尽付东流。云鬓散乱，钗环尽卸，几缕青丝为泪痕渍透，狼狈黏附于苍白如纸的玉颊。一身半旧的藕荷色宫装，揉搓得褶皱纵横，早已失了形制。杏眼红肿如桃，眼窝深陷，眸底盛满惊惶、哀恸与绝望。
“令娘娘！令娘娘！” 璟瑟气息促急，喉浑不顾皇家体统仪范，一双冰凉颤抖的柔荑死死攥上魏嬿婉的锦缎袖角，力道之大，几欲撕裂。“求娘娘垂怜！发发慈悲！” 她身软如绵，若非攥着衣袖，几欲委顿于冷硬的青砖地上，“皇额娘……皇额娘产后虚羸，气血两亏，至今缠绵病榻，气息奄奄！儿臣那襁褓幼弟，更是孱弱不堪，啼声细若游丝……儿臣此心，真如置沸鼎油煎，片刻难安啊！”
她仰起泪痕斑驳的娇颜，泣不成声：“儿臣但求入内侍奉汤药，纵使在皇额娘榻前奉一盏清水，为幼弟掖一掖衾角……令皇额娘知骨肉在侧，或可得些许慰藉，添一分支撑之力！” 言及此，悲从中来，喉头哽咽几至窒息，“奈何皇阿玛……他……他闭门不见！儿臣跪于养心殿外，叩首至额破血流……他只遣人掷出一言……”
璟瑟浑身剧颤，恍若此言乃烧红的烙铁，生生烙入肺腑：“道是皇额娘今日之苦，皆咎由自取！”
“令娘娘！您且听听！此语从何说起啊！皇额娘素秉贤德，母仪天下，岂是咎由自取？分明……分明是那包藏祸心的魑魅魍魉，暗施毒手，生生戕害至此！” 她死死牵曳着魏嬿婉衣袖，如同抓住最后一根稻草，“令娘娘，阖宫上下，谁不仰赖您圣眷优渥！伏乞您念在儿臣一片赤诚，为儿臣在皇阿玛驾前美言一二，允儿臣入内一探！但求一见！深宫寂寂，若无骨肉相伴，皇额娘如何捱得此劫！这不是要生生逼煞皇额娘么！”
魏嬿婉闻言，心头突地一跳，忙不迭反手攥住璟瑟纤腕，压低声音急叱道：“噤声！公主慎言！你可知口中控诉者，乃是何人？那是九重之上的天子，雷霆雨露俱是君恩！”
璟瑟却猛地摇头，泪珠儿随着甩落，一双红肿美目直视魏嬿婉：“天子……天子便无错处么？便说不得么？” 她喘息稍定，凄声道，“令娘娘，儿臣只知道，皇阿玛的慈爱是六宫粉黛、天下万民的，可儿臣只有一个皇额娘啊！皇额娘膝下，也只儿臣这一个女儿！若有人包藏祸心，要害我皇额娘，欺我皇额娘病弱……” 她胸脯剧烈起伏，贝齿深深陷入下唇，咬出了血来，“便是粉身碎骨，化作齑粉，儿臣亦无所惧！定要叫那魑魅魍魉，血债血偿，方解此恨！”
魏嬿婉不及细忖，急急抬手掩住璟瑟檀口：“痴儿！噤声！你有此纯孝之心，皇后娘娘若知，亦当欣慰！” 她环顾四野，见宫道幽深，确乎无人，方略松了手，却仍紧攥其腕，声若蚊蚋，细细叮嘱：“然此等机谋心志，岂可宣之于口？纵有万般委屈、千种怨怼，此刻亦须强自按捺，深藏肺腑，片语不得外泄！你且宽心，待本宫往养心殿一行，觑得机缘，徐徐图之便是。”
璟瑟闻此，如聆法鼓梵音，心头巨石稍移，“扑通”一声跪倒于青石之上，向魏嬿婉深深叩首，哽咽道：“儿臣……叩谢令娘娘再造深恩！此恩此德，璟瑟没齿难忘！”
目送璟瑟伶仃的身影蹒跚远去，直至没入宫墙深影，魏嬿婉方长吁一气，沉声命抬辇内监：“改道，养心殿。”
春婵惶急趋前，紧攥辇杆：“主儿三思！皇后娘娘此番实实触犯天颜，皇上雷霆之怒未戢，此刻正炽，主儿何苦于此时触此逆鳞？倘引火焚身，如何是好？！”
魏嬿婉幽然一叹：“璟瑟落地即为固伦和敬公主，满洲着姓富察氏嫡脉，门庭世代簪缨，赫赫扬扬。其亲娘舅，乃当朝重臣富察·傅恒！何等煊赫？何等尊荣？素日心性又是何等孤高自持？”
“然为了病榻上的皇额娘，为那垂危幼弟，竟将此身尊荣，尽皆抛却！于养心殿外，不顾体统，叩首至额裂血殷；在这人来人往的宫道上，对着本宫——一个她素日未必瞧得上的妃嫔，哀泣苦求，声泪俱下，乃至匍匐尘埃，叩谢深恩！春婵啊，六宫之中，多少明眸暗窥？多少利喙欲啄？她都顾不得了！一颗心，唯塞满怜母护弟之至诚至孝，再无隙地！此情此景，纵铁石心肠，焉能无动于衷？”
“你我皆父母所生，试想若至亲病笃，呼救无门，又当如何？本宫今日，纵遭皇上斥责申饬，甚或罚跪禁足，又何足为道！岂有堂堂男儿一时意气、心头块垒，竟重于人命关天者？！”
言罢，沉声促道：“起辇！”
行至养心殿丹墀之下，恰见一补服重臣摇首嗟叹，自殿内退出，满面忧悒无奈。魏嬿婉心下一凛，进忠已抢步上前：“主儿！娴妃娘娘正于内侍驾！”他急觑紧闭的朱漆雕镂门扉，语速低促，“哄得圣心大悦，方才连求见臣工皆一概挡驾。主儿此刻入内……恐非其时，徒惹圣怒啊！”
“圣心大悦？” 魏嬿婉黛眉陡立，眸中寒光一闪，“皇后娘娘与七阿哥尚卧病榻，气息奄奄，生死未卜！他——身为人夫、人父，竟于养心殿内，有何‘可悦’之事？！” 胸中一股浊气翻涌，她强自按捺，冷声道：“去，速速通传！本宫立时面圣，有要事启奏！”
进忠见她神色决绝，眉宇间隐蕴雷霆，不敢再谏，只得苦脸应“嗻”，硬着头皮趋入殿内。
一片欢声笑语穿透厚重的门扉，隐隐飘来。先是如懿的清音，刻意携了几分娇柔婉转：“……皇上连日宵旰忧勤，龙体至要。这道‘燕窝冬笋煨鸡丝’，臣妾瞧着用了上等官燕，配以冬笋嫩尖，文火慢煨，最是温润滋养，火候恰好，您尝一口可好？” 旋即碗箸轻碰，叮然有声。
皇上朗笑毫无遮拦，透着几分惬意：“好，好！还是如懿你知心！事事为朕思量周全，比那些……咳咳……”余音为笑声所掩，终不可辨。
魏嬿婉整了整衣襟，深吸一口气，款步进殿，敛衽深深下拜：“臣妾恭请皇上圣安。”眼角余光微扫，只见皇上正歪在暖炕锦褥之上，神态慵懒。如懿侍立一旁，手中捧着一只珐琅彩绘缠枝莲纹小碗，笑意盈盈，眼波流转间，尽是春风得意。
皇上面上原带三分惬意，见了魏嬿婉，那笑意便如春冰遇日，倏地收敛了，只余下些微客套的痕迹，淡声道：“令嫔来了。正好，娴妃小厨房里新炖了上用的燕窝冬笋鸡丝汤，最是温润滋补，你也来进一盏罢。” 语罢，便示意宫娥。
如懿闻言，唇边笑意更深了些，将手中碗盏递给身旁宫娥，声音清越婉转：“令嫔妹妹来得巧，这汤品火候刚足，妹妹也尝尝鲜。”那宫娥便捧了一盏新汤，趋奉至魏嬿婉面前。
魏嬿婉尝不出什么滋味，只略沾了沾唇，便搁在一旁。她深吸一口气，抬眸望向皇上，脸上努力堆出几分温婉柔和的笑意，声音也放得格外轻柔：“谢皇上、娴妃娘娘恩典。然臣妾此来，实是……”
不料皇上眼皮也未抬，只随手拨弄着炕几上一个莹润的和田玉貔貅把件，语气陡然转冷，直直截断了她的话头：“令嫔，你若是为着皇后的事而来，就不必开口了。朕意已决，多说无益。且回罢。”
魏嬿婉心头一紧，面上柔色未改，反膝行一步，姿态愈发恭顺卑微：“皇上息怒！臣妾岂敢妄议圣断？惟中宫纵有千般不是，终为七阿哥生身之母，骨肉至亲，血脉相连，此乃天伦！今娘娘沉疴缠绵，气息如缕，七阿哥亦幼弱堪怜，啼声几绝！皇上纵有天大愠怒，亦当……亦当允准和敬公主侍药床前，以全其纯孝之心！皇上…”
“砰！”
皇上骤然一掌击落炕几，震得玉件几欲跳起！霍然坐直，龙颜震怒：“令嫔！你好大的胆子！你也敢来指责朕为夫、为父之道吗？！”
魏嬿婉心头蓦地涌起一股荒诞吊诡之感，直如冰水浇顶，寒彻心扉。昔日臣工议政，她偶有逾矩之言，皇上未现此雷霆之怒。今不过为一气息奄奄的病妇，略陈人伦孝悌之请，竟触逆鳞，激出此般风暴！这九五之尊的龙颜，竟较薄胎琉璃盏尤脆，略触即碎！
他胸膛起伏，声调陡拔，于殿内嗡嗡回荡：“朕待你们还不够宽厚？皇后！中宫正位！一人之下，万万人之上！尚有何不足？尚有何可求？！她不知惜福，反生怨望，竟至于……竟至于……”皇上气结语塞，只狠狠瞪视魏嬿婉，“你如今也学了她，痴了不成！竟敢不遵朕命，忤逆犯上，在此聒噪！朕看你是恃宠生骄，忘了自己的本分！”
如懿莲步轻移，素手轻抚帝背，柔声道：“皇上息怒，龙体至重，万勿因小事伤身。”复转向魏嬿婉：“令嫔妹妹，皇上万乘之尊，日理万机，圣心自有丘壑。中宫之事，关乎国体宫规，皇上自有宸断。你心系公主、娘娘，原是姐妹情深，然……未免操切，徒惹圣心不豫啊。”
语顿，眼波流转，声愈柔婉体贴，隐有开解之意：“皇上，令嫔妹妹毕竟年少，秉性率直，亦因关切则乱。情急之下，语失分寸亦是常情。念其平素温顺知礼，断非有心忤逆。皇上垂悯其赤诚，感念恩德，且饶过这一回罢？”
言毕，取过宫娥所奉汤碗，亲执银匙微搅，舀起一匙，奉至皇上唇边：“气大伤身。此汤尚温，您进一口，顺顺气？龙体安康，方是社稷之福。”
皇上为如懿温言软语所劝，又进一匙汤，怒色稍霁，然对魏嬿婉之厌憎益炽。冷眼睥睨跪伏于地之人，鼻中一哼：“哼！念在娴妃为你缓颊，今日姑且不究！滚回永寿宫去！再敢有犯，定惩不贷！”
魏嬿婉步出养心殿丹墀，日影西斜，映得她面上血色尽褪，惨白如新雪初覆，唯余双唇紧抿，透出一线青紫。指尖深深掐入掌心，方能抑住那摇摇欲坠的身形。
进忠心头骤紧，疾趋上前，伸臂欲搀那摇摇欲倒之躯，低唤：“主儿！主儿仔细脚下！奴才搀着您….”他偷眼觑着她苍白的侧脸，声气放得极柔极低，“主儿，万勿过悲，仔细伤了玉体！圣意难测，来日方长….”
魏嬿婉足下一滞，并未就势倚靠，反将手臂微微一挣：“悲戚？……呵！本宫此刻，只觉胸臆间浊气翻涌，恶心欲呕！”
进忠一时情急，更凑近半步，几乎贴着耳畔切切道：“主儿！奴才的心肝都替您揉碎了！您且宽心回宫歇息，万勿再动气。您身子金贵，是奴才们头顶的一片天！您若伤了分毫，奴才万死难赎……”
“您放心！待晚些时候，宫门下钥之前，奴才定当寻个稳妥的由头，亲往您宫里请安，细听您吩咐！眼下风头正紧，您千万珍重玉体啊！”
进忠见魏嬿婉怒色稍霁，只是眉宇间郁结难散，心下稍安，忙转身对春婵、澜翠二人厉声道：“好生扶着主儿回宫！脚下台阶仔细了，莫要颠簸。回去即刻备下安神定志汤，熏笼里添些主儿素日爱的鹅梨帐中香，务令主儿安适静养！”
待魏嬿婉翟舆去远，进忠垂手侍立于养心殿阶下的阴影中，复送如懿仪仗归去。正自焦灼盘算，忽见甬道彼端，海兰身着月白素缎宫装，步履娴雅，正引着五阿哥永琪款款而来。永琪虽尚稚龄，然举止端凝，进退有度，眉宇间已隐隐透出龙章凤姿。
进忠眸光微动，面上立时堆起谄笑，如变脸般趋步近前，深深打个千儿，袍袖拂地，姿态恭顺至极：“奴才给愉妃娘娘请安，给五阿哥请安！娘娘万福，阿哥金安！”起身时凑近半步，压低了声气：“娘娘来得正好！皇上方才……唉，为着皇后娘娘凤体违和之事，圣心郁结不乐，午膳都未曾进香呢。”
海兰闻言，黛眉轻蹙：“这却如何是好？龙体要紧。”
进忠忙陪笑道：“奴才斗胆，五阿哥聪慧仁孝，课业精进。若此时入内请安，向皇上略述近日进益，诵几段圣贤文章，博天颜一霁，岂非阿哥之孝，亦是娘娘之福？”
海兰略一沉吟，俯身抚永琪发顶，柔声道：“永琪，去为皇阿玛分忧解颐，可好？”永琪仰面，清声应道：“是，额娘。儿臣愿为皇阿玛分忧。”
进忠得此一语，如获至宝，忙道：“娘娘稍候，奴才这便通传。”言毕，蹑足入殿，躬身禀道：“启禀皇上，愉妃娘娘携五阿哥于外候旨，欲觐见请安。”
皇上阖目养神，闻言不耐，挥手道：“朕乏了，改日罢。”
进忠复趋前半步，声愈恭谨：“皇上容禀。五阿哥虽幼，然孺慕纯孝，天日可鉴。奴才观阿哥手捧新誊字帖，显是专程求教于圣躬。阿哥天资颖异，近日进境尤速，太傅常赞其慧敏，颇有圣祖遗风。皇上此刻虽倦，若见阿哥勤学若此，龙心稍慰，精神自爽。且愉妃娘娘训导阿哥，夙夜匪懈，实属尽心……”
“嗯…”皇上微睁龙目，似被说动，淡应一声，语气稍缓：“罢了，宣。”
少顷，海兰携永琪莲步轻移入殿，盈盈拜倒：“臣妾海兰\/儿臣永琪，恭请皇上\/皇阿玛圣安！”
皇上目光落于永琪：“起罢。永琪，近日所习何书？”
永琪垂手恭立，朗声答：“回皇阿玛，儿臣正习《尚书》，今日先生方讲《大禹谟》。”
“哦？” 皇上微露兴味，考校道：“‘人心惟危，道心惟微’，何解？”
永琪不慌不忙，垂目恭答，条理分明：“先生教诲：‘人心易溺私欲，故危殆不安；道心本乎天理，精微难见。唯精察克治，守之以一，方能存天理、去人欲，允执厥中。’儿臣愚见，为君为臣，修身立德，皆当谨守此训，时刻惕厉自省，方不负圣贤教诲，不负皇阿玛期许。” 虽稚子之言，却已显沉稳气度。
皇上听罢，眉峰顿展，龙颜大悦，连声赞道：“好，好！解得好！稚子之年，能有此通透见解，实属难得！朕心甚慰！” 转顾海兰，颔首赞许，目光柔和：“愉妃，你教子有方，诚为六宫典范！阿哥勤勉知礼至此，皆你悉心教导之功！”
海兰忙福身谦道：“臣妾惶恐。此皆仰赖皇上洪福，阿哥天性纯孝，太傅教诲得法，臣妾岂敢居功。”
皇上龙心大悦，抚掌道：“有功当赏！进忠！”
“奴才在！” 进忠响亮应喏。
“传朕口谕：愉妃海兰，温良淑慎，克娴内则，训子有方，深慰朕心。特赏：足金累丝嵌红宝鸾凤步摇成对、伽楠沉香木雕福寿纹念珠一挂、上用云锦五端！另赐五阿哥永琪，文房四宝一套，紫檀嵌螺钿文具提匣一具，以示嘉勉！”
海兰喜出望外，忙携永琪伏地叩拜：“臣妾\/儿臣叩谢皇上\/皇阿玛天恩浩荡！万岁，万岁，万万岁！”
待二人告退，进忠侍立一旁，觑隙低声道：“奴才斗胆妄言。今观五阿哥进退有度，言谈清朗，真乃龙驹凤雏之象。奴才依稀记得，阿哥幼时……唉，彼时阿哥胆怯，竟似离巢的雏鸟，遇生人，或闻高声，便直往乳母身后藏躲，纵奴才这等常在御前行走之人，阿哥见了，小脸上亦常带几分畏怯，不敢亲近。”
皇上若有所思。
他略一顿，将话锋轻转：“足见愉妃娘娘教养阿哥，委实殚精竭虑！慈心一片，温言善诱，朝夕浸润，方将阿哥骨子里那天家气象，细细熏陶出来，养得这般知礼识体，气度雍容。”
皇上闻之，端茶之手微滞，眉宇间掠过一丝复杂难辨之色。默然片刻，指节无意地轻叩向紫檀御案光滑的桌面，发出一声几不可闻的轻响，随之喟然长叹。
那叹息中，既有对永琪今日的欣慰，亦杂糅一丝对往事的恍然与微不可察的薄责，沉声道：“孩提随生母，终归…是不同。那份骨血里的亲昵自在，外人终究难及。”
他啜了口已温的茶，忽似想起什么，问道：“朕恍惚记得，今日璟瑟似曾来过？”
“回皇上，正是。”进忠应道：“申正时分，和敬公主确曾驾临养心殿求见。彼时皇上命奴才回话，请公主改日再来。只是……奴才后闻，公主銮驾离了养心殿，于西六宫长巷深处，转道……直趋永寿宫门而去了。”
他微微叹息，替公主解释：“唉！想是公主忧心皇后娘娘凤体，方寸已乱，六神无主。公主毕竟年少，深宫幽微曲折之处，焉能尽悉？是以病急乱投医，念及令嫔娘娘素日待人宽和，便去撞个木钟，或求个主意，或讨份情面罢了。一片赤子之心，委实可怜见的。”
皇上默然良久，目光落在御案一角：“唉……稚子何辜，孺子何罪？到底……是骨肉至亲。罢了。”他抬目看向进忠，语气终是缓和下来，“你去，传朕的口谕：念在和敬公主一片纯孝至诚，其情可悯，特准其即日入长春宫侍疾问安，以慰公主孺慕之心。一应汤药侍奉，着太医院与内务府妥善支应。”
略顿了一顿，复又沉吟道：“至于令嫔那边……她素日也算温顺知礼，侍奉勤谨。此番公主病急投医，寻到她门前，想她亦是左右为难，无措应对。你便替朕走一遭永寿宫，只说……‘念尔温良，抚慰公主有功，特赐此物，聊作宽怀’。”他随手从案头拿起一枚羊脂白玉平安扣，“再添两匣上用血燕，命她好生将养着罢。今日之事，叫她不必多思。”
“嗻，奴才谨遵圣谕。皇上慈父心怀，体恤公主纯孝，又念及令嫔娘娘温婉柔顺，实乃仁德如天，泽被六宫。奴才这就去办，定将皇上的恩典和体恤之意，一字不落、妥妥帖帖地传与公主殿下和令嫔娘娘知晓，必不辜负圣心。”进忠说罢，躬身退下，步履轻捷地执行这峰回路转的旨意去了。