琅嬅这‘恶阻’之症，竟是一日重似一日。晨起便觉心头烦恶，汤水难进，及至午间，常是呕吐不止，几番晕厥过去。终日里浑浑噩噩，神思倦怠恍惚，便如魂魄离了躯壳一般，只在榻上捱着。莲心看在眼里，急在心头，每每觑着主子略清醒些，便含泪苦劝：“娘娘凤体如此，万金之躯要紧，奴婢斗胆，还是请太医来细细诊视一番罢！”
琅嬅倚在锦缎引枕上，面色蜡黄，气息恹恹，只无力地摆摆手，声气微若游丝：“罢了……何苦又去惊动太医？他们诊了脉，开了方，少不得还要回禀皇上……皇上日理万机，前朝已是焦头烂额，我……我这点子微恙，忍忍就过去了，莫要再给皇上添烦扰……” 言未竟，又是一阵眩晕袭来，只得闭目强忍，额角渗出细密的冷汗来。
正这般强捱着，忽闻外间素练低声通传：“启禀皇后娘娘，娴妃娘娘前来问安，探望凤体。” 琅嬅闻言，眉心一蹙，只得强打起十二分精神，命道：“请进来罢。”
如懿款步而入，身着秋香色暗金莲纹宫装，仪态端方，面带忧色。她先依礼深深万福请了安，方在榻前绣墩上斜签着身子坐了，温言道：“皇后娘娘凤体违和，臣妾本不该前来叨扰清静。只是……” 她略顿了顿，显出几分为难，“近几日六宫事务繁杂，桩桩件件皆需主位定夺。臣妾原想着去回禀皇上，但皇上连日为前朝之事夙夜忧勤，龙颜震怒未消，臣妾实不忍以些许琐事再扰圣心。思来想去，这六宫主事之权，终归系于中宫，故只得冒昧来请娘娘示下。”
琅嬅强撑着一口气，断续道：“本宫……不是已将六宫事务……暂交令嫔协理？她……她年轻，若有不明之处，娴妃从旁指点一二便是……何须事事……来问本宫？”
如懿闻言，唇边漾起一丝谦和温婉的笑意：“皇后娘娘有所不知。皇上怜惜令嫔妹妹年轻，操持太过恐伤其根本，前些时日已下口谕，命臣妾从旁分担，也好为妹妹分忧。” 她话锋一转，便如流水淙淙般细数起来，“如今有几桩时令要紧事，实不敢擅专：其一，夏衣份例已至，各宫主位并低位妃嫔、阿哥公主们的纱、罗、葛、绸料子如何分派，冰敬银两是否循旧例增减？其二，御花园牡丹芍药花期将过，内务府奏请采买新一批时令花卉装点宫苑，预算几何，何处安置？其三，端午、七夕两节宫宴的筹备章程、戏单、赏赐名录，皆需娘娘凤印为凭……还有选秀初选后留宫小主的住所调换、宫人夏季防暑汤药分发等细务，皆候娘娘示下…还有…”
字字句句，如无数只嗡嗡作响的夏蝉，密密匝匝钻进琅嬅混沌胀痛的脑中。那繁琐的节庆、用度、人事、修缮，在她眼前旋转飞舞，搅得她天旋地转。
窗外日头渐高，热气隐隐透入殿中，更添烦闷。她强自凝神，欲听个分明，奈何心口那股烦恶之气再也压制不住，喉头猛地一阵腥甜翻涌——“呕……” 她猝然俯身，对着榻边唾盂剧烈地干呕起来，额上青筋凸现，冷汗瞬间浸湿了鬓角，整个人如同被烈日炙烤的残荷，颤抖瑟缩不止。莲心慌忙上前拍抚，素练急急递上温水漱口，殿内顿时一片忙乱。
如懿见状，假意惊惶失措，忙起身道：“哎呀！都是臣妾的不是！只顾着禀报琐事，竟忘了娘娘凤体不适，受不得这诸事烦扰！臣妾罪该万死！娘娘快好生静养，这些俗务，容臣妾再与令嫔妹妹斟酌便是！”
琅嬅伏在唾盂上，呕得撕心裂肺，脏腑皆欲翻出，眼前阵阵发黑。莲心含泪为她擦拭嘴角污秽，只听她喘息着，气若游丝地喃喃道：“搀……搀扶本宫起来…本宫要…处置宫务…”
莲心心肝儿都揉碎了，急声道：“娘娘这般光景，岂是忍忍便能过的？奴婢这就去请太医！”
“站住！” 琅嬅强提一口气，猛地攥住莲心的衣袖，指尖冰凉，“糊涂东西！本宫方才的话，你……你竟全当了耳旁风么？” 这一用力，又牵动心口烦恶，俯身又是一阵干咳，额上冷汗涔涔而下。
莲心忙跪在脚踏上，含泪替她揉着心口，哽咽道：“奴婢该死！奴婢只是……只是看着娘娘受苦，心如刀绞！娘娘体恤皇上，不愿惊动圣心，可……可这凤体安康，也是社稷之福啊！若娘娘实在不肯请太医，那奴婢斗胆，去请令嫔娘娘过来？令嫔娘娘协理六宫，又素来敬重娘娘，她来主持大局，娘娘也好安心静养……”
琅嬅喘息稍定，倚回引枕。她阖目片刻，才缓缓睁开眼，望着帐顶繁复的苏绣缠枝莲纹，无奈道：“令嫔……她也是辛苦。更何况……” 她顿了顿，似在斟酌字句，又似在强忍不适，“皇上……既已亲口下了旨意，命娴妃从旁分担协理之权，便是圣心所向。本宫若在此时……再将事务一股脑儿移交给令嫔，落在旁人眼里，倒成了……成了本宫不体察圣意，暗地里……跟皇上……跟皇上的旨意对着干了……”
莲心闻言，心头一凛，颤声道：“是奴婢思虑不周，愚钝不堪……娘娘深谋远虑，奴婢……奴婢……”
永寿宫水榭，魏嬿婉慵倚汉白玉雕栏。纤指拈起一撮细若金尘的鱼饵，漫洒入缸。数尾朱鳞锦鲤早谙其息，闻声即摇鳍曳尾，争相逐聚。红影翻搅，碧水微澜，唼喋点点金屑，倏忽间，搅碎了一缸云影天光。
春婵侍立一旁，手捧盛放鱼食的剔红漆盒，见状抿嘴笑道：“主儿喂鱼，倒比画上画的还雅致几分。这鱼儿也忒精乖，专认主儿的手。”
魏嬿婉闻言，指尖微顿，任那金粉似的饵食从指缝间簌簌滑落：“精乖？不过是被人豢养惯了，晓得这方寸之地里，只有这双手能予它活命罢了。”她目光落在那几尾不知餍足、兀自张合着圆口的锦鲤身上，语意愈发幽深，“春婵，你瞧它们，在这四四方方的水晶宫里，游来游去，自得其乐，可知天地之大？可知这每日撒下饵食的，究竟是何人？”
“本宫记得，当年…嘉妃也常在启祥宫内喂鱼。那时本宫只觉得，这缸中之鱼，可怜亦复可笑。被囿于这小小天地，抬头所见不过巴掌大的天，低头便是这冰冷的缸壁。它的一生，全系于那双投食的手。它或许能感知那手的温度，听见那手的声响，却至死……也未必能看清那执掌它命运之人的真容。”她说着，指尖轻轻划过冰凉的缸沿，那触感让她微微一颤。
“如今，本宫自己…竟也成了这样一双手了。”
魏嬿婉缓缓收手，低眉凝睇。昔日素手，今已养尊处优，覆着赤金嵌宝护甲。疏枝筛下天光，在素白手背印下斑驳碎影，亦映亮甲上宝石一点冷芒。
“不过，皇上如今，明许本宫‘议政’，听着是恩典，可你们真当是圣心倚重，需本宫分忧定夺么？”她略顿，美眸流转，掠过春婵、澜翠，“咱们这位皇上，初登大宝未久，最爱的…是那‘一手调教’的滋味儿。瞧着人如提线傀儡，生死荣辱皆系其一念。今日能捧你上青云，明日便能碾你入尘泥。那权柄予夺、生杀决断之际，方是其心头至乐。”
“如今这点子‘放权’，焉知不是效那豢养肥鹅？待羽翼丰满，膘肥体壮之时，便是刀俎加颈之日。”
澜翠闻之，面色微白，急趋近前：“主儿既洞若观火，那……那咱们合该暂避其锋！这几日养心殿，不如寻个因由告病？纵去了，也万勿轻言。奴婢愚见，主儿不若在些微末小事上，故露怯意，出些无关痛痒的疏漏。教皇上瞧着，觉着您并非事事洞明，处处机敏，或可稍减其几分戒心？”
魏嬿婉不语，眸光只递向春婵。
春婵会意，垂首思忖片刻，方低声道：“回主儿，澜翠所虑，自是持重。然……这‘藏拙’之法，不过权宜之计，非长久之策。皇上圣心烛照，若刻意为之，反露形迹，徒惹猜疑。”
魏嬿婉终是微颔螓首，指尖于鱼缸沿上轻轻一叩：“不错。藏得了一时，藏不了一世。春婵，依你之见，本宫这局棋，下一步当落何子？”
春婵眼底精光倏闪，唇角勾起一抹深意：“主儿圣明。奴婢斗胆，倒思得一计，或可‘以退为进’。”
“如今咱们在前朝，根基虽浅，却非全然无人。那些新进、无甚根基的言官，此刻正堪驱使！彼等人微言轻，反不易招眼，亦难成气候。”她语速渐促，条理愈晰，“傅恒大人奉旨深浚河工，不日将归。此正天赐良机！主儿何不示意彼等，趁皇上近来事冗心焦、龙心躁郁之际，接连递上几道‘忠直恳切’的折子？折中只揪住……前次娴妃娘娘‘无意’透出、主儿曾在养心殿议及河工那桩旧事，大做文章！”
魏嬿婉眸光一凝，示意她续言。
“折子主旨，便痛陈后宫干政之弊，言说主儿此举实属僭越，有违祖制宫规，恳请皇上为江山社稷计，肃清内外，杜绝此风！言辞越‘忠耿’，越‘忧心如焚’越好！皇上那性子，越是明着拂逆，他偏要拧着劲儿行事！越想昭示乾坤独断，唯他一人！见竟有人敢指摘其‘允准’之事，焉能不怒？此怒之下，为彰乾纲独断之威，非但不会收回成命，只怕反会更着意令主儿参与，以塞悠悠众口，证其行事，无人可越！”
“此事，不必急于求成，亦无需大张旗鼓。只需隔三差五，由那些不起眼之人，断断续续递上一两折子，如隔帘拨火，时时撩拨皇上逆鳞即可。横竖…那涉政的话柄，是娴妃娘娘递出来的，咱们只借这现成的‘筏子’行舟，引风吹火。这火…最终燎向何方，可就由不得人了。”
微风徐来，拂皱一池春水，亦撩动魏嬿婉鬓边点翠步摇。珠玉相击，泠泠清响，于这静谧午后格外分明。锦鲤倏忽惊散，唯余水面圈圈涟漪，荡漾片刻，终又归于沉寂，恍若无事发生。