宫柳垂金，琅嬅临盆之期日近。龙胎贵重，圣眷尤隆，皇上遂频频驻跸长春宫。非但六宫鲜获雨露，便是前朝奏牍，亦堆积如山。偌大宫闱，庶务纷繁，千头万绪，尽压于魏嬿婉一肩之上。
养心殿内，炉烟袅袅。魏嬿婉捧一叠泥金宫册，侍立御案侧畔，纤指于墨字朱批间轻移，正细细陈禀：“回皇上，今岁端阳节庆，内务府初拟用度，计彩绸龙舟二十艘，金箔锡锭并各色香料、雄黄酒等项，共需银一万三千两有奇。”
“臣妾细核历年旧档，复思去岁江南水患，哀鸿遍野，黎庶维艰。宫中节庆，原为承天和乐，若耗费过奢，恐失体恤民瘼之道。故斗胆建言：龙舟可减半置办，其余香料、雄黄诸物，亦按例减三成采买。如此，约可省银四千余两，所省之资或添作赈济，亦彰天家仁德。伏乞圣裁。”
略顿，翻过一页，续道：“再有，翊坤、储秀二宫报修檐角渗漏，工部估银八百两，臣妾已命司礼监掌印太监亲往勘验，务求工料实在，不使虚糜。”
皇上斜倚蟠龙宝座，指节轻揉额角。闻其条分缕析，尤以体恤民情、倡行节俭之言深契圣心，龙颜稍霁，颔首道：“你虑事周详，更难得此一片体恤下民之心，深明大义。端阳用度，便依你所奏；省下之银，着内务府拨入赈济项下。殿宇修缮，亦准你议。”言毕，目含嘉许，“婉婉协理六宫，非止勤勉，更识大体，朕心甚慰。”
话音方落，进忠趋步入内，拂尘轻扬，躬身禀道：“启禀皇上，娴妃娘娘殿外候旨，道是亲制应季松瓤鹅油卷、藕粉桂花糖糕数品，念皇上批阅辛劳，特来进献，恳请面圣。”
皇上略抬眼皮：“难为她费心，传。”
珠帘轻响，环佩琤琮，如懿款步而入。至御前，盈盈下拜：“臣妾恭请圣安。”礼毕，眸光流转，掠过侍立一侧的魏嬿婉，唇角噙起一丝讶然：“令嫔妹妹亦在此？倒真是巧得很。”
其目在魏嬿婉面上一驻，旋即温言：“妹妹瞧着比前日清减了些，想是连日操持宫务，劳神太过。玉体至重，须善自珍摄，莫过耗心神。”
皇上闻言，亦凝神细看魏嬿婉，果觉其眼下似有淡青，容色较平日略憔悴，顺言叹道：“令嫔确是辛苦。偌大宫闱，庶务纷繁，自琅嬅静养，全赖她一力支撑，夙兴夜寐，朕都看在眼里。”
魏嬿婉忙敛衽垂首：“皇上与娴妃姐姐如此体恤垂怜，臣妾惶恐。分内之事，不敢言苦。能为皇上、为皇后娘娘分忧，乃臣妾本分，亦属福泽。”
如懿眼底微光一闪，复上前半步，敛衽道：“皇上既知令嫔辛劳，臣妾斗胆，愿为皇后娘娘分忧，协理琐碎宫务。一则稍解妹妹重担，使其调养精神；二则臣妾愚钝，亦可在旁学习，尽心辅佐。恳请皇上允准。”
皇上略作沉吟，方应道：“也好，你便与令嫔同掌宫务罢。”
“是，谢皇上隆恩。”如懿眼波微横，睨向魏嬿婉，唇角掠过一丝矜色。
岂料魏嬿婉竟绽开盈盈笑靥，柔声道：“娴妃姐姐体恤下情，真解妹妹燃眉之急，感激不尽。”
她莲步轻移，素手轻启剔红云龙纹食盒，声气愈软：“臣妾惦念皇上辛劳，今晨特命小厨房以文火煨炖上品冰糖血燕，火候正宜。此刻既蒙姐姐体恤，分去冗务，妹妹亦不急归永寿宫，且偷此片刻清闲，侍奉皇上进些滋补，略尽微忱。”
盏中物晶莹如凝脂。魏嬿婉执银匙，轻缓搅动，蜜香氤氲，方小心翼翼舀起一匙，奉至御前：“皇上且品，这火候…可还使得？”
如懿眸光微冷，忽以素绢掩鼻：“妹妹这燕窝火候虽足，用料却忒实，恐失‘清、透、润’之本真。古语‘过犹不及’，滋补贪多，反损其清贵，犹明珠蒙尘，美玉堆砌，徒然暴殄。”
魏嬿婉恭谨垂首：“姐姐高见，字字珠玑。妹妹才疏，于庖厨之道懵懂，恐暴殄天物。还求姐姐赐教。”
如懿指尖优雅掠过盏沿，从容道：“真品官燕盏，须爪哇、暹罗绝壁所采，色白如银，盏若轻舟者为上。烹时，宜取雪梨清露，取其甘冽，文火隔水，慢煨两时辰，令精华尽释，汤澄澈如初凝琥珀。火候尤重‘细、缓、匀’，猛则胶结失韵，弱则形散味寡。再佐宁夏枸杞三五粒，取其微甘温润，既和燕窝微寒，复增汤色明艳，宛若琥珀点金，方称雅致。如此，方不负天物，亦合‘食不厌精’之训。若一味堆砌甜腻，直与市井充饥之物何异？终失‘清贵’二字。”
“姐姐博闻，真令妹妹茅塞顿开！一盏燕窝，竟有如许门道。”魏嬿婉作恍然状，复向皇上娇嗔：“皇上可听见了？娴妃姐姐方子精妙，臣妾明日便依方亲督重制，届时求皇上品鉴——万勿以政务推诿，负了姐姐金玉良言与臣妾一片心啊~”
皇上朗声大笑，就其手饮尽盏中羹，目光巡于二妃之间，蕴着几分了然的兴味：“眼下这盏已极好，入口温润。爱妃们各具心思，朕心甚慰。庖厨之道，贵在本真，亦重雅趣。令嫔之‘实’，取其诚心；娴妃之‘清’，得其雅韵，皆是佳味。若皆囿于成法，一丝不苟，反失天然意趣。宫闱之中，原该是百花齐放，百味调和。”
如懿闻听皇上如此言语，将那‘实’与‘清’并论，心下顿生不豫，面上虽竭力端庄，却已见沉色。
魏嬿婉觑见此景，款款起身，捧起置于御案一角的泥金宫册，莲步移至如懿面前，双手奉上，声气温婉：“娴妃姐姐既蒙圣恩协理六宫，妹妹心头大石亦落。此册载近日要务，并臣妾批拟之法，请姐姐过目。”她纤指轻点册中墨批，“内务府采买一项，银钱出入最易生弊，臣妾每每核验，必令库房、采买、支用三处账目勾稽比对，使其互相牵制，稍杜蠹虫。姐姐掌事，此节尤需留意。”
如懿接过册子，指尖微凉，唇角勾起似嘲弧度：“妹妹虑事果然滴水不漏，竟将内务府积年老吏防备至此，倒显得我等往日只知风花雪月之辈，见识浅薄了。姐姐受教，日后定当‘萧规曹随’，照妹妹这金科玉律行事方妥。”
魏嬿婉浑若未觉其锋，只屈膝温煦道：“姐姐言重了，妹妹不过尽本分，粗浅之见，焉敢称‘金科玉律’？姐姐兰心蕙质，自有法度，妹妹不过抛砖引玉。”她应对得体，随即转身，欲将案上那剔红食盒撤下，让出位置。
许是连日操劳，心神耗损，俯身提盒之际，眼前忽地一花，身形微晃，纤腰向后轻撞在御座旁高几所置一尊素雅的白瓷瓶上！
只闻“叮当”一声脆响，那瓷瓶晃了几晃，幸而魏嬿婉反应极快，素手回护，险险扶定，未致倾覆，仅虚惊一场。
她惊魂甫定，忙不迭跪地请罪：“臣妾该死！一时不慎，竟撞着了御前的白瓷瓶，惊扰圣驾，罪该万死！请皇上、娴妃姐姐责罚。”
如懿冷眼旁观至此，唇角那抹笑意终于真切了些，缓步上前，拂过那瓶身莹润的釉面，莞尔道：“妹妹快请起，何至于此？不过虚惊一场罢了。只是妹妹侍奉皇上也有些时日了，怎的还不识得此物？”
“此乃永乐御窑‘甜白釉’玉壶春瓶。昔人赞其‘白如糖霜，甜净透亮’，故名‘甜白’。此釉至纯至雅，宛若新雪覆地，不染纤尘，乃瓷中君子。”她眼波似无意扫过御座，“宫闱器物，形制釉色，皆关天家体面与个人雅识。若不辨精微，不识贵重，恐失之粗疏，贻笑于人…妹妹日后还须多留心才是，宫中之物，各有来历讲究。”
魏嬿婉此刻眩晕稍缓，定睛细审，果见釉色温润如玉，迥非凡品。索性就着跪姿，微微抬首：“皇上圣明，娴妃姐姐博雅。方才臣妾一时眩晕，目迷五色，竟将此御窑至宝错认寻常白瓷，实属莽撞失仪，恳请恕罪。”
她坦承失察，目光复落甜白釉瓶，带着几分欣赏与了然，续道：“其实这甜白釉的妙处，臣妾也略知一二。其釉色如初雪覆地，纯净无暇；又如新棉堆云，温润蕴藉。光照之下，内蕴宝光，非是凡品。姐姐所言‘瓷中君子’，实乃精辟之论。”
“然臣妾方才一撞，倒撞出一番禅机。佛家云‘见山是山，见水是水；见山不是山，见水不是水。’方才眩晕，臣妾眼中唯‘白瓷’二字，此乃第一重‘见山是山’。此刻神清，细观此瓶，便知虽属白瓷大类，却已超脱凡俗，釉色、胎骨、神韵皆非凡品可比，此正‘见山不是山’之境——知其同源，更明其殊胜。甜白之贵，正在于虽源于白瓷，却已臻化境，如璞玉经琢，终成稀世。”
“此刻定睛再看，复又生感悟，见山还是山，见水还是水。无论名之‘甜白釉’抑或‘白瓷’，其物不增不减，不垢不净，依旧是这一尊天地造化、窑火精炼之——清净之物罢了。名相纷繁，何如归其根本？”
一番妙语，果令皇上龙颜大悦，抚掌而笑：“好个‘归其根本’！爱妃此言，深得禅理三昧，不拘于物，不滞于名，妙极！” 他见魏嬿婉面色犹带几分苍白，方才那眩晕不似作伪，心中怜意顿生，起身离座，亲自上前伸手将她扶起，温言关切道：“朕观你方才神思恍惚，可是连日劳瘁，身子违和？快起。”
魏嬿婉就势微倚，旋即站稳，低眉顺目：“谢皇上垂怜。臣妾无碍，想是昨夜思虑宫务，眠迟所致。今又念及皇上日理万机，案牍劳形，皇后娘娘凤体贵重，临盆吉日愈近，臣妾代掌宫务，唯恐思虑不周，有负圣恩与娘娘所托，是以…心中惕厉，不敢片刻懈怠。些微疲累，分内当为。”
皇上握着她的手，轻轻拍了拍，叹道：“今夜朕无事，便去你永寿宫坐坐，陪你用膳，你也好好歇息一晚，莫要再劳神了。”
殿中一时暖意融融，蜜香燕窝的甜馥与御案龙涎的沉郁交织缠绕。如懿独立阶下，眼见御座旁二人执手相看，魏嬿婉纤腰微倚，眼波流转间尽是娇柔不胜之态，皇上则满目怜惜，温言软语问询不休。自己手捧着点心食盒，兀自温热，却仿佛成了个碍眼的物件，搁在冰凉的金砖地上，无人问津。
她心头一股郁气直冲上来，将手中素绢绞了又绞。欲待再寻些话头，却见皇上目光仍胶着在魏嬿婉略显苍白的芙蓉面上，竟似浑然忘了殿中还有她这个人。
如懿自觉如坐针毡，连带着鬓边的赤金点翠步摇都似重了几分。她正待寻个体面由头告退，忽闻皇上转回头来，目光在她面上略一停顿，语气虽温和，却已带了几分打发之意。
“娴妃，”皇上指尖仍虚扶着魏嬿婉的手臂，对着如懿道，“你方才既自请协理宫务，心系六宫，其志可嘉。眼下正有一桩紧要事体。内务府报上来的端阳采买减省细则，还有那几处宫室修缮的工料单子，朕瞧着，今日就需敲定章程，发还下去督办才好。此事关乎节庆与宫闱体面，不可延误。你既已应承分忧，便替朕与令嫔辛苦一遭，速去司礼监会同掌印太监，将这两桩事体细细核议妥当，务求节俭务实，无有疏漏。”
此言一出，那‘协理’二字，顷刻间便落到了实处，却是在这等尴尬时分，被当作个由头打发去做苦差。
如懿心头一刺：“是，臣妾领旨。定当尽心竭力，不负皇上所托。” 礼毕起身，目光掠过御案前那对身影时，终究未能全然掩住眼底一丝冷冽。
她扶着惢心的手，腰背挺得笔直，一步步退出殿去，那背影在珠帘晃动的光影里，透着一股子僵硬的孤清。
珠帘叮咚之声渐杳。皇上似浑然未觉那离去身影的落寞，他低头瞧着臂弯里犹带几分‘惊魂甫定’娇态的魏嬿婉，见她低眉顺眼，长睫微颤，眼下那抹淡青在莹白肌肤上更显楚楚，心中怜意大盛。
“好了，人都走了，莫再惶恐。”皇上温声哄道，手上微微用力，竟是不容分说，拉着她的柔荑引至那宽大尊贵的蟠龙宝座前。
魏嬿婉低呼一声“皇上”，似欲推拒，身子却已半推半就，轻轻巧巧地跌坐在了那明黄锦褥之上——不偏不倚，正落入了皇上怀中，侧身坐于龙膝之上。
“啊呀！”魏嬿婉惊呼半声，旋即粉面飞霞，羞得忙将螓首埋下，作势便要起身，“皇上！这…这于礼不合！臣妾惶恐，万不敢僭越御座…”
皇上朗声一笑，手臂已自然而然地环过她纤细的腰肢，将她牢牢揽定在自己膝上。那蟠龙宝座何等宽大，容纳二人绰绰有余。他低头看着她羞红如海棠的耳垂，鼻尖萦绕着她发间清雅的茉莉头油香气，只觉得连月来因前朝后宫琐事积压的烦郁都消散了大半。
“什么僭越不僭越，”皇上在她耳边低语，气息温热，“朕看你方才那一下是真吓着了，此刻身子还软着。这御座再尊贵，难道还坐不得朕的爱妃？你为朕、为皇后、为这六宫劳心劳力，夙夜忧勤，朕看着心疼。此刻无人，且让朕抱一抱你，安一安神，权当…犒劳你这功臣了。”说着，手指轻轻抚上她微蹙的眉心，似要抚平那因操劳而生的痕迹。
魏嬿婉渐渐放松，抬起水汪汪的眸子，含羞带怯地睇了皇上一眼，那眼神欲语还休，似嗔似喜，终是化作一声绵软的轻叹，柔顺地依偎进那天下最尊贵的怀抱里，低低道：“皇上垂怜，臣妾…铭感五内。”