六月流火，御花园内碧叶如盖，接天映日，粉荷初绽，亭亭擎翠。偶有蜻蜓掠水，点破一池澄澈，碎却那倒映的宫阙云影，漾开圈圈涟漪。
琅嬅斜倚在澄瑞亭临水的朱漆美人靠上，眸光渺渺，凝睇着水中央几株开得正好的芙蕖。
魏嬿婉执着那柄象牙丝编嵌牙雕柳燕图团扇，不疾不徐地轻摇着，扇底清风徐送，裹挟着荷香清芬，沁人心骨，更添了几分水殿生凉的幽静。
她眼波流转，顺着琅嬅视线望去：“呀，娘娘您瞧！那几朵新开的并蒂莲，花瓣儿舒展得真精神！都说荷花是祥瑞清贵之兆，这并蒂双生，更是难得的吉庆呢。”
琅嬅唇角微扬，目光仍流连于荷波之上：“说起精神气儿，本宫方才想起愉妃那边。前儿听人说，五阿哥近来进益不小？”
魏嬿婉轻轻颔首：“是呢，嫔妾今早正巧往愉妃姐姐处送些新贡的杭罗料子，刚进院子，便听得五阿哥朗朗的读书声。那声音清亮，字句分明，背诵的是《孟子·告子》篇。嫔妾不敢打扰，只在廊下略站了站，听那孩子诵得极是专注流畅，全然不似往昔怯懦模样。真真是脱胎换骨了似的。”
琅嬅莞尔：“可见，金屋玉食虽好，终究抵不过骨肉天伦的朝夕相伴。孩儿的心性根基，总要跟着生身母亲，承欢膝下，方能滋养出这份舒展的气韵来。”
魏嬿婉听罢，手中团扇略停，起身微微一福：“若非娘娘您当初明断，体谅愉妃姐姐一片慈母之心，又时常垂询照拂，何来五阿哥如今这般进益？这满池的祥瑞荷花，怕也是感应了娘娘的仁德，才开得这般盛呢。”
琅嬅唇角那抹浅笑更深了些，轻启朱唇，缓缓啜饮了一口清茶：“稚子康健向学，自是好的。只是嬿婉啊……”
“女子，说到底，终需有个血脉相连的骨肉，得承欢膝下，暖慰身心。这无关乎位分尊卑，实乃天性使然。”
“若得麟儿，便是社稷之基，江山所望。看他开蒙进学，习文演武，日渐长成顶天立地之器，为国分忧，为君父效力，此中欣慰踏实，纵有万斛珠玉亦难比拟。”
“若得娇女，亦是上苍恩赐的贴心棉袄。承欢绕膝，诗礼熏陶，通晓世情。看她蹒跚学步至亭亭玉立，听她娇声软语唤一声‘额娘’，那份女儿家独有的柔顺、细腻与温存，亦足以熨帖深宫岁月里所有的清寒寂寥。”
魏嬿婉静听着，执起案上温润的龙泉青瓷壶，为琅嬅徐徐续上一盏清茶。茶烟袅袅，氤氲了她的眉眼，方柔声细语道：“娘娘字字珠玑，道尽天下慈母心肠，嫔妾聆听，感佩肺腑。娘娘母仪天下，德泽披拂六宫，福慧俱臻，实乃大清祥瑞祯福。上苍垂慈，必早已将世间至珍之麟儿福祉，蕴藏于娘娘凤体玉魄之中。嫔妾每日于佛前，必焚香虔祷，祈愿我佛慈悲，早将嫡嗣弄璋之喜，降于中宫坤极。”
琅嬅并未去接那盏新续的茶，只将纤纤玉手轻笼下来，温软地覆在魏嬿婉的手背上，顺势携着她往自己身畔引近了些许，眼波横掠，曼声道：“你这丫头啊，一张巧嘴真真是蜜里调油，惯会拣了这些最是熨帖心坎的话来宽慰本宫。”
“只是嬿婉，本宫方才这一席肺腑之言，其意并非全在自身。本宫瞧着你聪慧伶俐，温婉可人，更是真心实意地盼着，盼你也能早早得遇机缘，开枝散叶，有个属于自己的孩儿承欢膝下。这深宫寂寥，若得骨肉相依相伴，方是实实在在的暖意。本宫是真心疼惜你。”
话音未落，琅嬅面色遽变，一股恶逆之气翻涌而上，直冲喉关。她急以锦帕紧掩檀口，眉尖痛蹙，一声压抑的闷呕脱口而出，身躯失控前倾，额角霎时沁出细密的冷汗，玉容尽褪血色，一片惨白。
“娘娘！” 魏嬿婉身形如燕趋前一步，一手虚托琅嬅肘后，稳其身形，另一手已极自然地接过其掩口的素锦帕子，同时扬声唤道：“莲心！中宫凤体违和！速传太医院院判齐汝！” 语毕，即转向一旁惊惶失措的宫娥，语速疾而不紊：“稳扶娘娘！取温水、漱盂来！快！”
亭内气息骤紧。琅嬅闭目强忍苦楚，琅嬅闭目蹙眉，强忍胸中翻涌，虚弱地倚在宫娥臂弯之中，气息促急如丝。
魏嬿婉亲执宫娥颤巍奉上的温水玉盏与素银漱盂，柔声慰藉：“娘娘，想是这荷塘水汽氤氲侵了玉体，或是晨起偶进生冷，一时克化未及。且请漱口定神。齐太医顷刻便至，娘娘万勿忧心，凤体为重。”
须臾之间，莲心几是半搀半拖着、冠带微斜的齐太医疾步入亭。齐汝不及匀息，草草一揖，便携药箱趋前，于琅嬅皓腕下轻置锦缎脉枕，三指沉稳搭落寸关尺。
四野霎时鸦雀无声，众人屏息，目光尽皆凝注于齐汝凝神切脉的指尖。
片刻，齐汝缓缓收回手，后退一步，整肃官袍，端然撩袍跪地，深深一揖，朗声道：“臣齐汝，恭贺皇后娘娘天降洪福！娘娘此脉，往来流利，应指圆滑，如珠走玉盘，此乃滑脉之征！且脉象沉稳有力，中气充盈，显是胎元稳固！依臣愚见，娘娘此喜脉，已有两月光景！兰征叶吉，珠胎喜结！此乃上承天命，下应坤德，社稷之幸！臣，再贺皇后娘娘大喜！恭祝娘娘福泽绵长，凤凰于飞！”
喜信不消半日，六宫上下，无不知晓。天子闻报，龙颜大悦，即降恩旨，敕令六宫：自即日起，一切皆以皇后凤体安康为要。凡皇后所用所食，务必精益求精，御膳房、尚衣监、太医院诸处，须得加倍尽心供奉，若有半分闪失差池，定当严惩不贷。
又特命内务府，大开内帑，凡皇后宫中所需用度，不拘金银玉帛、奇珍异果、名贵药材，只管支取，务要丰盈富足。更着钦天监择选吉日，于太庙告祭列祖列宗，以谢天恩。
此旨一下，六宫登时喧腾起来。各宫主位、妃嫔、贵人、答应等，不论真心假意，面上皆堆起了十二分的喜气，纷纷穿戴起鲜艳的吉服，备下重重厚礼，如彩蝶穿花般络绎不绝地前往中宫贺喜。便是那素日里有些拈酸吃醋、心中暗含别样心思的，此刻也不敢露半分不豫之色，反比旁人更显殷勤热络几分，唯恐落于人后，惹得圣心不悦。
皇后斜倚在锦帐牙床之上，云鬓微松，娇靥略减了些颜色。皇上龙目中蕴着关切，一面温言细问太医诊脉之况，一面亲手将那攒金丝蟒引枕与她腰后垫了，务使其倚靠得舒坦些。
琅嬅心念微动，含笑向皇上柔声道：“说来也奇，今儿臣妾同令贵人御苑赏花，她便道了几句‘花开并蒂，清贵祥瑞’的吉祥话儿。令妹妹这口彩，倒真真是灵验得很呢。”
魏嬿婉忙敛衽上前，垂首恭敬道：“臣妾不敢当。不过是见花思祥，借着天地造化，说几句应景的祈福之语罢了。花木通灵，感沐天恩，方能开得如此精神，是皇上与娘娘的福泽所至。”
皇上龙颜颇悦，手指轻叩着紫檀炕几，目光在皇后微隆的腹上略一停留，复又转向魏嬿婉，带着几分探究的笑意，缓声道：“哦？令贵人之口如此灵验，又如此会说话，那朕倒要考你一考。依你之见，皇后腹中这珍贵的龙胎，究竟是‘弄璋之喜’，还是‘弄瓦之庆’？”
魏嬿婉心头一凛，阖宫上下谁人不知，皇上对中宫嫡子殷殷期盼，望眼欲穿？若此时顺承圣意，一口咬定是皇子，虽能博得一时圣心大悦，然则天意难测，倘或他日瓜熟蒂落竟是一位公主，这‘妄测天机’、‘欺君媚上’的罪名，岂非顷刻间便如泰山压顶？
她眼睫低垂，略作沉吟，旋即对着皇上与皇后再次深深一福：“皇上圣明，娘娘洪福齐天，此胎承乾坤之清淑，沐日月之精华，乃是社稷之基，宗庙之幸，其贵其重，岂是寻常‘弄璋’、‘弄瓦’之吉庆所能轻易囊括？臣妾彼时所见奇花，乃是并蒂双生，同枝连理，光华交映，此乃天地间至为稀有祥瑞之兆，百年难遇。臣妾愚钝，彼时只道是寻常吉话，如今细思，此兆正合天机，昭昭然应验于娘娘凤体之上。”
“娘娘腹中龙胎，得天独厚，受命于天，其福祉之隆，必是上苍格外眷顾。臣妾斗胆以那并蒂奇花之瑞推之：或为麟趾呈祥，光耀宗祧，此乃江山社稷之固；或为彩凤栖梧，增辉宫闱，亦是皇家玉叶金枝之荣；更或如那并蒂奇花，福泽绵长，乃是天赐‘双喜临门’之无上祯祥！”她将话夸饰更甚，入耳便知为无意之谀。
“此等关乎国本承续、皇家血脉之大事，自有天命垂象，瑞征昭然。臣妾不过一介凡俗宫嫔，凡胎浊质，见识鄙陋，安敢以一己之臆测，妄言天命所归，亵渎天心？彼时所言‘花开并蒂，清贵祥瑞’，不过是仰观天象、俯察物候，略窥得一丝天机示现，借花木之灵，道出几分感念皇上与娘娘仁德感召上苍、福泽荫庇万物之诚罢了。”
“无论弄璋弄瓦，皆是普天同庆、泽被万民之莫大福泽，实乃我朝国祚昌隆、帝后仁德感天之明证！臣妾唯有朝夕焚香，虔心祝祷，祈愿上苍护佑娘娘凤体安康，龙胎稳固，此乃六宫之幸，更是天下苍生之福！”
皇上颔首轻抚腰间佩玉，掌不住笑，复朗声道：“你这妮子，打量朕听不出，竟哄朕开心呢。若真能如你所言，得那‘双喜临门’的龙凤呈祥之瑞，自然是祖宗庇佑、天降福祉，朕心甚慰。只是此等百年难遇的祥瑞，可遇而不可求，朕虽心向往之，却也深知天命难强求，只愿皇后腹中孩儿平安康健，顺遂降生，便是朕与皇后最大的福分了。”
琅嬅柔声接过了话头：“皇上圣明，体恤天心，不执着于外相，臣妾感佩。其实呀，” 她眼波流转，声音愈发温软，“依臣妾愚见，这‘花开并蒂’的吉兆，其真意，原也不拘泥于非得是双生同枝、龙凤呈祥。天地造化，万物生发，各有其时其序。譬如那满园春色，岂能仅系于一枝独秀？东风着意，自当催发百花争艳，方显这御花园无边韶华。”
她顿了顿，纤纤玉指轻轻拢了拢滑落的锦被边缘，语带怜惜地看向魏嬿婉：“说来，令贵人品貌才情皆是拔尖儿的，性情又最是温婉柔顺，善解人意。臣妾每每瞧着，便觉着…这样一朵正当韶华的娇蕊，若也能沐承天恩雨露，早早结下属于自己的珠胎玉果，得享骨肉天伦之乐，岂非更是应了这‘花开并蒂、清贵祥瑞’的圆满真意？臣妾瞧着妹妹，是真真心疼，也真心盼着她能早日为皇家开枝散叶，这深宫长夜，也好有个贴心贴意的孩儿相伴，暖慰身心。”
——她身怀六甲，侍奉不便，到底需推举亲近可靠之人承恩。
魏嬿婉立时会意，慌忙离座，深深伏拜于地：“娘娘厚爱天恩，嫔妾…嫔妾粉身碎骨亦难报万一。此番垂怜体恤之言，字字句句，如春风化雨，暖透嫔妾肺腑…”她微微抬起脸，眼中水光潋滟，欲语还休，“只是嫔妾蒲柳之姿，才疏德薄，唯恐有负娘娘期许，更不敢…僭越分毫…” 语声渐低，恰到好处的羞怯与惶恐，恰似一朵含露的海棠，不胜娇柔。
皇上伸出手，轻轻拍了拍琅嬅覆在锦被上的手背：“皇后贤德，处处为六宫思虑周全，实乃后宫之福。”说罢，他目光再次落回魏嬿婉身上：“令贵人且起身吧。皇后既如此看重你，盼你有所依归，也是你的福分。你素来恭谨知礼，温良淑慎，朕亦看在眼里。这御花园春色，原该是百花齐放，方不负韶光。你且安心，好生侍奉皇后，自有你的造化。”
言罢，他亲自倾身，伸出一只手，稳稳扶住了魏嬿婉微微颤抖的玉臂，助她起身。带着薄茧的指腹，在她细腻滑腻的皓腕内侧，若有似无地摩挲了一下，仿佛在丈量一件稀世美玉的温润，旋即松开，留下肌肤相接处一片灼人的余温。