紫禁城内，太液池已波光潋滟，然养心殿内，却似仍笼着一层料峭春寒。博山炉中沉水香霭沉沉浮浮，亦驱不散御座之上天子眉宇间那抹大病初愈后的倦怠与隐忧。
皇上斜倚填漆戗金云龙纹宝座，一袭明黄常服衬得面色微显清减，疥疮虽愈，精气神却似被那缠绵病榻的冬日抽去泰半。案头奏牍堆积如山，尤以江南诸道为甚。
去岁冬月，黄河于清江浦段夺淮而下，洪泽湖堤高家堰告急，里运河多处溃决，淮扬膏腴之地顿成泽国，淹没田庐无算，灾黎号泣于途。
虽已敕令河道总督高斌紧急堵口、疏浚，然开春奏报，积水未退，淤塞尤甚，清口不畅，洪泽湖底淤高尺余。眼见桃花汛将至，隐患犹悬利剑。朱笔悬于半空，终是无力落下。他揉了揉额角青筋，只觉那蝇头小楷化作万千蠹虫，啮咬着本就混沌的心神。
殿外环佩轻鸣，珠帘微启，一道莲青倩影如初春新荷，悄然而入。魏嬿婉梳着小两把头，簪一支点翠嵌米珠蜻蜓步摇，耳坠素银丁香，通身无半分绮罗珠光，唯那莲青素缎旗装，似雨后晴空一隅，清雅绝尘。她手捧一剔红牡丹缠枝捧盒，行至御前，盈盈下拜。
“嫔妾魏氏，恭请皇上圣安。”
皇上抬眼，眸中倦色稍霁：“令贵人来了。起身罢。朕这案牍劳形，倒扰了你春日清兴。”
魏嬿婉起身，将捧盒置于紫檀小几，启盖，一股温润甜香氤氲而出。她捧出一只痕都斯坦玉菊瓣纹盏，内盛莹白羹汤，热气袅袅。
“臣妾正是知皇上案牍劳神，且春寒料峭，故而特寻古方，以新贡官燕、宁夏枸杞，佐以莲子、冰糖，文火慢煨，取其清润补益。皇上略进些，或可稍解烦忧？”
皇上接过玉盏，温润触手，浅啜一口，清甜滑入肺腑，胸中浊气似被涤荡几分。颔首道：“甚好。清而不薄，润而不腻。”复掠过她清丽的面庞，“朕病中昏沉，听皇后提及，你方愈寒疾，便忧心朕躬，往来探视。如今春回，你倒又记挂这羹汤。这片心，朕知晓了。”
魏嬿婉颊染微霞，莞尔道：“能侍奉汤药于御前，乃臣妾本分，亦是福泽。”言毕，欲收盏退下。
皇上伸手，轻轻拢住她纤纤玉指，在掌中细细摩挲，目光似在瞧她这身莲青素缎。
“朕原只道你着那妃色甚美，如今一瞧，这莲青色亦极衬你，”他温言道，“如见春水初生，令人眼目一清，较之繁花锦绣，更得天然意趣。”
魏嬿婉心中微动，面上含羞带怯：“皇上谬赞。嫔妾惟愿此素净之色，不扰圣心清静。”话音未落，殿外李玉躬身禀道：“启禀皇上，张廷玉张中堂、傅恒傅大人、高斌高大人，及工部尚书福敏福大人、户部尚书梁诗正梁大人在外候旨。”
魏嬿婉如受惊的蝶儿，立时想将手抽出，口中急道：“臣妾告退。”
皇上却反握紧些，轻轻拍了拍她的手背，唇边噙一丝促狭的笑意：“莫慌。且在此处无妨。此五人联袂而来，必为去岁清江浦、高家堰水患遗疴。朝堂之上，高斌、张廷玉等人与傅恒便争执不下，此番追至御前，怕是要将朕这养心殿也变作辩场。朕倒想借你这盏清心羹，令彼等知些进退。若仍无定论，徒惹朕烦忧，亦辜负你一番心意。”言罢，终是松手，对李玉扬声道：“宣。”
魏嬿婉敛衽退至御座东侧，垂手侍立，低眉顺目，气息几近于无。
张廷玉、傅恒、高斌、福敏、梁诗正鱼贯而入。张廷玉须发如银，身着石青仙鹤补服，步履沉缓，眉间川字深锁。傅恒如今年富力强，孔雀补服衬得英气勃发。高斌则面有风霜之色，身着锦鸡补服，显是刚从河工风尘中归来，眉宇间带着挥之不去的忧急与一丝怨怼。福敏与梁诗正碎步相随。
诸人行罢大礼，皇上赐了座。张廷玉甫一坐定，便开门见山：“启禀皇上，去岁淮扬罹难，遗毒至今。春汛迫睫，当务之急，仍应依循冬月既定方略，由高斌高大人督率，全力加固高家堰旧堤，疏浚清口至云梯关淤塞河道，以稳守为要！”
“其一，旧堤虽经去岁冲击，然根基乃康雍两朝倾力所筑，石工尚存泰半，循迹修补加固，事半功倍，可抢在桃花汛前稳固防线。其二，高大人自去冬驻跸河干，督率夫役数万，抢堵溃口三十七处，疏浚淤塞河道一百二十余里，于水情缓急、工料调度、民夫安置，皆已洞悉于心，临阵换将，实乃兵家大忌！其三，冬月以来，堵口疏浚已靡费库银二百八十余万两，若此刻另起炉灶，改弦更张，则前功尽弃，库帑虚耗，民力疲敝，何以应对？望皇上持重守成，以安民心国本！”
高斌立时离座，伏地陈情：“皇上明鉴！臣蒙圣恩，膺此重任，自去冬至今，夙夜匪懈，与河工同卧冰霜，督率抢堵。高家堰险工今已复旧观，清口淤积亦疏通泰半！虽去岁水势百年罕见，然臣敢以项上头颅担保，今春旧堤已固若金汤！只需再拨钱粮，加固周桥、古沟、夏家桥等险工，深挖清口、运口几处关键淤塞，必可安然度汛！傅大人所谓‘改道’、‘深浚’下游之议，工程浩大，需开凿新河数十里，非一年半载可成！待其功成，恐苏松常镇早成泽国！且去岁冬月之策乃廷议所定，关乎朝廷威信，岂可朝令夕改，动摇国本？”言毕，重重叩首，额角隐现汗迹。
傅恒早已按捺不住，只待张廷玉话音甫落，便霍然起身：“皇上！张中堂、高大人所言‘固守旧堤’，实乃抱薪救火，饮鸩止渴！”他目光如刃，直刺高斌，“高大人，去岁溃堤之祸，根源何在？岂非因黄河夺淮日久，泥沙淤垫，下游河道高悬如屋脊，已成‘地上悬河’？洪泽湖底日高，仅靠加高堰堤，终有极限！冬月抢堵，不过苟安一时！今春加固，亦是扬汤止沸！若不当机立断，于下游地势低洼处，如射阳湖一带，裁弯取直，另辟深泓，导水入海，根治淤塞，纵将堤防垒成山岳，亦难挡水势年年高涨！实乃遗祸子孙！”
言毕，复转向皇上，言辞恳切，“臣与工部精通水事之员详勘舆图，访查故老，深浚旧河床与开辟新引河并举，方为一劳永逸之策！岂能因循守旧，坐视膏腴之地岁岁沦为鱼鳖之乡？昔年靳文襄公未尽之功，当于今日续之！”
“傅恒！”张廷玉须发微张，声调陡升，“高斌坐镇河干，劳苦功高，岂可因尔等纸上谈兵，空言大计，便轻易否之？改道之举，牵动地脉水情、田庐迁徙数十万、丁壮征调逾百万、钱粮转运靡费无算，稍有不慎，便致滔天之祸！如今春汛迫在眉睫，高斌之法，立竿见影！你之方略，远水焉解近渴？更遑论国库经过去岁浩劫，早如漏卮！你欲再兴此亘古未有之大工，岂非竭泽而渔，动摇国本？”他痛心疾首，望向皇上，“皇上！社稷之重，首在持稳！当此新旧交替之际，万不可行此险招！”
高斌亦抬头，眼中布满血丝，悲愤道：“傅大人！下官在泥淖冰水中与夫役同食同寝，苦熬数月，方得今日局面！你等安居庙堂，动辄‘改道’、‘深浚’，可知实地之艰难？且新堤初筑，土松基浅，若遇春汛急涨，岂非再酿溃决？届时旧患未除，新灾又起，下官万死难赎其咎！”言至激动处，他竟语带哽咽，以袖拭额。
傅恒面沉如水，寸步不让：“高大人！正因你亲历河干，更应知晓旧堤危如累卵！去岁之溃，殷鉴不远！你所谓‘固若金汤’，不过自欺欺人！至于实地艰难，皆乃事在人为！岂能因噎废食？若为长远计，岂惜一时之艰？”
福敏趋前附议张廷玉：“皇上，改道深浚，工程繁巨，非一蹴可就。高大人经营数月，局面初定，实不宜另生枝节，陡增变数啊。况新工浩繁，非经年累月不能成，远水难救近火！”
梁诗正面如土色，叩首泣告：“皇上！去岁至今，河工赈灾已耗银四百七十万两！今春加固尚需巨资！若再开新河大工，纵倾尽户部存银，亦不过杯水车薪！商家报效，亦是望梅止渴！臣…臣实无点金之术啊！东南财赋半壁，经此大劫，元气大伤，三年之内，恐难复旧观！恳请皇上体恤下情！”
殿内顿时鼎沸。张廷玉一党力陈‘持重安民’、‘国策不可轻动’。傅恒之属则高呼‘破旧立新’、‘功在千秋’。声浪如春潮拍岸，震得殿宇嗡嗡作响。
皇上听着高斌泣血陈词、傅恒慷慨激昂、张廷玉苦口婆心、梁诗正哭穷告急，只觉头胀欲裂，眼前人影幢幢。那滔滔洪水、流离灾民、如山奏牍、空虚府库…种种景象纠缠撕扯，将他病后未复的心神绷至极限。一股无名邪火直冲心口，他猛地抓起御案上那只魏嬿婉奉来的痕都斯坦玉盏，“哐啷”一声，狠狠砸向金砖地面！
“住口！” 他厉声咆哮，面赤如血，胸膛起伏不定，“吵！吵！吵！吵得朕六神无主！一个要守，一个要改！钱！钱！钱！句句不离阿堵物！灾民尚在泥淖中挣扎！春汛转眼即至！尔等身为股肱，不思同心戮力献良策，徒逞口舌，攻讦不休！再敢聒噪，悉数逐出宫门！” 他一手撑案，一手抚额，喘息粗重，显是气怒攻心，力不能支。
满殿死寂！针落可闻。
群臣噤若寒蝉，冷汗涔涔。张廷玉、高斌闭目长叹，傅恒双拳紧握，福敏、梁诗正伏地颤抖。那碎裂的玉盏残片混着羹汤，溅落满地，映着满堂惶然。
死寂与帝王之怒间，莲青身影悄然移动。魏嬿婉行至狼藉处，缓缓蹲身，素手纤纤，以一方素帕，一片一片，动作轻柔专注，如拾瑶玙。
拭净汤渍，方徐徐起身，行至皇上身侧，未置一言，只将一双微凉的柔荑，轻轻覆于那因怒而颤抖的手臂之上。另取新茶，奉至唇边。
“皇上息怒，”她声如幽谷清泉，泠泠注入燥热，“龙体乃天下根本，万勿因臣工议政伤了元气。”魏嬿婉目光掠过殿中惶惶群臣，又落回皇上疲惫的龙颜，似有千言万语，欲吐还休。
略略踌躇，终是盈盈下拜：“嫔妾斗胆，有一愚见，如鲠在喉，不知当讲不当讲…此乃军国重务，原非深宫妇人可置喙，只是方才闻诸位大人所言，字字句句皆系黎庶安危，嫔妾也曾生于闾阎，略知民生何坚，心中实在不忍，若言语有失，万望皇上恕罪…”
此言一出，高斌如被针扎，顾不得方才的狼狈，立时抬头急道：“皇上！后宫不得干政，乃祖宗家法！令贵人既已奉茶侍立，已是逾矩，如何敢妄议朝堂大事？此风断不可长！请皇上明鉴，令贵人速速回避才是！”
张廷玉亦微微蹙眉，虽未明言反对，但沉默本身已是一种态度。
皇上正被扰得心浮气躁，见高斌如此急切阻拦，心中反倒生出一丝逆反：“行了，高斌，尔等吵嚷半日，也没吵出个定论，倒把朕的头吵得嗡嗡作响！令贵人，” 他声音放缓，“既是朕允你在此，又见你拾玉奉茶，一片纯孝，朕便恕你无罪。起来，且将你那‘生于闾阎’、‘知民生何坚’的话，说与朕听听。朕倒要听听，这深宫之外，黎庶之艰，究竟是何等模样，竟能触动你如此。”
魏嬿婉谢恩起身，螓首微垂：“皇上天恩浩荡，嫔妾屏息惶恐。妾父获罪，家中唯余慈帏弱弟，孤露无依，生计维艰。深知一粥一饭，皆赖天时地利人和。今日闻此滔天之祸，心中所想，唯有一念：此滔滔之水，所坏者何物？非止田亩屋舍，更是黎庶安身立命之根本，祖辈世代相传之坟茔。水退之后，彼等流离之子，所求者何？不过一隅可蔽身之茅檐，数亩可耕之瘠土，能守先人之丘垄…如此，方得心安。民心安，则天下安。治水之根本，终在安民。安民，方能固本。”
她并不言经国宏论，唯存悲悯本心。字字如春日细雨，悄然润泽向皇上心中燥土。感其神色意动，方续道：“张中堂与高大人力主‘守成’，以度春汛为急，此乃老成谋国之言。只是，去岁抢堵，既已征调灾黎无数，那若今春加固，仍需彼等离乡背井，再服苦役于堤上…家园未复，筋骨已疲，岂非令其身心俱伤？嫔妾犹记儿时，邻家阿伯被征河工，一冬未归，春来只捎回半副冻坏的骸骨，家中老幼哭声震天…此等锥心之痛，实非笔墨所能尽述。”
声音恰时微哽，随即强自镇定：“高大人以项上头颅担保旧堤‘固若金汤’，确乎忠勇可嘉。那今春再遇百年不测之水，旧堤真能万无一失否？万一有失，灾黎再遭灭顶，朝廷威信又将置于何地？彼时，民心若滔滔之水，溃决之险，恐更甚于堤防。”
目光旋即转向傅恒：“傅大人‘改道’、‘深浚’之策，宏图远略，若能功成，自是泽被万世之幸事。嫔妾斗胆，思及数万灾黎此刻境况与朝廷艰难，心中不免悬悬：新河开掘，必占田亩。此田，可仍是彼等劫后余生、赖以糊口之薄田？若为疏水，反夺其口中之食，岂非剜心头肉以补疮？昔年乡间，为修驿道强占三亩薄田，逼死守田老翁之事，犹在眼前，民心之伤，往往起于毫末啊！”
“且开凿之役，需丁壮万千。灾黎去岁家园尽毁，今春甫定惊魂，亟待抚恤安顿。若强征其服此苦役，无异雪上加霜，恐生哀怨，有违圣上仁德之心。那冻土方融，春寒料峭，壮丁尚可支撑，老弱妇孺若被驱役，只怕又是一场人伦惨剧。”
“再者，新辟河道，堤岸初成，根基未固。我方听闻，江南土质松软，那若值春霖连绵，或督造之人偶有疏失，用料稍有不实…万一…万一新渠未固而再决…则滔天之祸复临，疮痍之地再遭灭顶…彼时，生民活路安在？那皇上的仁德之名…”她语未尽。
话锋一转：“更何况，无论守堤修旧，抑或开河建新，皆需如山钱粮支撑。去岁浩劫，元气大伤，东南赋税已如涸辙之鲋。嫔妾幼时，每遇官府加派，家中便需典卖锅釜，数日不见炊烟。若此番再因工程浩繁，不得不加赋于民，或强令报效，则水患未平，民怨又起，此等两难之境，实令天下父母之心，如煎如焚。”
皇上听罢，眸中精光乍现！此言，立于派系之上，执‘民心’之牛耳——凡策之立，必以安民、固本、惜力为不可逾之圭臬。
“不错” 他霍然起身，“治水之道，首在安民！无论守旧革新，绝不可再伤劫后余黎，亦不可竭泽而渔，动摇民心国本！”皇上倏地转向傅恒：“傅恒！令贵人所虑，亦是朕之所忧！你之方略，可有万全之策以安民心、固工本、纾财困？”
傅恒神思如电，瞬息间已扼其要。
“臣在！皇上圣明烛照！令贵人仁心慧眼，洞悉幽微，直指国本！臣深服其论！安民、固本、惜力，乃治水之纲！臣请旨：即刻双管齐下，并解三忧！”
“其一，安民为要！高大人仍督率原班人马加固旧堤，疏浚关键！然——征用民夫，仅限于未受灾或灾轻之区青壮，厚给廪饩工钱！受灾之民，一概免役！官府全力抚恤，助其重建家园，蠲免赋税！旧堤加固所需物料运输等辅助之工，可酌情招募灾民中老弱，以工代赈，既济其困，亦不误工！此解‘守旧强征’之患！”
“其二，固本为基！同步勘测设计新河道！新河所占田亩，无论公私，一律由官府按市价上浮一成预为赎买，或就近置换上等官田，确保灾黎及原主生计优渥，绝不行‘夺地疏水’之事！新河民夫，亦专募未受灾或灾轻之区青壮，订立工契，厚给廪饩安置！此绝‘改道二次伤民’之忧！新工堤岸，必选胶土夯筑，广植固堤杨柳；河床深浚，务达深阔；险段条石糯米浆砌实！设‘物料稽核’、‘工段巡检’，敢有偷工减料者，立斩抄家，祸及子孙！臣愿以身家性命作保工坚！此绝‘新工不稳’之险！”
“其三，开源纾困！堵口疏浚旧工之费，户部按旧例拨付。新河大工，耗资虽巨，然臣有开源三策：一者，明谕江南盐、丝、典、粮诸商巨室‘乐输报效’，凡捐输达额者，依例赐‘乐善好施’金匾、恩荫子弟入监、增盐引丝引、酌免税课！此乃‘名’诱。二者，由户部印制‘江南水利劵’，许官绅商民自愿认购！河工告竣后，以江南漕粮折银分十年偿还本息，年息五厘！此乃‘利’导。三者，内帑酌情拨补，户部精打细算，裁汰河工衙门冗费！绝不加赋于民，不行强捐！集众擎之力，成不世之功，亦可示天下朝廷与万民共克时艰之决心！此解‘财困伤民’之虞！”
此奏刚柔相济，雷霆之断与菩萨之心兼得。非但尽弭魏嬿婉所指诸患，更将其‘安民、固本、惜力’之论，擢为圭臬，融于方略之髓。宏工巨制，因植此磐石之基、裕财之方，遂使粲然可行，德泽生民之光沛然。
皇上胸中块垒尽消，连日阴霾一扫而空，朗声道：“好！傅恒！思虑周详，深体朕意，更得令贵人点化精髓！朕命尔为‘钦命总理江南河道事务大臣’，赐王命旗牌！高斌仍留河督本职，专司旧堤加固及春汛防务，受尔节制！一切依你所奏，尤以‘安民’、‘工坚’、‘惜力’三事为要！一丝懈怠，朕唯你是问！张廷玉！”
张廷玉早已起身，面色灰败，知大势已去，长揖道：“老臣…遵旨。傅大人谋国深远，勇毅任事，更兼体恤民瘼，虑及根本，筹策精当。皇上圣裁，令贵人片言解纷，老臣心服。自当督率部院，竭力协理。”
皇上目光最终落于魏嬿婉，激赏与深意并重：“令贵人，你心思剔透，体察入微，虽处深宫，却能以悲悯之心洞察民心疾苦，以超然之姿点破国策要害。片语之间，平衡两端，直指症结，化戾气为祥和，为朕拨云见日，为傅卿指明坦途。此等慧心，实乃朕之幸事！‘安民、固本、惜力’六字，当为此次治水乃至所有国策之圭臬！傅恒，” 他语重心长，“你且谨记，深宫之中，此等弱质尚能心系根本，你等股肱之臣，更当时刻将此六字箴言，铭于五内，悬诸座右！速拟旨意，六百里加急发往江南！朕，静待佳音！”
“臣，领旨！谢皇上天恩！谢令贵人金玉良言，拨云见日！” 傅恒重重叩首。