氤氲水汽蒸腾，如懿浸于撒满辟邪香料的兰汤之内，由惢心细细擦拭肩背。水声淅沥，映着她一张沉得能滴下水来的玉面。方才人前强撑的镇定与关切，此刻剥落殆尽。
良久，她忽地一声冷笑，声音自紧咬的银牙间迸出：“呵……当年，若非姑母失势，本宫堂堂乌拉那拉氏嫡女，合该配与三阿哥为嫡福晋！何至于沦落今朝，受这庶孽愚弄！”
“我道他为何偏宠那些妖调狐媚、惑主乱常的下贱之流，如今才算彻悟。一个庶出皇子，自幼仰人鼻息，心窍深处不知藏了多少不足为外人道的怯懦与卑琐！唯有那等眼皮子浅的贱婢，豁得下脸面，舍得了廉耻，效那狐媚子手段，一味捧他、哄他，将那虚情假意当作蜜糖灌下，他那可怜见不得光的‘尊荣’，才仿佛得了些微填补，竟飘飘然起来，真当自己是个顶天立地的人物了！”
“故此，他骨子里贪恋的，便是这等下作路数！什么高曦月、白蕊姬、魏嬿婉……妖妖调调、善哭会闹、曲意逢迎的狐媚子，才正合了他那幽微晦暗的心肠！可恨可叹！我这般金玉之质，诗礼之教，竟要与这些蛇虺魍魉同处一宫，平白受这无妄的腌臜晦气！”
水声哗然，她猛地自汤中霍然立起，水花四溅。
魏嬿婉一路疾步踏入永寿宫，甫入门，便急不可耐地探手去解颈间盘扣。那身方才还衬得她纤柔清雅的锦缎宫装，此刻竟如烙铁般灼人。指尖微颤，胡乱将外裳、中衣一并扯落，委于金砖地上。
“春婵！速速备水！我要沐浴！里里外外，一寸皮肉都需仔细洗过！”喘息未定，遽顾澜翠，“澜翠！去！将这屋里凡是皇上触碰过的东西——茶盏、摆件、榻上衾枕……不拘大小，不拘贵贱，统统拾掇出来！寻个僻静地儿，一把火烧了！烧得干干净净，灰烬也不许留下！”
“是！奴婢这就去！”澜翠不敢耽搁。
待众人领命匆匆而去，魏嬿婉心绪稍定，面上厉色倏然委顿，软软倚向雕花隔扇。
她忽地攥住春婵衣袖，语带哀怨，又似浸透了委屈：“赐个封号，晋个位份，不过赏几匹寻常宫缎，添些微末份例……能济得甚事？还不够打点上下之资！日日里步步惊心，句句算计，强撑笑靥，去奉承、去取悦那足可为父之人…孰料…竟还险染了病气！”
“我啊，时至今日，方悟得何为‘母仪天下’，何谓‘长孙遗风’了。”
春婵见魏嬿婉气息急促，面颊潮红，显是气急攻心又兼病体难支，心中又疼又急，忙上前一步，稳稳搀住她绵软欲坠的身子：“主儿，主儿快随奴婢来，兰汤已备下了。咱好好的洗，将那起子不干净、不痛快的晦气，里里外外都洗脱了去！水热着呢，泡一泡，松泛松泛筋骨也好。”
魏嬿婉任由春婵半扶半抱地引至浴桶边。氤氲热气裹着清冽香露蒸腾而上，她猛地挣脱春婵的手，几乎是扑向那桶沿。也顾不得水温烫人，抓起桶边备好的丝瓜瓤子，蘸了滚烫的水，便发狠地在裸露的臂膀、脖颈上用力搓刮起来。那力道之大，仿佛要剜去一层皮肉。原本胜雪的肌肤顷刻间泛起大片刺目的红痕。
“主儿！使不得啊！” 春婵看得心惊肉跳，慌忙扑上去攥住魏嬿婉执瓤的手腕，“您这是何苦来哉！跟自个儿的身子过不去！仔细伤了玉体！这皮肉之苦，受罪的还是您自己个儿啊！快松手，让奴婢来伺候您……”
魏嬿婉被春婵死死拦住，动作一滞，胸脯剧烈起伏。猛地将手中那粗糙的瓤子狠狠掼入水中，“哗啦”溅起一片水花，淋湿了春婵半边衣襟。
她转过头，恨恨地朝着地上啐了一口，声音因激动而尖利，却又因忌讳不得不强行压低：“呸！晦气！越想越不值当！那娴妃居然还在背后撺掇着皇后治我的罪？治我什么罪？险染了这‘龙体圣恙’的倒霉罪吗？！”
“呵！她若这般稀罕那老……咳，” 她到底没敢直斥，“连同那凌云彻，我一并打包了都送给她！省得在我眼前晃荡，污了我的眼，也脏了我的地方！她贤良，她大度，她配！都给她！让她抱着那老朽和那痴人，好好过她的‘清高’日子去！”
春婵见状，心如刀绞，一面拿软巾替她揩拭溅湿的水渍，一面哽咽劝道：“主儿，奴婢知道您心里苦，这委屈受得大了天了！那起子没心肝的，哪里懂得主儿的难处？您千万保重玉体要紧，万不可再作践自个儿了……”
魏嬿婉任由春婵擦拭，喘息渐平，轻叹一声，“春婵……”
“奴婢在。”
“你和澜翠，还有咱们永寿宫里近身伺候的这几个，都去仔细泡一泡兰汤。药材不拘什么名贵，拣那驱疫安神的上品只管用，尽管去支领。这点子银钱体己，左右省了也无用场，万不及你们平安要紧。”她顿了顿，目光投向蒸腾的水汽，“再替我取一份上好的药材，还有，本色粗实的葛布来。”
春婵微怔：“主儿要这些是……？”
“我待会儿，亲手给进忠缝个药囊，让他贴身揣着。他在御前行走，更需谨慎。不……” 魏嬿婉忽然抬眸，看向春婵，“你记着，打明日起，时不时就去向皇后禀报，说我风寒反复，病势缠绵，高热不退。务必……想办法支使进忠亲自来永寿宫‘督办消毒避秽之事’。多寻些由头，拖住他，让他在咱们这儿多留些时辰，仔细‘查验’。万不可让他往那养心殿多凑，避着些那地界儿的晦气！明白了吗？”
次日午后，天光乍晴。初春的日色犹带薄寒，魏嬿婉斜倚窗畔贵妃榻，身上搭着银狐裘毯，阖眸假寐。暖阳敷面，肌肤莹然若透，长睫垂落，在眼下投了小小一段青影，恍若暖玉琢成的美人。
殿宇岑寂，忽闻一阵脚步仓促，由远及近。进忠撩帘直闯而入，额角密布细汗，气息粗重，面上惊惶之色难掩。几步抢至榻前，“噗通”一声直挺挺跪倒，声气都岔了：“主儿！主儿贵体如何？春婵传话，说您身上不自在？何处不适？奴才该死！奴才立时就去请太医！刻不容缓！” 言罢，膝行向前挪了半步，一双焦灼的眼死死盯住魏嬿婉的脸，恨不能从那无波无澜的玉面上瞧出些症候来。
魏嬿婉为这聒噪搅扰，懒懒启眸，眼波微动，含了两分被打断的薄嗔，淡淡扫他一眼。恰此时，澜翠捧一剔红漆盘进来，盘上几只玲珑缠枝莲白玉小盏，盛着极水灵的时鲜——乃是暖窖里精心催熟的、早得的水晶樱桃并几枚黄澄澄的枇杷。果子虽少，却粒粒饱满，散逸出初春时节奢侈的清甜。
澜翠将果盘轻置于榻边小几，悄无声息退下。
魏嬿婉的目光，自进忠汗涔涔的额角滑至那盘鲜果，方慢悠悠启唇，嗓音带着初醒的微哑：“慌得什么？起来罢。不过昨夜不曾安枕，胃脘略觉滞涩，何须劳动太医。” 纤指微抬，随意一点那樱桃，“倒是这会子，想尝些酸物压一压，或可舒畅。”
进忠闻言，悬在嗓子眼的心略略沉下几分，忙不迭爬起，趋至一旁铜盆边，细细净了手，用软巾揩得干爽无痕。复回榻前，小心捧起那盏樱桃，单膝半跪脚踏之上，拣了颗最大最圆润的，指甲尖儿轻轻掐破一点皮，再极其细致、耐着性子将那层薄而凉的果皮剥开，露出内里晶莹饱满、汁水丰沛的果肉。
他忘了用银签，径以净指拈着那剥好的樱桃，轻轻递至魏嬿婉唇畔。近乎虔敬的小心，目光专注凝视那两瓣樱唇。
魏嬿婉就着他手，檀口微张，将那颗冰凉的樱桃含入。朱唇不经意间擦过他指尖，一点微凉湿意传来，如电光石火窜过进忠脊梁，激得他浑身一僵，气息骤窒。
魏嬿婉细细品着那酸甜滋味，眼波流转间，瞥见他蓦然绷紧的指节与微微泛红的耳根，眼底深处掠过不自觉的笑意。
进忠一个念头骤然腾起：“主儿……想吃酸的？莫不是……有了……喜信儿？”
魏嬿婉咽下果肉，取过一旁丝帕，慢条斯理拭了拭唇角，并不直接应答。她抬眸，定定望向进忠，含了一丝玩味：“进忠，依你看呢？”
他激动地又膝行一小步，离那贵妃榻更近：“若果然如此，真乃天大的祥瑞！祖宗庇佑！主儿！有了小主子，您在这深宫里的根基，就会更稳！奴才为主儿欢喜！为主儿贺！”
魏嬿婉螓首轻摇，她拈起银签，自盏中叉起一枚水润润的枇杷肉，皓腕轻抬，径直递至进忠唇边。
进忠愕然，望着近在咫尺、染着主儿口脂香与枇杷清气的银签，一时竟不知如何动作。
“主儿…”
“张口。” 魏嬿婉声音不高，却不容置喙。
进忠下意识顺从，微微启唇，酸甜的果肉便被喂入口中。
“进忠啊…你且听真。咱们要在这宫闱深处行得稳、走得远，凭的，不是那腹中骨肉。有，不过是锦上添花；无，亦无伤大雅。你既跟了我，便须彻头彻尾地信我。”
她身子略略前倾，“只要我魏嬿婉尚存一息，这永寿宫的檐角，就塌不下来。你，春婵，澜翠，所有随我之人，我必护你们周全，教你们活得——比旁人都好，都好。”