日色愈冷，忽觉门口光影微暗，一股沉水香混着殿外春寒悄然漫入。魏嬿婉未及抬头，便听得一声低沉的关切自头顶落下：“病体未愈，怎的又劳神抄经？太医的话，竟都当了耳旁风不成？”
魏嬿婉心头一跳，忙搁笔欲起，却被一只温热的手轻轻按住了肩。抬眸望去，正撞进皇上含忧的眼瞳，那目光如春水映日，既含威仪，又藏怜惜。
她眼波流转，瞥见垂手侍立、面带惶恐的王蟾，遂作薄嗔轻恼状，啐道：“好个糊涂奴才！圣驾临幸，竟如脚下钉了钉子一般，连一声气儿也不通传？白养了你这伶俐眼！”
皇上唇角微扬，顺势在她身侧紫檀绣墩上坐了，随手拈起案上未干的经文，口中道：“莫要错怪他，是朕不令声张。原想着悄没声进来瞧瞧，你这病西施可曾安分将养。谁知……”他顿了顿，目光掠过佛前那两盆开得正盛的狐尾百合，复又落在魏嬿婉略显苍白的脸上，语气沉了几分，“……闻说嘉妃今日又寻了你的不是？朕怕你这锯嘴葫芦，回头又闷在心里，憋出个好歹。故特来‘偷听’一耳，瞧瞧朕的令贵人，背地里可曾受了委屈，抹泪不曾？”
魏嬿婉闻言，菱唇一抿，眼中漾起三分狡黠七分娇俏，故意将身子挨近些，一缕幽香自鬓边透出，低笑道：“臣妾竟不知，皇上几时也学了脂粉堆里的行径，做起‘隔墙耳’来了？难不成，是怕臣妾这‘狐媚子’，背地里咒骂哪位娘娘不成？”她眼波盈盈，似嗔似喜，“若真如此，皇上这‘听壁脚’的功夫，可须再精进些，莫叫臣妾这‘妖精’的障眼法瞒了过去。”
皇上见她笑语嫣然，病容也似染上几分霞色，心头微宽，不由伸手揽她入怀。魏嬿婉顺势倚靠，螓首轻贴龙袍，声气儿软糯下来：“皇上明鉴，嘉妃娘娘……原是嫔妾旧主。昔日侍奉时，事无巨细，亲力亲为，娘娘待嫔妾，亦是极熟稔亲近的。想是这情分仍在，娘娘一时忘怀今时不同往日，未及顾念深宫规矩体统，亦是人情之常。”
她微微一顿，语气里带了几分自伤与谨慎，“原是嫔妾的不是。既曾为宫婢，本该克尽本分侍奉旧主。只是……只是嫔妾愚钝，想着如今既忝居贵人之位，便只能是皇上和皇后娘娘的‘奴婢’。宫规森严，尊卑有别，妃嫔之身，岂可再如昔日般，为旁的主子……亲侍履袜，做那擦鞋拭尘之役？此等微末贱事，唯有侍奉君上与中宫，方是名正言顺，合乎礼法。故而……”她抬起眼，眸中水光潋滟，“……嫔妾自请于佛前抄录《心经》百遍，一为静思己过，二为娘娘祈福，祈愿凤体安康，心气平和。”
皇上听着，面上那点温存笑意渐渐凝住，化作一片寒冰。他冷哼一声，眉峰如刃：“你倒是个明白人！深知这宫闱之内，妃嫔便是天子与皇后的奴婢，谨守本分，不敢僭越。可叹有些人，位份尊荣享得久了，竟连这点子规矩都抛到爪洼国去了！她不懂得？！” 最后四字，已是隐带雷霆之怒。
魏嬿婉忙伸出柔荑，轻轻按在皇上紧握的拳上，声音愈发温婉低回，如春风化雨：“皇上息怒。嘉妃娘娘伺候圣躬，一向尽心。至于这些微末小节……想是娘娘出身李朝，风俗与我大清略异，于宫规体例偶有生疏，亦是常情。皇上圣心宽仁，海涵万物，何须为此小事与娘娘计较？没得气坏龙体，倒是嫔妾的罪过了。” 她说着，又将那抄了一半的经文轻轻推至御前，墨迹未干的‘空’字，在灯下泛着幽微的光，“您瞧，这经文还未抄完呢。万望圣躬珍摄，莫让这红尘俗务，扰了佛前清净，也……污了这‘空’字真意。”
皇上垂眸，非但未显平静，反添一层郁色。他忽地伸手，将魏嬿婉面前那叠抄好的经文并笔砚一并拂开，其势虽轻，却透着不容置疑的威压：“够了！病体未愈，再抄下去，真成了风吹得倒的病西施！去暖阁歇着，这些劳什子，自有旁人料理。”
他语气沉缓，随即话锋陡转，寒霜乍现：“至于嘉妃…下邦习气，终究难登大雅！得沐天恩，忝居妃位，不思修身养德，以承上国教化，反倒恃宠生骄，屡生事端，视宫规如无物！如此跋扈成性，不知收敛，还了得？！”
“已是为人母者，言行举止，竟还这般轻浮无状，全无半分母仪之范！未沐王化的陋习竟深植骨髓，岂是天家福泽所能浸润？长此以往，未蒙其惠，反受其累，没得玷辱天家血脉，教坏了龙子凤孙！”
“李玉！”皇上陡然扬声。
李玉闻声立刻躬着身子碎步趋入，屏息垂手：“奴才在。”
“嘉妃金氏，恃宠而骄，罔顾宫规，屡次欺辱低位嫔御，尤以今日为甚。更甚者——慧贤皇贵妃新丧未久，举宫尚在哀思，她身为妃主，不思哀戚肃穆，以慰逝者，反于禁中喧哗滋事，搅扰清净，此乃大不敬！其行可憎，其心当诛！传朕口谕：即日起，嘉妃金氏禁足启祥宫半年，罚俸一年，宫中份例减半！令其日抄《女诫》、《内训》百遍，静思己过！若有再犯，严惩不贷！”
“还有…”皇上嘴角牵起一丝冷峭，“四阿哥永珹，朕念其年幼，怜惜骨肉，特旨允其生母亲自抚养于启祥宫。如今看来…”他语意森然，“孺子虽幼，然母行不端，恐移其性情。且永珹渐长，已届龆年，非襁褓稚子，当习规矩，明礼义。即日搬出启祥宫，移居阿哥所！着上书房师傅严加教导，内务府选派老成谙达伺候。无旨意，不得令其母子相见！免得受其生母言行浸染，坏了根基！”
李玉顿时将头垂得更低，气息凝滞：“嗻！奴才即刻去办。”
魏嬿婉甫闻‘永珹’二字，那点刻意营造的柔弱里，掺进了一丝真切的恻隐。
“皇上…永珹阿哥，终究不过是个稚子。骤然离了生身之母，便是高床软枕、仆从环绕，又岂能慰藉孺慕之思？娘娘虽禁足于启祥宫内，行动不得自由，然母子连心…臣妾斗胆，但求皇上垂怜，能允准永珹阿哥隔三差五…得入宫门探视片刻。纵是隔帘相望，听一声‘额娘’，于稚子之心，亦是莫大的慰藉。”
她声音愈发温软，隐透追忆之怅惘：“臣妾昔日在启祥宫当值时，也曾照料过永珹阿哥一段时日。那粉团儿似的小人儿，咿呀学语，蹒跚学步，臣妾抱在怀中，便如同看着自己的孩子一般。如今想来，心头仍是温软一片。实在不忍见他骤然失恃，夜啼惊梦，受这般骨肉分离之苦啊！”
皇上凝睇着她泫然欲泣的模样，眉宇间的怒色微微缓和。他伸出温热的大掌，将魏嬿婉微凉的手紧紧包裹在掌心，怜惜道：“嬿婉，你呀…心肠忒善，也忒软。这深宫里的孩子，自襁褓中睁开眼，看到的是谁，由谁哺育，由谁教导，便听信谁、亲近谁。你当年照料他的那点子情分，在嘉妃日复一日的耳提面命之下，只怕早已如晨露般消散，他如今哪里还能记得分毫？”
他目光深邃，似欲洞烛她肺腑：“更何况，你今日这般替他母子求情，他们便是知晓了，也只会疑你惺惺作态，非但不会承你的好意，反可能暗生怨怼，视你为伪善。何苦来哉？”
魏嬿婉闻言，徐抬泪睫，眸光澄澈如洗，直视天颜：臣妾坦言，嘉妃娘娘的言语奚落，确曾刺伤妾心，令人辗转难眠。可稚子何辜？永珹不过是个懵懂孩童，他日后的路还长…臣妾但求此刻一个自己心安，不愿因一己之怨，累及无辜小儿承受锥心之痛。”
语声微顿，更低若佛前祝祷：“再者…臣妾私心想着，倘若他日上苍垂怜，赐臣妾一个孩儿，臣妾亦盼望着，今日为永珹所行的这一点点微末之善，能如香烛供奉，为他积下些许福报。只愿他将来在这深宫之中，也能得其他姐姐们…如此这般慈心的庇护与照拂，免遭风雨摧折。”
皇上喟然长叹，展臂揽那温软入怀，下颚轻抵其云鬓，在她耳畔低低安抚：“罢了…依你，都依你便是。朕准了，让永珹每月可入启祥宫探视两回。”
感怀中人儿身骨渐弛，皇上拥之愈紧，唇畔笑意温存，亦含期许：“至于你与朕的孩子…你待永珹尚且如此用心，可见天性纯良，教养有方。若真有那一日，自有朕为你做主。未必没有亲自抚育、承欢膝下的造化。”