寒露既降，金瓦朱墙愈显清肃。苏绿筠素日胎息安稳，体性温厚，值此夜交三更之际，忽觉腹中骤起绞痛，一阵紧似一阵。可心早已警醒，一面急遣腿脚伶俐的小太监飞驰往养心殿、长春宫报信，一面迭声呼唤：“快！娘娘发作了！速传稳婆、太医！掌灯来！”
顷刻间，宫娥太监奔走如飞，一盏盏明角宫灯次第燃起，煌煌灯火映照雕梁画栋，直如白昼。
帝后二人闻讯，几是同时起身，不及更衣，只匆匆罩了素色斗篷，便移驾至钟粹宫正殿旁的暖阁静候。
暖阁内熏着上好的百合香片，氤氲成雾，馥郁满室。皇上危坐于紫檀木雕花椅上，手中虽端着新沏的碧螺春，茶烟袅袅，却半晌未沾唇。目光不时投向那紧闭的殿门，指节无意识地敲击着光滑的扶手，泄露一丝不易察觉的焦灼。琅嬅侍坐一旁，亲手接过宫娥奉上的热茶盏，温言劝慰道：“皇上且宽心。纯妃妹妹素来福泽深厚，胎相亦稳固，吉人自有天相。太医稳婆皆是积年的老人儿，必能保得母子平安。”
她语声柔和，仪态端方，目光亦不由自主地掠过那门扉，心中百味杂陈。若得龙子，固是皇家大喜，然于她这中宫之位，却未必尽是欢欣。
窗外，深秋的夜风掠过殿角鸱吻，呜咽如诉。东方天际，终于透出一丝鱼肚白，微弱的曦光艰难刺破沉沉夜幕。恰在这黎明前最是岑寂的一刻，一声清亮的婴啼，陡然划破所有压抑，宛如天籁，响彻钟粹宫宇。
暖阁门被猛地推开，为首的稳婆满头热汗，满面红光，扑跪在地，声音因激动而发颤：“恭喜皇上！恭喜皇后娘娘！纯妃娘娘大喜！诞下一位健壮的小阿哥！母子均安！”
“好！好！天佑大清！祖宗庇佑！” 皇上闻报，龙颜大悦，霍然起身，连道数声“好”，“钟粹宫上下人等，伺候纯妃生产得力，各赏半年份例！稳婆、太医，接生有功，保得母子平安，赐赤金锭各二十两，上用宫缎各四匹，御茶房新贡好茶各两斤，并纹银各一百两！”
琅嬅紧随其后，敛衽为礼：“臣妾恭贺皇上喜得龙子！纯妃妹妹劳苦功高，实乃社稷之福！” 随即指挥宫人，“速将本宫备下的百年老山参、血燕窝送去，待太医验看后，精心炖了与纯妃妹妹进补。”
纯妃诞育皇子，不过半日，六宫震动。贺喜之人络绎不绝，钟粹宫一时喧阗鼎沸。
待次日，晨光熹微，长春宫正殿内已是济济一堂。
“素练，将本宫为永瑢阿哥备下的贺礼抬上来，也请诸位妹妹一同掌掌眼。”琅嬅端坐主位，面上是滴水不漏的端方笑意。
如懿坐于下首，指尖无意识摩挲着青玉茶盏冰凉的缘口，垂眸凝睇盏中沉浮舒展的碧螺春嫩芽，那叶片似一叶叶扁舟，于澄澈微绿的汤水中载沉载浮，聚散无定。神色淡远，辨不出喜忧。
白蕊姬独坐角落，一双杏眼微微泛红，竟失却了素日伶俐尖锐的口齿，难得地沉默着。
素练手持泥金礼单，朗声唱道：
“皇后娘娘赐——
赤金累丝嵌红蓝宝、祖母绿、猫眼石七宝玲珑长命锁一件！
江南织造贡院新进极品织金婴戏莲塘纹妆花缎十匹！
上等辽东野山老山参十匣，每匣足八两！
赤金点翠镶珠如意八宝项圈、手镯、脚环各一副！
白玉雕麒麟送子摆件一座！
并各色滋补珍品药材若干……”
长春宫礼数，一贯周全，无可指摘。
琅嬅含笑听着，目光缓缓巡睃下首众人各异神色。待素练念毕，她以手轻扶额角，眉心微蹙，略显疲态地温言道：“纯妃妹妹诞育龙裔，劳苦功高，阿哥康健，实乃皇家之福。众位妹妹的心意，本宫代她母子心领了。本宫这两日忧心纯妃，未能安枕，今日又劳神半日，着实有些精神不济。诸位妹妹也辛苦了，且都散了，回去好生歇息罢。”
魏嬿婉觑见琅嬅眉宇间那抹掩着的落寞，适时趋前，柔声道：“凤体为天下根本，皇后娘娘费心劳神，着实辛苦。嫔妾斗胆，娘娘可需宣太医请个平安脉？或是……嫔妾愚钝，愿在旁侍奉汤药，为娘娘分忧，略尽寸心？”
琅嬅眼皮也未抬，只随意摆了摆手，声音倦怠：“你有这份心，本宫甚慰。不必了，本宫只是乏了，静养片刻便好。你且去罢。”
“是，嫔妾告退。”魏嬿婉毫不纠缠，恭顺行礼，悄然退出长春宫正殿。
殿外秋阳明亮，带着微燥的暖意兜头洒落，刺得她微微眯眼。方才殿内熏人的香烛、脂粉与那沉闷滞重的‘人气’所带来的郁塞，似被这日光驱散些许，胸中一口浊气方得缓缓吐出。
她沿着朱红描金的回廊款步而行，刚转过一个弯，便见前方廊柱旁，静静倚着一袭素雅的身影。
“意欢！”魏嬿婉面上立时浮起真切的笑意，她加快脚步迎了上去，“可是在等我？”
意欢含笑点头，眸光清亮：“正是呢。那边殿里人多气浊，喧闹得紧，我待着只觉得胸闷气短。想着你大约也觉得不自在，便在此处候着。随我去储秀宫坐坐罢？昨日整理旧书匣，无意中翻出一卷前朝董其昌的《画禅室随笔》附山水画谱，笔意空灵超逸，丘壑深秀，烟云供养，极有林下之风。我瞧着甚好，正想寻你一同品赏，也沾沾这画中的清雅气。”
魏嬿婉如释重负，长长舒了一口气，亲昵地挽住意欢纤细的手臂：“求之不得！还是意欢你这儿好，储秀宫的书卷墨香，比那满殿的人心算计不知要清净多少倍！真真是‘躲进小楼成一统，管他冬夏与春秋’了。”
两人并肩而行，裙裾轻拂过洁净无尘的汉白玉石阶，穿过花木扶疏、秋意渐染的宫道。
意欢轻轻一叹，悠长而寥廓，仿佛也染上了这深宫秋日的萧索与哲思：“你瞧这偌大的紫禁城，四四方方的红墙黄瓦，困住了多少天真烂漫、心怀锦绣的女儿家？天长日久，灵性磨灭，心胸窄如针孔芥蒂，眼界不过宫墙尺方。离了君王恩宠，离了这牢笼里强加于身的所谓‘价值’，便真真不知天地之大、造化之奇、人生百味之趣为何物了。如花美眷，似水流年，都付与这深井般的寂寞，岂不可悲？可叹？”
“所以我偏喜欢意欢你这方寸间的天地。” 魏嬿婉眼神亮了起来，“以诗书为羽翼，可翱翔九天之外；以笔墨为舟楫，能遨游万古之遥。读史，可知兴替，明得失，鉴古观今，不再囿于眼前一己之宠辱浮沉，方知世事如棋局局新；读诗，可养性灵，阔胸襟，见天地万物之生意盎然，春花秋月，夏雨冬雪，皆成文章，心随境转，境由心生；读诸子百家，可辨是非曲直，立心中风骨，不再人云亦云，随波逐流，方知‘富贵不能淫，贫贱不能移，威武不能屈’之大丈夫气节，女子亦当有之……若心中自有丘壑万千，气象峥嵘，眼前便不再是囚笼樊篱。纵使身处这四四方方之地，心也能游八极之外，神亦能通千古之遥。身虽囿于此，魂已逍遥游。又倘若世间女子皆能读书明理，自持自重，自省自励，我们的价值，何须他人眼色来定？又岂是那浅薄如朝露、转瞬即逝的恩宠，与虚妄如烟云、镜花水月的位份所能衡量万一？”
意欢莞尔，拍拍她的手背：“‘嘤其鸣矣，求其友声’。能在这万丈红尘、九重宫阙之中，得嬿婉你为知己，心意相通，志趣相投，互相砥砺，彼此慰藉，于这枯寂长夜中秉烛夜话，亦是人生一大幸事。走，看画去。那画中的山水云烟，层峦叠嶂，飞瀑流泉，汀洲草树，渔舟唱晚，可比这宫苑里匠气十足、精心堆砌的假山盆景，开阔自在，生机勃勃多了。画中天地，便是你我的桃源。”
储秀宫西暖阁内，紫檀木嵌螺钿云石案几上，摊开着那卷前朝董其昌的山水画谱。墨色淋漓，峰峦叠嶂间隐有云气蒸腾，一叶扁舟浮于烟波浩渺之上，舟子垂钓，意态闲远，仿佛将人间的喧嚣尽数隔绝在画外。
魏嬿婉与意欢对坐于铺了秋香色锦垫的绣墩上，中间隔着那卷画谱。
二人闲话品评，偶及闺中私语。叹道：“纯妃膝下养着大阿哥永璜，又有三阿哥永璋，此番竟又添一位阿哥，不知暗地里惹得多少人绞碎了罗帕、咬断了银牙。嗳，这世道里，子嗣便是命根，便是倚仗。意欢，你倒全然不在意么？”
“在意？” 意欢螓首微摇，“我自十三岁入宫，便蒙恩封为贵人。皇上……待我不可谓不厚，时常召幸。在旁人眼中，这便是泼天的恩宠了。然每每侍奉御前，心中所感，唯有惕惕然，惴惴焉。”
言罢，她微微倾身向前，靠近魏嬿婉，吐气如兰，话语恍若梦呓，又带着几分稚子般的懵懂与困惑：“想一个女儿家，三四岁稚龄时，所喜所念，不过是能与之一同在泥地里拔草根、捉蚂蚱的玩伴；至五六岁开蒙，所慕所向，便是能一同习字描红，为一笔一画争得面红耳赤的小友；待得十来岁，情窦初萌，那一点子懵懂心思所托，也合该是年岁相仿、鲜衣怒马、意气飞扬的少年郎君，方能有些许意趣相投，方能生出那‘和羞走，倚门回首，却把青梅嗅’的羞赧与期许……”
她眸中掠过一丝烟云似的怅惘，旋即又化作近乎顽黠的揶揄。忽地凑得更近，樱唇几乎贴着了魏嬿婉的耳垂，温热的气息拂过耳廓，送来那惊世骇俗的率真之语：
“……何曾有过真心实意，倾慕上一个年纪足堪为父之人的呢？这般情分，本就如镜花水月，空中楼阁。况乎，若当真要为自己择一位‘父’，也须得择个令人心悦诚服、高山仰止的方好。咱们这位万岁爷的文采风流，若比照先皇爷……咳……” 她故意拖长了调子，眼波流转，“横竖是伏侍年长之人，你说是也不是？”
语未竟，她已忍俊不禁，与魏嬿婉四目相对，二人同时“噗哧”一声笑了出来，慌忙以鲛绡帕子掩了口，将那笑声生生憋在喉间，只化作肩头无声的耸动。
魏嬿婉捂着嘴，笑得肠子几乎要打结，泪花儿在眼底打转，指着意欢，半晌才喘匀了气息，同样压低了嗓子啐道：“好你个叶赫那拉·意欢！素日里瞧着最是孤高清冷，不染凡尘的一个人儿，竟也能说出这等话来！这话若是传到外头去，你纵有十个脑袋也不够砍的！”
意欢亦笑够了，方直起身子，理了理微松的鬓角，面上犹带红霞，眸中却是一片澄澈坦荡，毫无惧色：“怕他怎的？天知地知，你知我知罢了。再者，我所言者，难道不是人之常情？只不过这重重宫阙之内，人人戴着假面，将这常情生生扭曲了去。岂不知我先祖便曾有言：‘我叶赫那拉氏，纵使只余一女，亦必覆灭建州女真！’此等悖逆之言，尚不足惧，况乎几句真心话？”