子夜深沉，烛火在穿堂风中摇曳欲熄。
永璜还伏在紫檀案前，眼下带着淡淡的青影，几乎要埋进那堆书卷当中。
魏嬿婉步履轻得如同怕惊扰了这脆弱的烛火：“阿哥，您用功勤勉，奴婢看在眼里，钦佩在心。夜已这般深了，寒气侵骨，身子要紧，不若先歇息片刻，待明晨再续？”
永璜目光依旧牢牢锁在字里行间，沙哑道：“犹记皇阿玛曾考校二弟，背得是《千字文》，夸他声如碎玉。而我背完《出师表》，只得一句‘尚可’。”
她躬身添茶，氤氲的水汽袅袅升起，模糊了他过于冷峻的侧脸。
“奴婢家乡有花，名凌霄，最是坚韧不过，便是落于砖缝瓦砾之间，无人看顾，也能生生不息，自个儿向上攀援。”
那双执笔的手终于微微一顿，他缓缓抬起眼，目光穿过薄薄的水汽，落在魏嬿婉低垂的眉眼上。
他们是这样像，像到轻而易举看穿彼此隐藏的野望。
“这紫禁城里，人人都长着千副心肠。我空顶着皇长子的名头，却是这宫里最不起眼的一个。皇阿玛的目光，几时真正落到我身上过？偏偏，就因着这点稀薄的天家血脉，机缘之下，倒成了人人眼里可用的棋子。”
“你呢，嬿婉？你待在我身边，是否也如旁人一般，心里盘算着，待价而沽？”
魏嬿婉抬眼迎上那道审视的目光，那目光如冰，却没有让她退缩。
“阿哥看得透彻。这宫墙之内，谁不想活下去？谁不想活得更好一些？奴婢在四执库那些年，浆洗缝补，手浸在冰水里冻得裂开，日头晒得脱皮，寒冬腊月，手指冻得没了知觉，针都捏不住，可活儿一样不能少。”
她抬起自己的手，那上面的冻疮疤痕虽渐淡，痕迹却犹在。
“能到阿哥身边伺候，对奴婢而言，是莫大的福分，所以，阿哥问奴婢是否有依附之心，奴婢不敢欺瞒，有。奴婢想活得更暖和一些，阿哥好，便是奴婢好。”
永璜忽地笑开了：“我亦如此。”
“有人教我摇尾乞怜，可我不愿永远匍匐在地，用那般不堪的姿态，换一丝怜悯。”
——“…疼么？疼就对了！记住这疼！这点皮肉之苦，若能换来你皇阿玛一眼垂怜，便是千值万值！你是长子，却无嫡子的尊贵，不靠些非常手段，如何出头？自伤，示弱，唤起你皇阿玛的怜子之心，这便是你的路！”
魏嬿婉不知永璜想到了什么，那张鲜有情绪的脸上，竟会浮现一丝屈辱与恶心。
恶心？
她愣了愣。
“嬿婉，我必须要比他们所有人都更勤勉，更刻苦，做得更好！我要让我的份量，足以重到皇阿玛无法再视而不见！”
魏嬿婉不再劝，她知道，阿哥需要的，是能在提笔时续上墨、烛尽时续上蜡的手。
“是，那奴婢去给阿哥的手炉再添些炭。”
假山石畔疏疏几杆翠竹被风推搡着，瑟瑟叩打着山石，声音清寂而寒峭。
方才从永璜暖阁出来，身上还残留着炭火的余温，此刻站在这风口处，只觉那点暖意瞬息便被呼啸的北风卷走。
途经纯妃寝殿后窗，忽闻里头传来几声压抑的闷咳，虽轻，在寂静的夜里却格外清晰。魏嬿婉疾走的脚步微顿，侧过耳细听片刻，那咳嗽声断断续续，似是强忍着不适。
翌日午后。
纯妃自晋升后心情一直不错，歪在暖阁的榻上笑意盈盈，海贵人坐在一旁的绣墩上，两人轻声细语地说着话。
永璋玩着新得的九连环，永璜也跟着摆弄了一二，室内弥漫着难得的‘母慈子孝’。
魏嬿婉觑准时机，端着一个素雅的白瓷炖盅，脚步轻巧地走了进来。
“娘娘，海贵人，两位阿哥安好。”
众人的目光被她吸引，魏嬿婉稳稳地将炖盅放在榻边的小几上，揭开盖子，里面是炖得晶莹剔透的梨块，浸在琥珀色的汤汁里，点缀着几颗饱满的枸杞和银耳。
“奴婢瞧着，入冬以来，殿内烧着地龙炭盆，更易上火生燥。昨儿又听到娘娘偶有轻咳，便炖了这盅川贝雪梨银耳羹，润肺止咳，滋养津液。娘娘和阿哥们用一些，也好润润喉咙，舒坦些。”
纯妃看着那盅热气腾腾的甜羹，脸上的笑意更深了，眼底流露出明显的满意：“你倒是有心，想得周到。快，先给海贵人盛一碗。这甜羹瞧着就好，妹妹你也尝尝，暖暖身子。”
魏嬿婉立刻应声，动作麻利地奉到海贵人面前。
“姐姐待妹妹的心意，总是这般无微不至，事事想着妹妹，妹妹心里感念不尽。”海贵人笑着，目光掠过候在一旁的魏嬿婉时，却几不可察地浅了些。
魏嬿婉垂首侍立，姿态恭顺地听着纯妃娘娘和海贵人的闲谈。待那碗被海贵人浅尝辄止的甜羹搁下，她才上前，动作轻巧利落地收拾了小碗和银匙，又将那白瓷炖盅的盖子仔细盖好。整个过程无声无息，如同她来时一般。
“奴婢告退。”她屈膝行礼，声音柔婉，随即退了出去，门帘在她身后轻轻晃动。
暖阁内，纯妃仍忍不住对海贵人感叹：“这丫头，做事妥帖，在永璜那边更是没得挑，放在身边，真是个省心的。”
海贵人静静地听着，指尖捏着白瓷盖碗的沿儿，那温润的玉色衬得她指甲上淡粉的蔻丹愈发鲜亮。
“是呢，姐姐慧眼。这魏嬿婉，还是新拨来的，年纪不大，心思倒是玲珑剔透得很。能这么快就摸准姐姐的脾胃喜好，连姐姐一点细微的动静都能留意在心，这份眼力见儿和用心，确实不是一般人能有的。”
纯妃一顿，她抬起眼，带着一丝探寻看向海贵人：“妹妹的意思是..？”
“姐姐待下宽厚仁慈，是咱们宫里的福气。只是底下人太聪明，太会揣摩上意了，有时也需多留一分心。毕竟，心思太过活泛，想得太多，太远，也容易失了本分根基的安稳。”
“不至于吧…”纯妃眉心微蹙，她看着海贵人认真的神情，螓首轻摇，鬓边一支赤金点翠步摇的流苏随之簌簌，“这丫头或是存了些讨巧的心思，可也难得能将这想头化在实处，既伺候得本宫舒坦，永璜也周全。无非想要我多疼疼她，无妨的。”
海贵人不再言语，只端起茶盏，用杯盖优雅地撇着那并不存在的浮沫。又闲话了几句宫中时新的花样子，便扶着叶心的手，款款起身告退。
暮色已如淡墨，一层层晕染上宫墙的琉璃瓦。将魏嬿婉半明半暗的身影勾勒得愈发单薄，却又透着一股子柔韧劲儿。
叶心觑着主子的脸色，终是忍不住，压低了嗓子问：“主儿，方才那钟粹宫的小宫女，您可是瞧出什么不妥？”
海贵人脚步未停：“叶心，你不觉得，她长得有些像.….”
她没有说完那个名字，但叶心跟随她多年，瞬间便从主子的眼神和未尽之语中明白了所指。
“我费尽心思，才在皇上眼前挣得两分薄面，如同在万丈悬崖边踩出一条细线，只为有朝一日能将姐姐从不见天日之地拉出来。”
“可若此时，凭空冒出这么一个鲜嫩得能掐出水来，眉梢眼角又带着几分旧时风韵的新人儿…，你说，皇上对我的心思，还能剩下多少？”
叶心蹙眉思索片刻，眼中闪过一丝亮光，试探着进言：“主儿，那…若能将这魏嬿婉收归己用呢？她既是个伶俐的，又得了纯妃娘娘青眼。若能暗中笼络住，或许..将来还能探得些意想不到的消息，助娴主儿早日脱困也未可知？”
“呵…”海贵人的声音透出一丝悲凉。
“年少时的几分情谊，在滔天富贵与无边春色面前，价值几何？姐姐在冷宫一日，皇上身边便多一日的新人笑。那些娇艳的花朵，一茬接一茬地开着，他早晚会将姐姐忘在那不见天日的角落里。这本就是天家常态。”
“而若那魏嬿婉真有造化，得了势，那时，她身沐皇恩，手握权柄，风光无限。她还会记得是谁在泥泞里向她递过绳索吗？一个困在冷宫，对她再无半分用处的废妃？两个曾经试图操控她命运的女人？她不落井下石，已是念着旧日那点微末的‘香火情’了。指望她雪中送炭？痴人说梦。”