魏嬿婉斜倚在湘妃榻上，雪青的宫装映着水晶缸里游动的朱砂鱼，指尖捻着鱼食正要投下，忽闻宫门处一声清亮的通传：“皇上恩赏到——！”
进忠跨过门槛，后头跟着的是内务府总管秦立，圆胖脸上堆的笑比御膳房的蜜供还甜腻三分。
“给主儿道喜了！”进忠声气儿温软，眼角眉梢都弯出恭谨的弧度，“皇上今早在养心殿亲口夸赞，说您侍奉皇后娘娘那份诚心，阖宫上下都瞧在眼里。这不——”他侧身让出后头捧匣的宫人，“特命奴才送来些玩意儿，给主儿添添喜兴。”
秦立腆着肚子紧趋一步，蟒袍金线在日头下油亮亮地反光：“正是这话！皇上金口玉言，说魏常在温良贤淑，实乃六宫典范！奴才们紧赶慢赶，按常在的份例都给您置办齐全了！”他肥厚的手掌“啪啪”两击，捧盘宫人如游鱼贯入。
赤金累丝点翠头面流光溢彩，各两匹梅染、天水碧的云锦泛着柔光，甜白釉冰裂纹梅瓶剔透如凝脂。四个小太监嘿呦嘿呦抬进来个黄花梨雕西番莲纹的梳妆台。
新来的宫女太监垂手侍立，一个圆脸细眼的忽地扑出来，利落甩袖跪地：“奴才王蟾给主儿磕头！今儿这恩典好比三伏天喝冰酪——从头顶心直甜到脚底板！您瞧这梳妆台，雕花比御花园的蝴蝶还活泛，照得人眉毛有几根都数得清！往后主儿晨妆，奴才定把铜镜擦得苍蝇站上去劈叉，蚊子落上去打滑！”
满院哄笑顿起，连水晶缸里的鱼都惊得甩尾。魏嬿婉执起团扇掩唇，眼波流转间笑开：“好个猴儿精！澜翠，去瞧瞧小厨房冰着的莲子汤，多撒些冰糖桂花。今儿永寿宫上下，每人两吊钱，再赏一碗消暑！”
澜翠脆声应了。
秦立吆喝着指挥撤换旧物，汗珠子顺着他后颈往下淌。魏嬿婉款步近前，广袖似流云拂过，一枚沉甸甸的金锞子已滑入他袖袋。
“哎呦！使不得使不得！”秦立假意推挡，袖袋却沉甸甸坠着，“奴才分内之事，怎敢受主儿重赏？”
魏嬿婉指尖轻点新搬来的紫檀方几，笑意清浅：“秦总管说这话，倒叫我不安了。永寿宫一草一木，哪处离得开总管劳心？以后，还要多托您照顾。”她眼风往院中扫去，两个小太监正龇牙咧嘴搬着旧藤椅，王蟾忙不迭凑过去搭手：“哥哥们仔细腰！这椅子主儿坐得久了有灵性，轻着些抬，别惊着它老人家！”
秦立袖着手笑得见牙不见眼：“主儿折煞奴才了！您放心，永寿宫的事便是奴才的头等大事！”转身又吆喝起来：“那盆石榴树往东挪三步！对喽，石榴多子，旺主儿福泽！”
春婵端着朱漆托盘笑吟吟出来，盘中铜钱堆得小山也似：“快都来罢，这是咱们主儿的恩典，人人有赏！”
“谢主儿隆恩！”王蟾兜着铜钱脆生生喊，转身便如散财童子般穿梭：“新来的姐姐妹妹哥哥弟弟们——接福喽！”
小宫女红着脸福身：“谢主儿恩赏！愿主儿福寿安康！”
剩下两个新来的小太监咚咚磕头，额头沾了灰也顾不得：“奴才们愿主儿步步高升！恩泽永驻！”
满院登时沸反盈天。铜钱叮当声、谢恩声、笑嚷声混着蝉鸣，连新移栽的石榴树都似精神了几分。
待喧嚣散尽，魏嬿婉立在阶上摇扇。珠帘忽地一晃，进忠身影从芭蕉叶后转出，声音压得低而绵：“主儿赏秦立那金锞子，怕是把奴才上月孝敬的整包金瓜子都化在里面了？”他垂眼盯着青砖缝，喉结微动。
魏嬿婉回身往内殿走，赤金流苏在鬓边晃出细碎光点：“怎么？”她停在珠帘前，声音浸了蜜似的，“进忠公公觉着委屈了？”
进忠紧趋两步，气息拂动珠帘叮咚：“奴才不敢委屈，只是...”他忽抬眸，眼底似有星火跳跃，“求主儿疼惜。”
魏嬿婉唇角弯起一丝了然的笑意，她径直走到那架崭新的黄花梨雕西番莲纹梳妆台前，款款落座。铜镜光洁如新，清晰地映出她姣好的容颜和身后那道修长静立的身影。
纤指轻轻扶了扶鬓边微晃的赤金点翠步摇，镜中眼波流转，斜睨着他，“瞧你这话说的，倒像我薄待了你似的。”
“哪次内务府送东西来，我不是特意吩咐春婵，拣那最上等、最合你用的，巴巴儿地先给你送去？人参鹿茸、苏杭绸缎、上好的徽墨端砚，哪一样短过你的？”
进忠眼帘微垂，声音更闷了些，带着点孩子气的执拗：“这可不一样。以前那是独一份儿的恩典，可如今……”他飞快地抬眼瞥了她一下，又迅速垂下，“奴才怕主儿贵人事忙，往后眼里就只看得见新人笑，再顾不上听奴才这点旧人哭了。”
“哎哟！”魏嬿婉放下象牙梳，转过身来，正对着他，脸上是又好气又好笑的神情，指尖虚点着他，“你这醋吃的，可真是没边儿了！秦立算哪门子的‘新人’？他不过是个内务府当差的奴才，管着份内之事，我赏他，那是按着宫里的规矩，也是为着永寿宫往后行事方便些。这也能跟你比？”她语气嗔怪又纵容，“你呀，说出这话来，也不怕臊得慌？堂堂御前得用的进忠公公，跟个内务府总管吃起味来，也太自降身份些！”
进忠被她这般直白地点破心思，又听她将自己与秦立区分得如此泾渭分明，心头那点郁气顿时消了大半，但面上却愈发做出那副可怜样子，往前又蹭了半步：“主儿教训的是。可奴才就是没出息，谁让奴才一颗心全系在主儿身上呢？旁人分走主儿一星半点的目光，奴才这心里就跟油煎似的。这点子微末的‘宠’，奴才自也是要争的，不敢懈怠。”
“既如此，那你说说看，想要我赏你点什么恩典？” 这话出口，魏嬿婉便有些后悔。
实在是有些过了。
深宫大内，向来只有主子按心意赏赐，哪有奴才开口讨要、甚至挑拣的道理？更何况，他们之间那点不足为外人道的心思，彼此早已心照不宣。
然则，进忠并未趁机索要什么贵重许诺或逾矩之物。他的目光缓缓移开，落在了梳妆台上那柄她方才用过的象牙梳上。那梳子温润细腻，梳齿间还缠绕着几根她乌黑的发丝。
“奴才斗胆，想替主儿梳一回头。”
魏嬿婉一怔，旋即“噗嗤”笑了：“我当是索要何等金玉奇珍，原不过一把梳子，一个脑袋，也值得你这般巴巴儿地求一回恩典？”
她眸光深深瞥了进忠一眼，倏然转身，只将如云青丝并一段纤秀玉颈留予他。
“梳罢。”
进忠屏息，将她鬓畔那支赤金点翠步摇、数枚玲珑珠花，一一卸下，轻置妆台。珠玉相触，迸出数点清响。乌发似墨瀑，霎时倾泻肩背，缎光流转。
他执起象牙梳，动作极轻，自她顶心始，循那墨色长河，缓缓而下。梳齿滑过青丝，簌簌低吟，恍若情语呢喃。起初动作尚带生疏，透着久未触及的生涩，然须臾间，仿佛唤醒尘封记忆，渐次行云流水，专注异常。指腹偶不经意拂过她耳后敏感处，便惹起一阵细微酥麻。
不多时，一个迥异于宫中繁复华髻的样式于他掌中成形。发髻松松挽在脑后，仅以一支素银簪绾定，几缕碎发垂落颈侧，平添几分温婉，乃至乡野清气。
魏嬿婉揽镜自照，镜中容颜既熟稔又生疏，令她微怔。纤指轻抚素髻，忽而莞尔：“呵……这一梳，倒把我又梳回‘樱儿’去了。”
进忠的手在她发髻上蓦然顿住，“奴才只会梳这一种样式。只在入宫前……儿时，为病中的母亲梳过几回。这般发髻，怕在宫外乡野，也早不时兴了。粗陋得很，污了主儿的眼。”
魏嬿婉目光悠悠，半晌，轻声问道：“进忠，你进宫前……可曾想过往后要做个什么样的人？”
闻此问，进忠身躯几不可察地一僵，垂首愈低：“回主儿的话，奴才这等微末之人，命如草芥，朝不保夕。彼时饥肠辘辘，满心只盘算着下一顿糙米糊糊能在哪处破庙残羹里寻得，哪里还敢生出什么‘往后’的痴念？能囫囵个儿喘着气儿捱过一日，便算是老天开眼了。”
魏嬿婉定定凝视他低垂的眉眼：“既从前无暇想，如今倒不妨想想。世事如棋，乾坤难料，焉知今日心头一念，他朝不成真章？”
进忠缓缓摇头，喉头微动，声愈低沉恭顺：“奴才谢主儿开解。只是……奴才的路，自净身那刻起，便如这宫墙夹道，笔直狭窄，一眼见底。纵使拼尽气力，攀至绝顶，也不过是御前总管一职。侍奉丹陛之下，仰窥天颜，便是奴才毕生最大的造化。”
“糊涂！” 魏嬿婉声音不高，却倏然坐直，美眸含凛，“我最不喜听身边人妄自菲薄！心有多大，天地便有多宽。今日敢想，明日便敢为，他日方能得！”
进忠闻言，缓缓蹲跪于地，仰面望她。眼中却似有暗潮翻涌，悲怆、自厌，更有一丝被骤然触动的、灼人的不甘。
“奴才如今……连个‘男人’亦算不得了，空余皮囊，内里早是残缺之躯。此等境地，纵有万般痴念，也不过是水月镜花，徒惹人嗤。”
魏嬿婉静默片刻，起身行至进忠面前，并未命他起身，只垂眸俯视。那目光锐利如锋，似要剖开他层层裹缠的自卑与伪装。
“错了。”
“是男是女，皮囊之下，不过一副骨架。要紧的是，这里——” 她伸出手指，点向进忠的心口，“这里，装的可是一个‘人’！”
“只要这里还活着，只要这颗心还在跳，还在想，还在要……那便够了。旁的，不过是世人眼里的虚妄藩篱，何须自困其中？”
进忠似被骂得头颅深垂，然无人得见的面容上，那惯常的恭谨、卑微，连同方才的悲怆自厌，竟于此刻奇异褪尽。取而代之的，是一种近乎贪婪的专注。他屏息凝神，连指尖的微颤亦强抑下去，唯恐惊散了这无上珍宝。
动作轻若鸿羽，带着一种若朝圣亦若鬼魅的虔诚。手指探向掌中梳齿，小心翼翼地捻住其中最长、最完整的一缕。感受着那丝滑微凉的触感，恍若触及她颈后最幽秘的肌肤。继而，极其轻柔地，将那缕青丝自梳齿的纠缠中剥离。
他始终保持着最谦卑的跪伏姿态，唯嘴角细微地向上牵动了一下，非笑，倒似一种痉挛，一种压抑至深后终攫得一丝慰藉的扭曲满足。
青丝终于完整脱离。他毫无犹疑，将手指极快一蜷，那缕乌发便如活物般，悄然滑入他宽大袖袋深处。
事毕，进忠依旧维持着那卑微姿势，纹丝未动，仿佛方才那电光石火间的窃行从未发生。唯有他知晓，袖中那缕青丝，此刻正如一团幽幽暗火，熨帖着冰冷的肌肤，亦灼烧着卑污的魂灵。
方才魏嬿婉点醒他‘是个人’的震撼犹在，可此刻填满胸臆的，却是一种更为原始、更为幽暗的占有与餍足——她高居云端，皎若明月，而他袖中，竟藏着她身之一缕。这隐秘的勾连，予他一种扭曲的、近乎亵渎的亲昵与权柄之感。
“主儿放心。奴才亦相信，托赖主儿的恩泽庇佑，奴才这点子原不可言说的痴心妄想，必不会成了那镜花水月，空劳牵挂…。”