魏嬿婉纤指轻转，将上好的松烟墨锭在端州紫云砚上徐徐研磨。墨汁浓稠如漆，幽光浮动，映着她低垂的眼睫与案前跳跃的烛火。不动声色间，将皇上眉宇间的沉郁尽收眼底。
他信手拈起一份奏折，指尖在那密密麻麻的题本上重重一划，复又掷回案头，身子向后微仰，烦忧已极。
魏嬿婉心念电转，轻启朱唇：“皇上，龙体紧要啊…。嫔妾斗胆，不若替皇上按一按肩颈，也好松泛些个？”
皇上闻言，略一颔首，闭目靠向椅背。
魏嬿婉立时莲步轻移，绕至御座之后，一双柔荑带着温香，力道均匀地按捏在肩颈。螓首微俯，目光却似不经意间，悄然落在那份被掷回的奏折之上。
吏部等衙门谨题：为遵例大计事。
窃照雍正十三年定例，各省官员三年一次考绩，务在激扬清浊。今乾隆十年大计届期，臣等严饬各直省督抚秉公查核。
兹据各省陆续造册咨部：
计开：
直隶省劾报不谨官七员、疲软官三员、才力不及官五员；山东省劾报不谨官九员、浮躁官四员、年老官二员；山西省劾报不谨官五员、才力不及官六员、有疾官一员…
通共不职官员一百八十员，列款具题在案。
伏查乾隆元年钦奉上谕：“政尚宽大，以养天下和平之气”，各官本宜洁己奉公。今察其劣迹，或废弛公务，或簠簋不饬，或闒茸充位，实属辜恩溺职！虽经该督抚分别注考，然积玩成痼，渐染成风，臣等不胜惶悚。
相应将各员情罪造册进呈御览，伏乞皇上睿鉴，敕下该部严议施行。
【朱批】：此等劣员竟至一百八十员之多！朕之‘宽仁’岂容若辈钻营耶？
‘不谨’即贪墨之渐，‘疲软’乃溺职之尤！吏治若此，痛愤何如！该部速拟严处条陈以闻！
皇上虽闭着眼，口中却低低自语，似问似叹：“‘宽仁’……朕意本在泽被苍生，缓和世风，何以竟至此？这‘不谨’、‘疲软’、‘才力不及’……字字皆是蛀空国本的蠹虫！难道这宽仁之政，反成了滋生怠惰、豢养硕鼠的渊薮？”
魏嬿婉垂眸屏息，权当未闻。然方寸之间，已是暗流奔涌。
这题本里一行行员额数字，此刻正化作养心殿弥漫的铁锈腥气——皇上震怒的不仅是贪官污吏，更是他亲手推行的宽仁之政，竟在十年间，纵容得官场纲纪如同春日残雪，表面犹存，内里却已悄然涣散，渐至泥泞难行。这‘大计’所录，不过是冰山浮出的一角，那深埋于大清肌理之下的痼疾，早已如附骨之疽，岂是一纸考语、一次黜陟便能轻易刮骨疗毒？
想来，纵一时陷于‘宽则生懈，严则招怨’的两难，皇上早晚要有大动作，意复前朝铁腕。
魏嬿婉眼风扫过那盏早已凉透的龙井，极轻地停了手，无声无息地移至案边。素手提起暖窠里的青玉壶，新沸的泉水注入建窑兔毫盏中，几片碧螺春随水舒展，清香顿时压下了沉郁的墨气。
她将新茶捧至皇上手边，声音低柔：“皇上批了这许久折子，一盏热茶，最是安神宁心。茶凉了伤脾胃，嫔妾斗胆，替您换一盏新的。” 说罢，又悄然退回身后，指尖重新落在那僵硬的肩颈上，仿佛方才只是做了一件最寻常不过的事。
温热的茶气氤氲，混合着她指尖的力道，似乎让皇上绷紧的神经松动了些。良久，他闭着眼，喉间那沉雷般的郁气化作一声极低的喟叹：“嬿婉……你说，这茶，是旧的好，还是新的好？”
魏嬿婉心中猛地一紧，皇上问茶，焉知不是问政？若顺着说‘旧茶凉了伤身，自是新茶好’，岂非影射新政？若说‘旧茶醇厚’，又恐逆了圣意。
“回皇上的话，嫔妾蠢笨，只知，旧茶陈了，失了本味，纵有昔日醇香，也难再暖人心脾；新茶虽清冽，却也得看火候、水源，若烹煮得法，自能涤烦去腻，滋养精神。说到底…茶，总得是合宜入口、熨帖身心的才好。一切皆以龙体贵重，自然是什么合宜，便用什么。”
他端起那盏新茶，呷了一口，目光重新投向那刺目的朱批，“是了，水啊，沏得太温吞了，反倒会沤出些不堪入口的渣滓。是该……换壶新水。”
“可是茶水不合皇上的口？嫔妾这就去重烹一壶来。”魏嬿婉作势动身。
皇上伸手便将她皓腕攥住，温言道：“不必费事。你方才斟的这一盏，滋味便甚好。”他也不再看那案上堆积如山的折子，只将她轻轻一带，携入怀中：“且坐坐，陪朕说会儿话。”
魏嬿婉依言坐了，心跳如擂鼓，不敢多言。皇上亦不续谈什么，只一手揽着她，一手随意翻弄着案头一本闲书，间或低声问两句可还适应。她声音细细，如莺啼燕啭，一一答过。
不觉日影西移，殿中掌起了灯烛。敬事房总管太监躬身入内，小心翼翼跪禀：“皇上，时辰到了，请翻牌子。”
皇上正执了嬿婉一只柔荑在掌心摩挲，闻言，目光仍在那玉葱般的手指上流连，头也未抬，只淡淡吩咐道：“不必翻了。今日…还是魏答应侍寝。”
次日，永寿宫门前车马簇簇，比别处更添几分热闹。进忠领着四五个眉清目秀的小内监，捧着朱漆鎏金的御赐托盘，穿庭入院。那些小太监们脸上俱是掩不住的喜色，眼角眉梢都飞扬着。
如今阖宫上下谁人不知，这永寿宫的魏答应虽位份不高，却是个实打实的‘热灶’，皇上心尖儿上的人物，连着几日承宠，风头正劲。跟着来送赏，指缝里漏下的赏赐都够他们甜嘴的了。
进忠立在阶下，清了清嗓子，将那御赐之物——几匹内造的云锦宫缎、一匣子精巧玲珑的西洋珐琅首饰、数碟尚膳监新制的时令细点，并两盒上用的伽南香，一一朗声唱喏。
魏嬿婉含笑听着，待进忠念罢，便对侍立一旁的澜翠颔首道：“天气渐热，公公们跑一趟也辛苦，每人赏两吊钱，再添一柄细篾团扇，拿着扇扇风，解解乏。”
小太监们闻言，喜得眉开眼笑，忙不迭地躬身谢恩，口中连道“谢魏主儿厚赏”、“魏主儿仁厚”。
进忠觑着魏嬿婉颜色温煦，便又上前半步，微微躬了身：“主儿洪福，皇上时刻记挂着您。不知这永寿宫里……可还有什么短了、旧了、不合心意之处？奴才们也好紧着去办。”
魏嬿婉瞥向西次间的方向：“公公这么一说，倒叫我想起一事。西暖阁窗下有张紫檀嵌螺钿的贵妃榻，原是极好的，只不知是不是年头久了，抑或是近日多雨受了潮气，靠里头的一条腿儿，似乎有些个微晃不稳。人坐上去，偶尔便听得‘吱呀’一声，虽不打紧，终究扰了清静。万一哪天不小心…倒是辜负了皇上的心意。”
进忠会意，转身对廊下候着的小太监们吩咐：“你们且在外头候着，我进去瞧瞧魏主儿说的那榻腿儿，看是榫卯松了还是怎的，回头好吩咐造办处的人来拾掇妥帖。”
魏嬿婉便含笑阻道：“公公且慢。” 复转向澜翠，“这日头虽过了晌午，也还燥热着，怎好叫公公们干等？澜翠，去把冰湃着的桂花酸梅汤盛了来，再配几碟子清爽的茶食果子，请公公们到廊下小坐，舒舒服服歇息片刻。”
“是，主儿。各位公公，请随奴婢这边来。” 澜翠笑盈盈地将那群小太监引至殿外抄手游廊的清凉处安置。
魏嬿婉方转向进忠：“烦劳公公随我进去瞧瞧了。”旋即对侍立在侧的春婵递了个眼色：“你就在这儿守着，若有人来，先回了话。”
春婵垂首应诺，悄然退至殿门内侧，如一道屏风，隔开了内外的声息。
西暖阁布置清雅，窗明几净，唯余窗外竹影婆娑。
魏嬿婉在贵妃榻边沿坐下，进忠已自然地绕至她身后。谁都未去查看那榻腿，他伸出修长的手指，力道恰到好处地按在魏嬿婉纤秀的肩颈上。温度透过薄薄的春衫熨帖着肌肤，力道舒缓地揉捏着紧绷之处。
“主儿这些时日侍奉圣躬，着实劳神了。”进忠声音压得极低，气息若有似无地拂过魏嬿婉的耳际，“前儿主儿赏的那碟子白玉霜方糕…奴才回去细细尝了，入口即化，清甜中带着一丝凉意，正是这热天儿里最难得的好滋味。难为主儿…心里还记挂着奴才。”
魏嬿婉闭目受之，鼻息间逸出一丝极轻的喟叹，似乎极为受用这熨帖的服侍。片刻，她缓缓睁开眼，眸底却是一片澄澈，不见半分沉溺。
她并未推开进忠的手，只是微微侧了侧身，审视落在他低垂的眼睫上，声音却更加柔缓：“进忠，你可还记得我上次与你说的？皇上如今兴致来得如潮涌，去时亦会如潮退。一旦那新鲜劲儿过了，这永寿宫转眼便是门庭冷落鞍马稀。我这小小答应，怕就成了那搁在库房角落、蒙尘落灰的旧物件儿，再无人问津。”
进忠手上的动作不停，将节奏稍放了些，目光透过窗棂，停在摇曳的竹影上，低声道：“主儿的意思是……？”
暖阁内一时静谧，唯闻窗外竹叶沙沙，更显两人气息相近。
魏嬿婉眼波如水，轻轻流转，一丝细微的犹豫掠过眼底。她所求非小，怕进忠索要的代价她如今付不起，但更怕进忠会不肯趟这浑水。
她抬起手，并未直接触碰进忠，而是轻轻搭在他正为自己揉按肩颈的小臂衣袖上。依赖中流露几分脆弱，“公公…我在这深宫里头，能倚仗、能说句贴心话儿的，也只有你了。”说着，指尖似无意识地在他袖口处轻轻捻了一下，“旁人……我信不过，也不敢信。”
进忠动作彻底顿住，随即恢复如常，那按在肩颈上的指尖，似乎比方才更温热了几分。
魏嬿婉感受到他细微的反应，心中稍定，这才将酝酿已久的话语缓缓道出，“皇上看似待下宽仁，骨子里却最是忌讳外戚坐大，权柄旁落。你且看那些出身名门的妃嫔娘娘们，封号、位份、赏赐，皇上总会给她们体面风光，但绝不会将真正的信任托付，更不会让半分实权，流到她们或她们背后的家族手里。这光有皇上的恩宠，就如沙上建塔，根基虚浮；可若家世过盛，则更是悬在头顶的利刃，不知何时便会落下。这便是…帝王心术，平衡之道。”
“然这后宫之中，若没有前朝的呼应、没有人在最实处，替我们周旋，终究是无根的浮萍，一阵稍大的风浪，便能叫我们无声无息地沉了底，连个水花儿都溅不起来。”
进忠静静听着，眼中精光闪烁。待魏嬿婉话音落下，那熨帖的温度骤然离去。他撩起靛青色的袍角，动作干脆利落，屈膝半跪下来，就伏在魏嬿婉的膝边。
他微微仰起头，目光自下而上地锁住魏嬿婉的脸庞。是奴才对主子的绝对忠诚，是权力动物对更高位置的赤裸野心，更糅杂着一种难以言喻的、近乎痴迷的炽热。
“主儿深谋远虑，奴才明白了。那主儿想让奴才做什么？”
魏嬿婉起身，在暖阁中踱去数步。执过一枚玉簪，轻轻剔着烛花。跳跃的焰心映在她幽深的眸子里，明明灭灭。
“我那不成器的弟弟，是个十足十的败家子。斗鸡走狗，眠花宿柳，挥霍无度。莫说将他扶植起来，替我在前朝张目，便是勉强为他要个一官半职，只怕反要引火烧身，带累于我。这扶不起的阿斗，倒不如任他烂在泥里。”
“可祸兮福之所倚。想我魏氏，门第寒微，根基浅薄，在这满眼簪缨的宫闱里，原是蒲柳之质，草木之人。正因如此，反倒显得清白无依，无所凭恃。”
“皇上抬举我，不必担心外戚坐大，不必忧虑权柄旁落。我就如那案头清供的一支瓶花，全赖着雨露恩泽方能存活。他宠着……放心。对我，自然也就少了几分猜忌与提防。这‘全无家世’，恰是我能立足宫闱，博得圣心眷顾的最大依凭。”
话及此处，她心思愈发活络。
话锋一转，道：“近日我侍奉笔墨时，偶见御笔朱批，上百官员疲软贪腐，尸位素餐，如国之蠹虫。皇上龙颜震怒，不过隐忍未发罢。此正是风起云涌、新旧更迭之秋！宜做绸缪。”
“那些新科进士，点入翰林院的庶吉士们，正是可造之材。他们寒窗苦读，一朝登第，虽有清贵之名，却无显赫根基，更缺满洲贵胄的扶持提携。此等人，如新发之嫩苗，最易浇灌，也最易笼络。此其一也。”
“再有，便是那起子失势的旗人，尤以下五旗中遭排挤、不得志者为甚。譬如镶蓝旗里那些郁郁不得志的，家道中落，生计维艰。此时若以银钱周济其家眷，解其燃眉之急，岂非雪中送炭？金银虽俗，却能换得人心依附，我们亦所求不多，不过是一份在特定时刻，能为我们传递消息、稍作声援的‘情分’，日后方有大用。此其二也。”
“眼下只须着意结交，慢慢熟络，如同春雨润物，悄无声息。待得情分厚了，根基稳了，我们再徐图后计。”
魏嬿婉的目光紧紧攫住进忠，“待有机会，我会先提拔几个进内务府。此乃天子家库，亦是钱粮汇聚、油水丰厚之地，是钱生钱的根本。有了这源源不断的活水，方能源源不断地滋养外头那些‘树苗’，招揽更多可用之人。”
“只一条铁律，满洲重臣，位高权重，根深蒂固，彼此盘根错节，必是皇上心头最紧的一根弦。万万沾染不得！凡结交，只可限于汉臣或那些无足轻重的低阶旗人。切莫触了皇上的忌讳，落个‘满汉勾结’！若在此处踏错一步，便是万劫不复！”