“臣妾愚见，”陈婉茵微微向前欠身，声音愈发轻柔，“这宫苑深深，姐妹们朝夕相见，日子长久。若时时处处都绷得这般紧，草木皆惊，贵贱若天渊，岂非失了人和之气？《礼记·中庸》有云：‘致中和，天地位焉，万物育焉。’ 只要大家心向一处，皆以侍奉皇上、敬重皇后娘娘为本，彼此间存一份和气，能和睦共处，缓急相济，便是后宫之福，亦是社稷之祥瑞了。规矩固是根本，然‘情’之一字，若能调和得当，亦是维系宫闱安稳的柔丝韧缕呢。”
“嗯。” 琅嬅唇边漾开赞许的笑意，声音亦添了几分暖意：“婉嫔妹妹性情温婉，言行有度，处处以和为贵，以大局为重，这份贞静自持、不争不妒的胸怀气度，正是后宫妃嫔应有的妇德典范！你所说的‘和睦共处’，亦是本宫夙夜期盼的后宫气象。家和万事兴，宫和则皇嗣昌隆，国本稳固。婉嫔妹妹能有此见识，本宫心甚慰之。”
她眼波在众人面上一荡，最后落在静坐的如懿身上，温言道：“娴妃妹妹素来严谨端方，于宫规礼法上，是再通透不过的。今日一番训导，引草木为喻，论根本之分，更是见地深刻，用心良苦，意在提点新人，肃清宫闱，本宫亦是深以为然。”
“然则，”琅嬅话锋轻转，“若一味苛责峻法，芥蒂于出身贵贱、过往云泥，恐违圣人‘仁恕’之道，更易引得蜚短流长，徒生事端。过犹不及，反失其正，亦非本宫所愿。”
言至此，琅嬅以指尖轻揉太阳穴，眉尖微蹙，显露出几分倦怠之色，声音也低缓下来：“好了，本宫身子略感乏了，鬓角也有些酸胀，今日便散了吧。”
众妃嫔皆敛衽施礼，口称“娘娘万福金安，臣妾告退”，一时环佩珊珊，裙裾簌簌，如彩云般次第退出殿去。
殿宇之内，万籁俱寂。
烛影摇红，映照着魏嬿婉低垂的螓首。她莲步轻移，行至丹墀之下，复又深深万福：“嫔妾见娘娘凤体违和，斗胆恳请，容嫔妾为娘娘略按揉片刻，或可稍解烦倦。若能略尽心意，亦是嫔妾之福。”
琅嬅凤眸半阖，目光沉沉落在阶下那抹窈窕身影上，仿佛要穿透那恭顺低垂的眉眼，看进骨子里去。
半晌，方缓缓启唇：“上前来。”
“是，谢娘娘恩典。”魏嬿婉徐徐起身，步履愈发轻缓小心，趋近那象征着无上尊荣的丹墀之上。
日色漫过朱红宫墙，将九曲回廊笼在一片柔暖里。海兰强撑着精神，悄悄觑着如懿的侧影，并肩徐行于青石小径。
“这圣心原也难测，”如懿指尖随意掠过廊畔一簇初绽的垂丝海棠，仿佛在闲评一株易谢的春花，“那些个身似蒲柳、性若浮萍，无根无基的，反倒更投了圣意。只是横竖不过是个玩意儿罢了。瞧着伶俐，便揽在怀中逗趣解颐；待兴味索然了，随手撂开，倒也眼不见心不烦，既省心，又省神。须得如此，方保得宫闱清宁，不至再生出那前朝年氏一门倚仗椒房、搅动风云的旧事来。”
“姐姐明见万里。”海兰微微垂眸。
一阵穿花风过，卷起几片粉白杏瓣，纷纷扬扬沾上衣鬓，更衬得这春光明媚的深宫，静寂得令人心头发窒。
白蕊姬见四下无杂人，脚下紧趋两步，与陆沐萍挨得极近，宽大的云锦袖口几乎拂着陆沐萍的臂弯。
眼风斜斜一挑，朝着远处如懿与海兰消失的回廊方向，唇角勾起一抹甜腻腻的笑，“瞧那位，啧啧，倒端得比咱们皇后娘娘还显得金尊玉贵几分呢。”
陆沐萍会意，配合地放慢脚步，微微侧耳。
“诶，你记不记得，太液池边那几株老荷？盛夏时节，也曾是碧盖擎天，芙蕖映日，红裳翠盖，占尽风光。连太后都曾乘舟赏玩，赞其‘风骨清奇’。可惜啊，秋风一起，霜露乍降，那亭亭翠盖便萎黄凋敝了！最后只余下几根枯梗，伶仃地支着几片残破焦黄的败叶，在寒风里瑟瑟发抖。偏生它还要强撑着那副残破的‘骨架’，硬要立在水中央，倒影映在水里，依旧是往日那般‘遗世独立’的姿态。你说，它自个儿都精气神儿散了大半，全靠一副空架子强撑门面，还非要对着岸边新发的嫩柳、水底潜滋的荇藻，论什么‘根基深浅’、‘荣枯有序’，这…岂非是徒惹人哂笑么？”
陆沐萍抿嘴一笑，同样用团扇半掩着脸，附和道：“这草木荣枯，本是天道。‘昔日芙蓉花，今成断根草’，盛衰有时，本是寻常。既知繁华已随流水去，何不随分从时，敛了那副强撑的‘清骨’，也好给新生的气象让让路？强占着风口，空对着寒水照影自怜，倒不如学那沉入淤泥的藕节，静待来年，也显得识趣些。”
“哎呀，玫姐姐，说了这会子话，妹妹倒觉着腹中有些空了呢。听闻御膳房新来了个苏杭的厨子，做的枣泥山药糕细腻香甜，入口即化，还掺了桂花蜜，甜而不腻。不如咱们去尝尝？”
“正是！我也听说了，还有一道荷花酥，酥皮做得薄如蝉翼，层层叠叠，形似初绽的芙蕖，里头裹着莲蓉馅儿，清甜得很。配一盏明前的龙井，最是相宜。陆妹妹既提了，咱们这就去吧？”
两人相携着加快了脚步，身影很快消失在宫墙转角处。
“主儿…”顺心搀扶着陈婉茵，缓缓步出长春宫高高的门槛，声音细若蚊蝇，“您方才何苦去说那番话呢？您素来是‘万言万当，不如一默’的性子，从不掺和这些是非。娴妃娘娘…那是个眼里揉不得沙子的主儿，心思又深。您今日替魏答应驳了娴妃娘娘的话头，虽是好心，只怕…只怕娴妃娘娘心里已记下了，平白惹她不快，何苦来哉？”
陈婉茵拍了拍顺心的手背，指尖微凉，“‘高贵’二字，于这深宫女子而言，不过是层涂抹不均的脂粉，是件随时可被剥去的华服。乌拉那拉氏也好，绣娘也罢，宫女也好，答应也罢……谁的心不是肉长的？谁的命不是悬在帝王一念之间？谁…又不是这四方天地里，一个身不由己的可怜人呢？”
“既是同命相怜，何苦还要彼此倾轧，针锋相对，非要将对方踩入泥泞才显出自己的‘尊贵’？今日魏答应初封，本是喜事，却硬生生被说成了‘贵贱有别’，成了敲打立威的靶子。我看着她跪在那里，单薄得像片叶子。海兰妹妹那样子，更是…”
“唉，我人微言轻，亦知道那番话改变不了什么，也未必能入谁的心。但若什么都不说，由着那寒意弥漫，我这心里也实在堵得慌。”
“罢了，惹娴妃娘娘不快…便不快吧。我行我心之所安，问心无愧便是了。走吧，咱们也回去。这风……有点凉了。”
顺心默默地将搀扶的手更稳了些，低低应了声“是。”
魏嬿婉指尖力道均匀，穴位拿捏得极准，比之从前在启祥宫当差时，更添了几分从容不迫的章法。
琅嬅舒适地轻叹一声，缓缓睁开眼：“难为你。这做了正经答应之后，倒比从前在启祥宫时，更会伺候人了。”
魏嬿婉指尖在琅嬅肩井穴上轻轻一旋，声音低回，如诉衷肠：“娘娘垂爱，嫔妾愧不敢当。说来…这揉按推拿之道，原非难事，不过是以己之心，度人之体罢了。心静，则手稳；心诚，则力透。”
“只是这‘心静’二字，说来容易，却也需一方合宜的水土滋养。譬如那调琴弄弦，若置于风口，纵有妙手，也难成清音雅韵。”
“那时嫔妾愚钝，不知这‘尽忠’之心，有时也需审时度势。那宫室之内，人多眼杂，规矩亦如层层叠叠的纱帐。一时未能体察那纱帐之后的风向…偶尔指下稍得主子一两句赞许，回头那养在廊下的雀儿，便似受了惊扰，躁动不安，连带着照管雀儿的‘巧匠’，也觉烦忧，只道是这不懂事的鸟儿喧哗，搅扰了清净。”
琅嬅凤眸微抬，指尖轻轻拂着腕上一枚温润的玉镯，似笑非笑地斜睨过魏嬿婉：“你倒是个伶俐的。可本宫记得，上一个像你这般会说话的，是慎嫔。”她语气轻缓，字字如刀，“最后落了个惨死，报了个突发疾病，一卷草席裹了，烧得干干净净。”
魏嬿婉闻言，力道分毫未乱，依旧稳稳地落在琅嬅的肩颈穴位上，轻重得宜地揉按着：“嫔妾斗胆一言，这奴才也是人。倘若跟的是个仁义宽厚、体恤下情的好主子，日子安稳，前程有望，谁又愿生二心，去搏那未知的险途？自然也就安分守己，尽心竭力了。可若遇上那种…视奴才如草芥、动辄打骂折辱、不给半分活路的主子，天长日久，铁打的人也熬不住。到那时，蝼蚁尚且偷生，挣扎着寻条活路，不也是人之常情么？”
琅嬅轻“呵”一声，听不出是喜是怒，只从榻上微微坐直了些身子，目光如银针般审视着魏嬿婉柔顺的眉眼：“那依你之见，慎嫔这只‘雀儿’，为何落得个尸骨无存的下场呢？”
“回娘娘，”魏嬿婉立刻垂首，“慎嫔娘娘为何如此，嫔妾不敢妄揣天意。只是嫔妾观这深宫沉浮多年，悟出一个浅显的道理：这宫墙之内，无用之人，总如那深秋败叶，风过无声，零落成泥，连半分痕迹都留不下。”
“此话是不错。”琅嬅脸上笑意更深，忽然间伸出手，涂着蔻丹的指尖几乎要触到魏嬿婉的下颌，又堪堪停住，“但你凭何以为，自己就不会成了下一片‘无声无息’就消失的枯叶？凭你这张巧嘴？还是凭你这揉捏的手艺？”
魏嬿婉感受到那近在咫尺的威压，呼吸微不可察地一窒，立刻深深拜伏下去，以额头抵金砖：“嫔妾惶恐，不敢自恃依凭。嫔妾所恃者，不过是娘娘您统御六宫的圣明，与这后宫长久安稳的‘道’罢了。”
“娘娘明鉴，御花园中，牡丹雍容，自是花中魁首，尊贵无匹。然若园中只余牡丹一株，纵是国色天香，也难免显出几分孤寒寂寥，更易惹风雨摧折。唯有牡丹芍药并蒂，海棠蔷薇竞放，梅兰竹菊各展风姿——百花依时序而发，错落有致，方显春色满园之盛景，更彰园丁调和鼎鼐、泽被万物之能！此方是真正的‘长久’之道。”
“嫔妾微末，不敢自比名花，只愿做娘娘园中一株不起眼的翠草，或是一朵应时的小花，为这‘满园春色’添一丝生机，增一抹颜色。这‘百花争艳’之局，才是对娘娘您…最有利的棋盘。嫔妾在其中，自有其位，自有其用，又怎会…无声无息便消失了呢？”