永寿宫非东西六宫主位之殿，正殿三楹，朱漆廊柱微见旧色，然窗棂上新糊的雨过天青软烟罗，映着殿前几株初绽嫩芽的西府海棠，也透出几分春意新来。
殿内青砖漫地，光可鉴人，陈设皆按答应份例。一水儿的榆木擦漆家具，无雕镂之华，靠墙的多宝阁尚空大半，唯正中供着一尊青釉弦纹三足炉，显是新置；临窗大炕铺着半旧的秋香色金钱蟒条褥，炕桌上一套甜白釉茶具，在透窗而入的柔光下，泛着温润微芒。
魏嬿婉独自立于这方新得的小天地中，莲步轻移，软底宫鞋踏过冰凉坚硬的方砖，恍若以此微步，丈量那尘埃至云端的迢递。
纤指拂过榆木案几平滑的漆面，抚过青釉炉冰凉的胎骨，指尖流连处，皆是那新漆混着尘土气味的‘得所’。这答应的规制，较之从前那仰人鼻息、动辄得咎的宫婢生涯，便已是云泥霄壤。
刹那间，前尘影事兜上心来，四执库、花房刺骨的冰水，启祥宫中刻薄的呵斥，那无数个提心吊胆、如履薄冰的日夜……一股难言的酸涩直冲鼻端，眼底霎时蒙了层水雾，将眼前素净的殿宇氤氲得模糊了。
“嬿婉！”
一声熟悉而带哽咽的呼唤自身后蓦然响起，魏嬿婉一颤，将落未落的珠泪生生逼回了眼底。转身之际，脸上已绽开一朵温婉明媚的笑意。
她望向殿门——
春婵与澜翠二人，风尘仆仆立于光影门槛处。春婵怀中抱着小小包袱，眼中含泪，满是重逢的激动与未尽的忧色；澜翠则双手紧攥，唇瓣翕动，似有万语千言哽在喉头。
“哎呀！” 春婵立时省起，慌忙跪倒，声音惶恐，“奴婢该死！奴婢一时忘情，请主儿责罚！” 澜翠亦紧跟着跪下。
魏嬿婉哪里容她们跪实？早已急步上前，一左一右，亲手搀扶起来。她紧紧握住二人因劳而略显粗糙的手，指尖传递着真切暖意，目光在两张熟稔的脸上流连：“快起来！什么责罚！你我三人患难相扶，情同姊妹，今日得在永寿宫重聚，是天大的缘分和造化！”
言罢，目光越过春婵澜翠肩头，落向廊下静立的进忠。
魏嬿婉不舍地松开二人手，敛衽正色，朝着进忠方向，深深道了个万福：“此番能得春婵、澜翠相伴，全赖进忠公公周全照拂。公公恩德，嬿婉铭感五内，永志不忘！”
进忠身形微动，已如游鱼般悄无声息滑步至她身边，恰在福身将起未起之际，稳稳托住了她的手肘，阻了这过谦之礼。
旋即退开半步，躬身打千儿：“主儿折煞奴才了，些许微劳，原是奴才分内之事。主儿如此，倒叫奴才无地自容。”
他直起身，目光在魏嬿婉面上一掠即垂，语气转而为恭谨的提醒，“时辰不早，请主儿速速进内梳洗更衣。稍顷，尚寝局的嬷嬷便要来教导侍寝规矩，半点迟延不得。”
魏嬿婉心头突地一跳，方才的欢喜瞬间被未知的惶恐攫住。她下意识伸手，竟在慌乱中一把攥住了进忠近在咫尺的一角衣袖。
“侍寝…”
进忠手臂微抬，顺势将魏嬿婉那只因紧张而微凉的手，轻轻引着，搭在了自己平端的小臂之上。
“主儿莫惊。” 他略顿，那托着她手的小臂传来一股坚定而克制的力道，“这深宫里的路，无论多高多陡，奴才，总会扶着主儿的手，一步一步，稳稳登临。您，只管安心便是。”
四人遂向寝殿深处行去。
金乌西坠，熔金般的夕照漫过永寿宫的朱栏绮户，斜斜铺进殿来，将四人的身影长长拖曳在青砖地上，又渐渐融在一处，不分彼此。
它笼着魏嬿婉鬓边新簪的宫花，镀亮进忠帽檐下的眉峰，也柔和了春婵、澜翠肩头尚未拂尽的仆仆风尘。
行至廊下，春婵与澜翠便止了步，双双垂手敛衽道：“主儿，眼见天色向晚，奴婢们先去备下香汤热水，伺候主儿沐浴更衣。”
魏嬿婉微微颔首，二人便如穿花蛱蝶般，悄无声息地退下了。
进忠扶着魏嬿婉步入内室，在妆台前坐下，趋前半步，伸出手，轻柔地开始为她拆卸发间那几支素银的簪钗。
“主儿今日在养心殿…倒是心思灵巧。奴才斗胆，您怎生想着，在那当口提起皇后娘娘的？”
魏嬿婉眼波在镜中流转，未直接答他，良久，才轻轻开口，声音也如同这暮色般有些飘渺：“进忠，你在这宫墙里年头久了，见得多。依你看……何为‘宠爱’？”
“回主儿的话，依奴才这双浊眼看来，‘宠爱’二字，究其实质么——”进忠拆下最后一支珠花，拿起一把温润的黄杨木梳，顺着魏嬿婉的长发梳下，“从来不是那镜花水月的情分，而是实打实的‘给’与‘得’。金银珠玉、位份尊荣、乃至一言可决旁人生死的权柄……皇上肯把哪样、给谁多少，那人的‘宠爱’便有多少。”
魏嬿婉微微勾起唇角：“不错。所以，依你之见，眼下这后宫之中，谁最得此‘宠’？”
“嘉妃娘娘。” 进忠答得毫不迟疑，“恩眷优渥，赏赐不断，是实打实的体面。”
“不错，嘉妃。”魏嬿婉轻轻点头，声音陡然转冷，眼中闪过一丝锐利的光。
“那这般恩宠，其下场又如何？一旦有新人颜色更胜，或是她行差踏错，损及龙颜天威，顷刻间，便化齑粉。皇上贬斥起来，她又算个什么？昔日捧得越高，摔得便越重！嘉妃尚是此等光景——”
进忠并未因她的转身而停手，只顺势梳理着她垂落肩头的发丝，仿佛她激烈的言辞只是拂过耳畔的微风。
“再看旁人。娴妃娘娘，与皇上年少旧谊，情分自然不假。可论及‘宠爱’，我昔日于启祥宫，听说这位娘娘的旧事不少。潜邸之时，仗着有那身为景仁宫皇后的姑母撑腰，又是何等尊贵体面？贵妃娘娘那时不过是个格格，她却已是侧福晋，然则景仁宫倒了，她那位姑母一去，她的位份便生生矮了贵妃一头。”
“这些年，便是底下奴才们私下议论，说起最巴望去伺候的主子，翊坤宫都提不上名号。嘉妃，一个身负朝鲜血脉的妃子，所得的恩宠远胜于她这位满洲贵女、皇上故人，这又说明了什么？”
“这说明，娴妃如今不过是色厉内荏！至于我生得有几分肖似她，并不是什么天大的好处！不过证明我确有两分姿色罢了。若无其他能真正让皇上感兴趣、离不开的地方，皇上身边，有娴妃这么一个‘旧情’的念想摆着，怕是都嫌够够的。”
片刻沉寂后，进忠撩起袍角，就这么在魏嬿婉的绣墩前，缓缓地蹲了下来。
昏黄的烛光在他脸上投下深深浅浅的阴影，衬得那双深邃的眸子愈发专注，如同静待猎物入彀的夜枭，又似在虔诚聆听某种隐秘真言的使徒。
魏嬿婉被他这仰视姿态摄住了一瞬，她微微低下头，目光终于落进他深不见底的眼睛里，奇异地感到一种被理解、甚至是被‘看见’的错觉。
那是一种在深宫之中极其奢侈的错觉。
“进忠，你看，”她低缓地唤他，“我们女子，生在这世道上，天生就比男子艰难百倍。纵使胸中有丘壑，腹内有乾坤，科举的龙门，建功立业的疆场，指点江山的朝堂…哪一处，容得下我们这双握惯了针线、理惯了妆奁的手？”
“若有争气的父兄还好，若没有，便像我这般…想过得好，想护住身后那点微末的家族血脉，唯一的指望，便是嫁人。嫁一个‘争气’的男人，将一生的荣辱兴衰，系于他一人之身。他争气，我们便鸡犬升天；他若不争气，我们便如坠深渊，连带那点可怜的家族微光，也一同熄灭。”
“可见，权势地位，才是这世间最最珍贵、最最不可多得的‘东西’。它比黄金更沉，比珠玉更亮，比那虚无缥缈的情爱，更值得人豁出性命去争，去抢！”
“而所谓的‘宠’，不过是皇上指尖漏下的一点浮华赏赐，是锦上添花的点缀，是穿在身上供人艳羡的华服。它耀眼，却轻飘。而‘爱’，是托举，是将我们背后的家族也一并托举到云端，让我们的父兄子侄，不必依靠我们个人的美色或机巧，便能在这世道上挺直腰杆，赢得发自肺腑的尊重！让整个家族，都因这份‘爱’而获得不依附于任何、自身便能熠熠生辉的底气！”
魏嬿婉眼波微动，觑着进忠，竟自挨近半步。那身子便似弱柳迎风，款款向前倾去：“嘉妃时常不满皇后，为其弟金简的仕途屡生事端，认为是因富察家独占鳌头。正是因为她深知，皇上给她的，是‘宠’，是源源不断的珍宝，是六宫侧目的风光，却唯独不是那份能将金家也一同托举起来的‘爱’。她的兄弟金简，仍需仰仗她这位宠妃在御前吹风，仍需战战兢兢，看人脸色。”
垂散的发丝几乎要拂着进忠的衣襟。
她靠得那样近，一股温软的兰息，裹着若有似无的甜香，便如春日里最恼人的游丝，无声无息地拂过进忠的面颊。
“是以，这满宫的后妃——娴妃、纯妃、嘉妃……乃至那些数不清的贵人、常在、答应，在皇上眼中，都不过是他豢养在紫禁城这座华美牢笼里的宠物。或温顺，或伶俐，或艳丽，供他一时赏玩，博他片刻欢愉。得宠时如珠如宝，失宠时弃如敝履。她们的家族，她们的荣辱，不过是帝王恩宠的附庸，随时可能倾覆。”
“唯有皇后娘娘，纵然皇上多情，长春宫，却永远是他心尖尖上最重的那一块。是风雨飘摇时最想归依的港湾，是处理朝政时最能信赖的臂膀，是关乎社稷传承时最先考虑的血脉之源。唯有她背后的富察氏一门，在皇上跟前，才配得上一个‘爱’字。”
“且这后宫妃嫔，她们的‘宠’自身尚且朝不保夕，又能分出多少余荫照拂他人？巴结任何人，都不过是水中捞月，沙上筑塔。今日能给我一分颜色，明日就能因圣心流转或自身难保，将我踩入泥淖。”
“靠这三五分肖似娴妃的皮囊，去博取那镜花水月的‘宠'，更不过是自取其辱。不如沉下心来，习得长春宫一两分真正的底蕴。皇后的气度，皇后的格局，皇后那份泰山崩于前而色不变的沉稳，那份将家族荣辱系于一身、又能泽被天下的担当，这才是立于不败之地的根本。纵使只得其一二分精髓，也远胜过描画娴妃十分相似的一张脸。”