回启祥宫的路，须得绕过咸福宫。
魏嬿婉步履踉跄，腕骨处那钻心的疼尚未散去，额上破皮的伤口被冷风一激，更是针扎火燎似的。行至宫墙夹道深处，耳畔竟恍惚飘来一阵凄清幽咽的琵琶声，如泣如诉，还杂着几声极温柔的呼唤——“樱禾！樱禾！”
那声音毫无轻贱之意，倒像是至亲骨肉的殷殷低唤。
魏嬿婉心头猛地一悸，脚步顿住，痴痴循声望去。咸福宫朱红的大门依旧紧闭，门前侍卫歪着脑袋，竟已打起了盹儿，鼾声细微可闻，连金玉妍一行人裙裾环佩的窸窣之响，都未曾惊动他分毫。
金玉妍眼角余光扫过那懈怠的侍卫，鼻中轻哼一声，却也懒怠理会这等微末，只扶着丽心的手，目不斜视，径直过去了。
待魏嬿婉凝神再听，那琵琶声、那呼唤声，却如同晨露被日影蒸腾，顷刻间消散得无影无踪。
宫墙寂寂，唯有风声呜咽。方才那片刻温存，全不过是神魂颠倒下的幻听。
她心口如同被巨石重重一砸，强撑的一口气泄了大半，眼前又是一阵发黑，只余下绝望如附骨之疽，丝丝缕缕，渗入四肢百骸。
回到启祥宫，金玉妍果然立时发落：“从今日起，永珹阿哥身边，不许她再近前伺候。这等心术不正、狐媚惑主的下作种子，没得玷污了阿哥的纯良心性！”
“去！把那佛前新供的紫铜香炉捧稳了！既是心不静，便让这佛香好好熏一熏你那不安分的魂灵！”
那炉内香灰积了半满，暗红的火星在灰烬深处明明灭灭，如同九幽鬼眼窥伺人间。炉壁滚烫灼人，皮肉与之相触的瞬间，“滋啦——”一声轻响，伴随着皮焦肉烂的剧痛与一股焦糊气味直冲囟门。
这痛楚像投入滚油的一点火星，彻底点燃了魏嬿婉积压已久的滔天恨意！无数怨毒与不甘，如同最阴毒的蛊虫，最贪婪的蚁兽，嗅着她心口千疮百孔的裂隙，疯狂地噬咬、钻营！
凭什么？
凭什么金玉妍便可高高在上，将别人的尊严踩入泥淖！那副蛇蝎心肠，合该天雷殛顶，挫骨扬灰！
那个口口声声贤德、眉眼温婉的纯妃！当初在钟粹宫，自己又是如何尽心竭力侍奉？记得她抚月琴时指尖流淌的清音，记得她提笔算账时低垂的温柔侧影……到头来，却只因这张脸碍了旁人的眼，她便轻飘飘一句构陷，将自己打入万劫不复！
这口蜜腹剑的伪善妇人，披着慈悲的皮，行着最阴毒的事，合该堕入阿鼻地狱，永世沉沦！
还有那愉嫔！平日里装得与世无争，怯懦可怜，谁又知她背地里存了多少腌臜心思？不过是冷眼旁观，甚至暗自窃喜他人受苦的可怜虫！这等麻木不仁、助纣为虐之辈，也该尝尝这剥肤蚀骨的滋味！
一切的源头，一切的罪孽，皆因这张肖似娴妃的脸！她清冷孤高，人淡如菊——可她的‘影子’，却成了旁人肆意践踏的由头！她享受着无上尊荣，放任‘影子’在地狱里挣扎！这难道不是世间最荒谬、最残忍的笑话？她又凭什么安稳如山？
恨！恨这满宫的魑魅魍魉！恨这些披着华服、顶着尊号，内里却比蛇蝎更毒的妇人！她们视她如蝼蚁草芥，随意磋磨，肆意作践！将她的忠心、她的努力、她仅存的一点做人的念想，都当作可以随意踩踏的泥尘！她们吸食着旁人的血泪，妆点着自己的金尊玉贵，一个赛一个的该死！
而这巍巍宫阙之上，那端坐龙椅的九五至尊，他纵容了这满宫的倾轧，是他，让这红墙金瓦成了吞噬无数女子青春与性命的魔窟！他享受着妃嫔的争宠献媚，享受着奴仆的匍匐敬畏——他，更该死！该死千次万次！
炉壁的滚烫早已麻木，这滔天的恨意在胸中翻江倒海，几欲将魂魄焚烧殆尽。
到了饭时，一碗馊臭黏腻、辨不出原色的冷粥，胡乱盛在豁了口的粗陶碗里，被一个小太监随手掷在她脚边，溅湿了裙裾。
她又变回了这副人人可欺的模样！
曾几何时，那些与她同住一屋、笑语晏晏的宫女们，如今个个换了副嘴脸。将自己攒下的衣裙，一股脑儿全堆在她面前，冷言冷语地呵斥：“手脚麻利些！天黑前洗不完，仔细你的皮！”
水寒彻骨，不多时，魏嬿婉指关节便显出青紫之色，掌心指腹的薄皮被粗粝的衣料磨破，血丝混着皂角水，将木盆里的水洇出淡淡的红。
她咬着牙，拼命揉搓，只盼能快些做完。可那堆积如山的衣物，仿佛永无止境。
终于，一个宫女踱步过来，瞥了一眼木盆，劈手便是一记耳光甩在她脸上，骂道：“没用的下作种子！磨蹭到几时？这点子活计都做不利索，白糟蹋了娘娘的米粮！” 骂完，扭身便走，留下魏嬿婉一人，在渐渐浓重的暮色里，对着那如山般的脏衣和血水，疼得瑟瑟发抖。
天不知何时彻底黑透了。
浓云密布，几声闷雷滚过，豆大的雨点便噼里啪啦砸落下来，瞬间将庭院打湿。冰冷的雨水冲刷着她额角的伤口、烫伤的手腕、破皮的手指，带来一阵阵尖锐的刺痛。她浑身湿透，冻得牙关咯咯作响，却不能停下搓洗的动作。
就在这凄风苦雨、天地同悲之际，启祥宫正殿方向，却隐隐传来丝竹管弦之声，夹杂着金玉妍娇媚的笑语和皇上低沉愉悦的朗笑。
滚烫的泪水再也抑制不住，汹涌而出，混着冰冷的雨水，分不清脸上是雨多还是泪多。
魏嬿婉万念俱灰，几乎要被这无边的黑暗和冰冷吞噬，头顶倾盆而下的雨水，骤然停了。
一把半旧的油纸伞，稳稳地遮在了她的头顶上方。
她茫然地抬起泪眼。
只见进忠不知何时已悄然立在她身旁，几乎将整个伞面都倾斜在她这边，自己大半个身子则暴露在冰冷的雨幕之中，肩头的太监服色已然深透，紧贴着皮肉。
“樱儿姑娘，快别洗了。皇上圣驾在此，若瞧见你这般形容狼狈，没的污了圣目，更惹娘娘不快。这些衣裳，明儿个再洗也不迟。” 他说着，伸出手，虚虚地引着魏嬿婉颤抖的胳膊肘，助她离开那冰冷的木盆，走到廊檐下干燥些的地方避雨。
压低了声音问道：“这究竟是怎么了？怎就弄成这般田地？”
或许是这突如其来的遮蔽，或许是这雨夜孤灯下唯一一丝带着温度的询问，又或许是连日来积压的冤屈、恐惧与不甘终于冲垮了堤坝。
“进，进忠公公…，我…我好恨啊！”魏嬿婉吸着气，断断续续道，“我本是攒了整整四十两银子，托了四执库的芬姑姑，好容易才从那不见天日的地方调出来，到了钟粹宫，伺候大阿哥…原以为，原以为总算有了盼头…”
“就因为我这张脸…，生得有几分肖似了那位主子，她们便都容不下我！什么‘八字妨克’，全是鬼话！生生将我打发了去那不见天日的花房，做最下等的粗使！”
“后来，我好不容易寻着机会，给皇后娘娘献了一盆精心伺候的姚黄牡丹，本指望能得个青眼，谁承想偏偏那一日，娴妃娘娘却穿了一身姚黄牡丹纹样的衣裳！皇后娘娘见了，当场就变了脸色，我这才落到了嘉妃娘娘手里！”
“到了启祥宫，便是无休无止的折磨…彻夜捧着滚烫的烛台，手臂酸麻也不敢动一下…捧着那烧红的香炉，皮肉都要烫熟了…剥不完的莲子，抄不完的经书…桩桩件件，都是要磨掉我半条命。”
她摊开自己惨不忍睹的双手，连抽搐都不能自控。
“我伏低做小，察言观色，一点一点，用血泪和屈辱去讨好嘉妃，才换来她一丝半点的信任，能近身伺候四阿哥，稍稍喘口气…”
“就因为不久前，在园子，撞见了纯妃娘娘一面！就只一面！” 魏嬿婉的声音陡然拔高，又生生混着雨水往下咽，“她…她便在嘉妃娘娘跟前污蔑我，说我是…是狐媚惑主、意图勾引皇上的贱婢！说我心术不正，会带坏阿哥！…于是…于是我就又被打回了原形，甚至…比从前还不如了……”
“我从未想过要害任何人！从未想过！难道…难道就因为我生了这样一张脸…我便活该受尽这世间所有的苦楚？我便该死吗！”
她还没把春婵和澜翠拉出来，她答应过春婵，以后那白玉霜方糕，想吃多少有多少…，她不甘心，不甘心！
进忠的目光，似缠绕的藤蔓，长久地绕在魏嬿婉那张欺霜赛雪的芙蓉面上。
眼前这女子，心气儿高过宫墙上的脊兽，那点子小小宫女的前程，如何盛得下她眼底的勃勃野火？自己这副残缺之身，更是留不住这注定要飞上枝头的凤凰。
一丝隐秘的不甘悄然爬上舌尖，转瞬又被另一种奇异的餍足取代——他竟觉得，她合该如此！合该这般不甘蛰伏，合该这般野心勃勃！她眼底深处那份不屈不挠的求生欲与向上攀爬的狠劲，才是她最动人的光芒。
何须强令日月奔己而来？
莫若使其高悬琼霄，光被九垓，泽及万物生光。
雨声淅沥，掩盖了进忠喉间几不可闻的低叹。他微微俯身，凑近了些：“常言道，自贱者人必贱之，是以，人贵自重。姑娘生得这般品貌，若甘于埋没，岂非暴殄天物？”
他略略一顿，眼风扫过四周，见无杂人，方将话语捻得愈发意味深长，“祸兮福所倚，福兮祸所伏，这道理姑娘想必通透。这张脸，是灾殃，亦是通天的梯子。你，敢不敢，赌上一赌？”
魏嬿婉心头猛地一撞，隐在宽袖里的指尖悄然收紧，深深陷进掌心柔软的肉里，带来一丝尖锐的痛意，反倒让她混沌的神思骤然清明。她抬起眼，那眸光清凌凌的，像淬了寒冰的秋水，直直看进进忠眼底。
“好！姑娘是个明白人，那我也不绕弯子。瞧见我师父他老人家如今的风光了么？那是靠着娴妃娘娘方一步登天。姑娘若肯信我，我便替你铺路搭桥，把那‘梯子’稳稳递到姑娘脚下，助姑娘攀上那九重天阙。事成之后，姑娘只需在皇上面前，也替我递个‘梯子’，让我往上挪挪窝。”
“自然，这宫里的路，一步一坎儿，若有个万一，姑娘这梯子没搭稳…那也无妨。今后便跟着我，我是个阉人，给不了姑娘男女情长，却能保你一世安稳富贵。日后，我能走到哪一步，姑娘的福分便跟着享到哪一步。我受过的罪，却绝不会让姑娘沾上半分；我有的体面，姑娘也必是头一份儿。如何？”
言下之意，便是他进忠在宫中是何等位份，她魏嬿婉便是何等尊荣，一荣俱荣，一损俱损。
魏嬿婉并未立时答话。
若终生囿于宫女之位，便永无机会窥伺那翻云覆雨的手腕，更遑论搅动其中风云。
这世道令女儿家只能依附婚嫁，那九重宫阙之上的圣躬，便是她命中注定、非攀不可的一层阶陛。
她必得先踏上去…
一念及此，魏嬿婉再不迟疑，她朝着进忠孤注一掷地拜伏下去，“进忠公公，求您疼我！让我赌一回吧！”
话音将落，那把伞，如一片沉甸甸的承诺，无声无息地，坠入了她冰凉颤抖的掌心之中。