更深露重，魏嬿婉踏着满地清霜似的月华，悄步转回启祥宫。
宫门沉重的暗影，恍若瞬间吞噬了方才在长春宫偷得的那一丝暖意。她深吸一口沁着寒意的夜气，敛目垂首，趋身踏入。
殿内绛烛高烧，金玉妍惯常斜倚在贵妃榻上，葱管似的指甲正漫不经心地拨弄着珐琅彩碟里的葡萄。闻得脚步声，鼻中逸出一声极轻的冷哼。
“哟，我们长春宫的‘红人儿’回来了？”嘉妃抬起眼皮，带着毫不掩饰的讥诮，上上下下将魏嬿婉扫视了个遍，“在皇后娘娘跟前伺候了这半日，想必是得了不少体面恩典？滋味如何？可还受用？怕不是骨头都轻了几两，连自己正经主子姓甚名谁都了吧？”
魏嬿婉心下一凛，“噗通”一声，双膝及地，重重跪落在金砖上。
“奴婢贱命微躯，蒙娘娘恩典，得以在启祥宫当差，已是天大的造化，日日感戴洪恩，岂敢有片刻忘怀？今日长春宫差遣，奴婢战战兢兢，如履薄冰，唯恐行差踏错，有损娘娘清誉。”
“皇后娘娘母仪天下，宽厚仁慈，奴婢不过是尽本分做些粗使活计，何敢言体面恩典？奴婢眼中、心中，唯有娘娘才是奴婢唯一的主子。若奴婢言行有丝毫懈怠，惹娘娘不快，但凭娘娘责罚，奴婢绝无怨言！”
她滴水不漏，既未开罪皇后，更将一片赤诚全盘奉于金玉妍脚下。
金玉妍冷眼觑着她伏地的身影，指尖捻着那颗剔透的葡萄，良久，慢条斯理地用丝帕揩了揩指尖：“瞧你这张小嘴儿，倒比蜜还甜几分。话是说得漂亮，就不知这心…可也这般实诚。”
她话锋一转，目光漫不经心掠过一旁早已备下的铜盆与热水，语气陡然变得轻慢而刻薄：“既然回来了，也尽了你的‘本分’，那就过来，伺候本宫濯足。这脚乏了一日，正好让你这双伺候过皇后娘娘的手，也来给本宫松快松快。”
“是，奴婢遵命。”魏嬿婉依言起身，膝头因久跪酸麻刺痛，却恍若未觉。垂着睫，疾趋近前，小心翼翼试了试水温，方才跪坐脚踏上，轻轻托起嘉妃那只趿着软缎睡鞋的玉足。
温热的清水漫过那双白皙柔嫩的脚，魏嬿婉指下放得柔缓，顺着足弓穴位细细揉捏。水汽氤氲，洇湿了她低垂的眼睫，也模糊了嘉妃垂眸审视时，眼中那抹冰冷而满意的幽光。
金玉妍半阖着眼，似乎颇为受用那恰到好处的揉捏力道，殿内一时只闻水声轻响与瑞脑香幽。
然这静谧并未持续多久，她忽然毫无预兆地，将那只浸在水中的玉足猛地一抬，带起一串水珠，溅了魏嬿婉半幅裙裾。
“嘶——”魏嬿婉被这突如其来的动作惊得一颤，指尖下意识缩回，却强忍着没有惊呼出声，只是头垂得更低，身子绷紧。
“怎么？樱儿，本宫的脚，比不得长春宫的金贵？捏了这半晌，倒把你捏得不耐烦了？”
“奴婢不敢！”魏嬿婉立刻叩首，湿漉漉的额发贴在金砖上，“是奴婢手笨，未能体察娘娘玉体是否舒泰，力道失了分寸，惊扰了娘娘，罪该万死！求娘娘恕罪！”
“不敢？”金玉妍嗤笑一声，脚尖随意地在水面上点了点，漾开一圈涟漪，“本宫看你胆子大得很！长春宫走了一遭，眼里就越发没了尊卑。”
“本宫方才想起一事。你今日在长春宫，可还长了什么别的‘见识’不曾？譬如…皇后娘娘宫里，新得了什么稀罕物件儿？或是…哪位贵人又去请安，说了些什么体己话儿？”
魏嬿婉垂首应道：“回娘娘的话，奴婢身份卑贱，只在廊下听候使唤，做些培花这样粗笨活儿。皇后娘娘宫闱森严，规矩极大，主子们说话，奴婢们莫说近前，便是远远听见一句半句，也是要立刻屏息垂首，退避三舍的，岂敢有半分窥探之心？再者…”
“奴婢心中时刻谨记，自己是启祥宫的人，是嘉妃娘娘您的奴婢。莫说不敢探听长春宫的事，便是那边真有什么风吹草动，只要无关娘娘，奴婢也只当是耳旁风，听过便忘，绝不敢多存一念，更不敢妄传一语，徒惹是非，反给娘娘招祸。奴婢这条命是娘娘的，这颗心也只向着娘娘一处。”
金玉妍盯着她乌黑的发顶，指尖在贵妃榻扶手上轻轻敲击，发出细微的笃笃声，如同催命的更漏。
“真是好一张伶俐的巧嘴，”敲击声戛然而止。
“本宫不过问你一句，你倒搬出‘徒惹是非’来，可见是心虚！在长春宫未必没有攀附的心思，回来倒在本宫面前装起可怜忠仆了？打量本宫好糊弄是不是？”
“是奴婢愚笨，未能伺候好娘娘，请娘娘责罚。”魏嬿婉姿态更低。
“本宫岂是那等刻薄之人？”金玉妍瞥向一旁高几上那碟葡萄，来了兴致，“只是，你这双手，既然伺候过皇后，又伺候不好本宫，想是今日在长春宫累着了，也沾了些那边的‘贵气’，反倒不灵便了。”
“去，”她下巴微扬，指向那碟葡萄，“把这碟子葡萄，一颗一颗，给本宫剥了皮，去了籽。记住，皮要剥得完整，不许撕破一点；籽要去得干净，不许残留半分。就用你这双‘不太灵便’的手，在这脚踏边上剥。”
“是…”魏嬿婉膝行两步，拈起一枚浑圆饱满的葡萄。
细长的银签，自蒂部与果肉连接处刺入一点，轻轻旋转撬开一个小口。需得那薄如蝉翼的银质小刀片，从撬开的小口处，沿着葡萄皮与果肉之间那层极薄的膜，极其缓慢轻柔地划开，方能点点剥离。
金玉妍支颐瞧着，忽又蹙起眉尖，不胜其烦地道：“这烛火跳得人心慌，晃得本宫眼晕。贞淑，把近前这两盏碍眼的，给本宫熄了。”
贞淑应声上前，用银剪子利落地掐灭了榻边最近的两支粗大红烛。
殿内骤然暗沉，只余远处几点昏黄烛火，在瑞兽吐纳的氤氲青烟里，投下幢幢鬼影。脚踏边那一隅，更是被浓重的阴影吞噬了大半。
魏嬿婉指尖捏着的那枚葡萄，在晦暗光线下，仅剩一点模糊湿润的轮廓。
金玉妍斜倚的身影隐在暗处，一双眸子在阴影里亮得惊人，如蛰伏的兽，牢牢锁住脚踏旁那点伶仃的微光。
指尖下那层葡萄皮，触感变得模糊而危险。魏嬿婉深吸一口气，将那点微弱的烛光竭力吸入眼底，强迫自己凝神。
银签尖端在昏暗里摸索着，小心翼翼地刺入方才撬开的小口，指尖的力道比先前更要轻上十分，全凭着一股气悬着，唯恐稍一不慎，便前功尽弃。
汗水沿着鬓角无声滑落，混入先前溅湿的衣襟，一片冰凉。
终于，最后一颗葡萄剥净。
皮完整地摊在银碟一角，果肉剔透无籽，堆在另一侧。
魏嬿婉膝行捧上银碟，双手高举过顶，声音低微而恭谨：“娘娘，葡萄剥好了，请娘娘享用。”
金玉妍随意地拈起一颗果肉，对着远处那点微光看了看，又懒懒地丢了回去。
“哼，皮倒是剥得囫囵，籽也去得干净。可这果肉被你那双不灵便的手捏来揉去，沾了多少浊气？瞧着便失了鲜灵劲儿，倒人胃口。”
金玉妍顿了顿，欣赏够了魏嬿婉僵硬的跪姿，才续道：“罢了，本宫已乏得很，没兴致用这些了。贞淑，赏你了。”
贞淑应声上前，面无表情地端走了银碟。
“不过嘛…你这差事，终究是没办好。本宫向来赏罚分明。夜里警醒些，替我捧着这烛台守夜罢。”
魏嬿婉低低应了声“是。”
烛台入手，双膝再次砸在金砖上，她紧紧捧住烛台支柱，高高擎起。
烛火骤然靠近，跳跃的光焰映亮了苍白汗湿的脸颊。
金玉妍颇为满意这景象，翻了个身，只留一个裹在锦被里的背影，声音模糊地传来：“樱儿，好生擎着。本宫若半夜醒来，见烛火灭了，或是晃得厉害…你知道的。”
啪嗒！
一滴滚烫粘稠的蜡油。
“唔！”魏嬿婉浑身猛地一颤，牙齿深深嵌入下唇，才将那一声痛呼死死压回喉咙。
她不敢松手，更不敢甩动，只能硬生生承受。那滚烫的蜡油迅速在皮肤上凝结，形成一小块硬痂，死死黏在皮肉上。
啪嗒！
又是一滴！
金玉妍似乎并未睡熟，那摇曳的烛影投在她面前的纱帐上，她不耐地哼了一声。
在这无边的死寂与钻心的痛楚中，魏嬿婉的思绪反而被逼迫到了极致。
眼前跳跃的烛焰，渐渐与记忆中长春宫内殿的阳光重叠…
“内务府报上来的蟹价，倒比上个月又涨了三成？这个数目，莫说吃蟹，便是采买三船预备着发放各宫奴才的秋日棉袄，也尽够了。库里存的冰，还够支应多久？…蟹这东西，离水便死，死蟹又最易生变。告诉他们，采买分作三批，隔五日送一批进宫，既免了堆压损耗，也省了冰耗，银子自然就省下了——这点子事，也要本宫亲自掰开揉碎了说？”
“重阳糕的用度，怎么亦比去年多了这些许？你们如今愈发会当差！银丝蜜糖、松仁、胡桃、新糯米……哪一样不是宫里秋日库里有的？便是添了些应景的菊花瓣儿，也不值这个数。去查，查细账，单子列明白了，再让他们重新核一遍呈上来——该有的分例，一样不能少；虚浮的耗损，一分也不能认。”
魏嬿婉捧烛的手腕猛地一沉，一滴滚烫的烛泪正正砸在她左手虎口上。
恍然明白，账册之外的无形之账。明面上一份，应对盘查；内里还须藏着一份，记下真正不可示人的关节。虚耗浮报，便如那烛泪滴落，烫手又留痕。
“…各宫冬衣的料子银子批下去了，江南织造、苏州府、江宁府，三处的报价单子，可都细细比过了？同等的云锦，差价竟有百两之巨？炭例的折银…”
那声音忽远忽近，与手背上不断增添的灼痛感交织在一起。又一滴烛泪滚落，不偏不倚，正滴在先前的血痂旁边。
魏嬿婉死死盯着烛芯，那小小的火焰深处，仿佛燃的是长春宫的案头，映照的是皇后的侧脸，也映照着账册上密密麻麻、却暗藏乾坤的字迹。
三批采买，防的是物损，更是人心贪渎；二色账本，掩的是虚耗，保的是要害关节；三地比价，压的是虚高，立的是规矩方圆；四六分例的炭银，更是深谙人情世故，恩威并施的驭下之道。
皇后口中那些看似只言片语的敲打，内里全是千钧之力。
烛火猛地一跳，爆开一朵细小的灯花，映得魏嬿婉眼底深处掠过一丝星芒。却已非泪光，倒像是从这灼痛与煎熬深处，淬炼出的一点冰冷坚硬的东西。