肖凌轻手轻脚地来到南宫铭的房门外，连呼吸都放得极轻。
他踮起脚尖，透过半开的窗缝向内张望，只见师父正背对着门口，在丹炉前专注地调整火候。
一缕黑发从南宫铭的发髻中滑落，垂在他雪白的衣袍上，在晨光中泛着柔和的光泽。
“师父..........”肖凌小声唤道，声音轻得几乎听不见。
蓝羽和百里瑶在不远处的回廊下看着这一幕，忍不住掩嘴轻笑。
“这孩子，怎么如此作态？”蓝羽摇头，眼中却满是宠溺。
百里瑶眼中闪烁着狡黠的光芒，“还能为什么，担心九师叔不理他呗！阿凌从小到大都黏着南宫师叔，这次去了界外那么久，先哄好了别扭的宗九旻，现在可不就得来哄这边了？”
她的话音刚落，肖凌似乎感应到了师姐的调侃，回头冲她们做了个噤声的手势，脸上微微泛红。
屋内，南宫铭的嘴角微不可察地上扬了一下，却故意用严肃的声音道，“既然回来了，为何不光明正大地进来？鬼鬼祟祟的，成何体统。”
肖凌浑身一僵，随即推开门，规规矩矩地行礼，“弟子回来了，拜见师父。”
南宫铭这才转过身来，淡淡的眼眸中闪过一丝难以察觉的关切。
他上下打量着肖凌，确认徒弟没有受伤后，表情才稍稍缓和，“此次去界外战场感觉如何？不过你的胆子不小。”
肖凌低着头，手指不自觉地捏着衣角，“弟子很好，那..........那不是因为那里是弟子的亲生父母所在之处，弟子还不想去呢，只想待在师弟身边。”
屋内一时静默。
丹炉中的火焰发出轻微的噼啪声，空气中弥漫着灵药的清香。
良久，南宫铭轻叹一声，伸手揉了揉肖凌的发顶，“过来，让我看看。”
这简单的几个字，让肖凌悬着的心终于落了下来。
他抬头，眼中闪烁着欣喜的光芒，几步跑到南宫铭身边。
“师父不生气？”
南宫铭轻哼一声，“谁说我不生气？”
但他的动作却无比轻柔，手指搭在肖凌腕间探查经脉，“不过看在你平安归来的份上，暂且饶你这一次。”
肖凌忍不住露出笑容，从储物袋中小心翼翼地取出一个玉盒。
“师父，这是我从界外带回来的'长生木'的果实，只在战场边缘的月影峡谷生长，据说有稳定元神的奇效。”
南宫铭接过玉盒，打开一看，只见里面躺着一枚通体银白的灵果，果实上仿佛有生机流动。
即便是见多识广的他，眼中也不禁露出惊讶之色。
“这..........确实是稀罕物。”南宫铭小心地触碰灵果，感受到其中蕴含的纯净生机之力，“你是怎么找到的？”
肖凌眼睛亮了起来，“是娘.......林前辈带我去的。她说这种灵草对炼丹师很有用，特别是炼制高阶静心丹时。”
提到亲生父母时，肖凌的声音微微一顿，南宫铭敏锐地察觉到了徒弟情绪的变化。
“他们..........待你如何？”南宫铭放下玉盒，语气中带着难得的关切。
肖凌沉默片刻，才轻声道，“他们........和我想象的不太一样。不是不关心，只是.........责任太重。”
他抬头看向南宫铭，眼中满是真诚，“师父，我明白了您当初为何会收留我。在九霄宗，我才真正找到了家。”
南宫铭银灰色的眼眸中闪过一丝复杂的情绪，他轻轻拍了拍肖凌的肩膀，“傻孩子，你本就是九霄宗的人，何须说这些。”
丹炉中的火焰忽然旺盛了几分，映照在师徒二人的脸上。
南宫铭转身调整火候，借机掩饰自己微红的眼眶。
“既然回来了，明日开始恢复日常修炼。”南宫铭故意用严肃的语气道，“你的灵田这些日子由九旻照看，但那小子粗手粗脚的，怕是糟蹋了不少灵植。”
肖凌忍俊不禁，“师父，您明明知道九旻肯定把灵田照顾得很好。刚才我还看见他在田里除草呢。”
“哼，那小子也就这点用处。”南宫铭嘴上不饶人，眼中却带着笑意，“好了，你先去休息吧。休息好了再来和我详细说说界外的情况。”
肖凌恭敬地行礼告退，走到门口时，忽然转身，“师父..........谢谢您。”
南宫铭背对着他挥了挥手，没有回头，但肖凌知道，师父听懂了这句感谢背后所有的情感。
夜幕降临，竹舍中笼罩在一片静谧之中。
肖凌放轻脚步来到南宫铭的房间，推门便看见师父正在翻阅一本古籍，案几上摆着两杯冒着热气的灵茶。
“坐。”南宫铭头也不抬地说道。
肖凌乖乖坐下，捧起茶杯轻啜一口。
熟悉的清甜滋味让他整个人都放松下来——这是南宫铭特制的安神茶，从他小时候起，每次生病或心情低落时，师父都会泡给他喝。
“界外战场是什么样子？”南宫铭合上书卷，终于切入正题。
肖凌放下茶杯，眼中浮现出回忆的神色。
“荒凉.........但又有一种奇异的壮美。那里的天空永远泛着暗红色，大地龟裂，空气中充满了狂暴的灵力乱流。”他顿了顿，“但最令人震撼的，是那些常年驻守在那里的修士们。他们..........就像一道永不倒塌的城墙。”
南宫铭静静听着，不时点头。
当肖凌讲到与亲生父母相认的情景时，他的手指微微收紧。
“.........所以，您看，他们并非不爱我和大哥姐姐，只是.........”肖凌的声音低了下去。
“只是他们选择了更大的责任。”南宫铭接话道，声音出乎意料地温和，“阿凌，这世上有很多种爱的方式。有人选择朝夕相伴，有人选择远行守护。你的父母选择了后者，而我.........”
他停顿了一下，“我很庆幸自己能选择前者。”
肖凌的眼眶瞬间湿润了。
在他记忆中，南宫铭很少如此直白地表达情感。
“师父.........”他声音哽咽。