老宅书房的烛火，不知何时被小桃换上了一盏新的，跳动的火苗驱散了深秋夜里的寒意，也似乎驱散了孙有福带来的最后一丝阴霾。空气里弥漫着一种奇异的宁静，沈微依旧裹着萧砚的外氅，蜷在圈椅里，只是原本紧绷的肩背放松了许多，脸上残留的泪痕被温暖的烛光柔化，那双清亮的眸子，此刻正带着一丝劫后余生的疲惫和一种难以言喻的安心，望着书案后处理积压公文的萧砚。
萧砚低头批阅着文书，侧脸在烛光下显得沉静而专注。褪去了面对孙有福时的凛冽锋芒，此刻的他，周身散发着一种沉稳内敛的气息。偶尔抬头看向沈微时，那深邃的眼底会掠过一丝不易察觉的柔和，仿佛确认她安然无恙，才能继续专注于眼前的事务。那份无声的守护与关切，如同暖流，悄然熨帖着沈微那颗饱受惊吓的心。
书房内很安静，只有笔尖划过纸张的沙沙声，以及烛火偶尔的轻微爆响。这份宁静来之不易，是萧砚以靖王世子的身份和强横手段硬生生从风暴中心撕扯出来的避风港。沈微轻轻摩挲着外氅柔软的毛领，感受着上面残留的松墨冷香和他温暖的体温，心中那份因身份揭晓带来的巨大震惊与复杂，渐渐被一种劫后余生的疲惫和淡淡的、带着依赖的安宁所取代。或许，有他在，天塌下来，真的有人能顶住？这个念头让她紧绷的神经一点点松懈下来。
然而，这份短暂的、如同偷来的宁静，并未持续太久。
夜，更深了。窗外万籁俱寂，连虫鸣都已歇息。就在沈微眼皮开始发沉，倦意悄然上涌之际——
“笃、笃、笃。”
三声极轻、极有节奏的叩击声，突兀地在紧闭的窗棂上响起！
声音不大，却带着一种奇特的穿透力，如同冰冷的石子投入平静的湖面，瞬间打破了书房的静谧！
沈微的睡意瞬间消失无踪，心脏猛地一跳！她下意识地坐直了身体，警惕地望向声音来源的窗户！那是什么？夜鸟？还是…？
几乎在同一时间，书案后的萧砚也猛地抬起了头！他手中的笔悬在半空，一滴墨汁滴落在雪白的宣纸上，迅速晕开一团刺目的黑。他的眼神在瞬间变得锐利如鹰，不再是处理公务时的沉静，而是充满了警惕与一种…沈微从未见过的凝重！那是一种面对“自己人”时才可能出现的、带着防备的凝重！
他没有说话，只是放下笔，目光沉沉地看向那扇紧闭的窗户，下颌线微微绷紧。
窗外的黑暗中，一片寂静。仿佛刚才的叩击声只是幻觉。
但沈微知道，那不是幻觉。萧砚的反应已经说明了一切！一股寒意悄然爬上她的脊背。刚刚放松下来的神经再次绷紧！这深更半夜，如此隐蔽的联络方式…来者绝非寻常！
萧砚缓缓站起身，没有走向窗户，而是转向了书房内侧一个不起眼的角落。那里挂着一幅普通的山水画。他伸出手，在画轴后方一个极其隐蔽的凸起上，轻轻按了三下，节奏与窗外的叩击声一模一样。
“咔哒。”
一声极其轻微的机括声响起。紧接着，那扇原本紧闭的窗户，竟然如同被一只无形的手操控着，悄无声息地向内滑开了一道仅容一人通过的缝隙！
冰冷的夜风瞬间灌入，吹得烛火一阵剧烈摇曳，在墙壁上投下张牙舞爪的影子！
一道黑影，如同融入夜色的鬼魅，悄无声息地从那道缝隙中滑了进来！落地时轻如鸿毛，没有发出半点声响。
来人全身包裹在漆黑的夜行衣中，脸上覆着只露出双眼的面罩，身形并不算魁梧，却给人一种精悍如猎豹、蕴含着爆发性力量的感觉。他周身散发着一种冰冷、内敛、如同出鞘利刃般的气息，与陈锋那种战场煞气截然不同，这是一种属于阴影、属于潜伏的、更加纯粹的杀伐之气！
暗卫！
沈微的心瞬间提到了嗓子眼！她曾在北境军营隐约感受过类似的气息，那是萧砚身边最核心、最隐秘的力量！他们只执行最危险、最机密的任务，如同主人的影子，从不轻易现身于人前！此刻，这影子竟主动出现在了老宅的书房！这意味着什么？
那暗卫进入书房后，目光锐利如电，瞬间扫视全场。当视线掠过裹着萧砚外氅、明显受到惊吓的沈微时，他那双露在面罩外的眼睛里，没有任何情绪波动，只有一片冰冷的漠然，如同在看一件无关紧要的摆设。随即，他的目光便牢牢锁定在萧砚身上。
他没有说话，甚至没有任何行礼的动作。只是单膝跪地，动作干净利落，如同演练过千百遍。然后，从贴身的胸口处，极其郑重地取出一个约莫两指宽、一掌长的细长黑色铁盒。
那铁盒通体乌黑，没有任何花纹装饰，只在边缘处有着极其精密的卡扣。暗卫双手将铁盒捧过头顶，呈递给萧砚。
整个过程中，书房内落针可闻。只有烛火不安地跳跃着，映照着萧砚越发凝重的脸色和暗卫如同石雕般纹丝不动的身影。
萧砚伸出手，接过那冰冷的铁盒。他的手指在触碰到盒身的瞬间，似乎微不可察地顿了一下。他没有立刻打开，只是将那沉甸甸的铁盒握在掌心，目光沉沉地落在那暗卫身上。
“王府…有何吩咐？”萧砚的声音低沉，听不出喜怒，却带着一种无形的威压。
那暗卫依旧单膝跪地，头颅微垂，声音如同冰冷的金属摩擦，毫无起伏地响起，用的是沈微完全听不懂的、极其简短的暗语。但沈微能清晰地看到，在暗卫吐出那几句暗语时，萧砚握着铁盒的手指，骤然收紧！指关节因为用力而泛出青白色！
暗卫汇报完毕，不再多言，依旧保持着单膝跪地的姿势，如同一个没有生命的影子，等待着主人的下一步指令。
萧砚沉默了片刻，挥了挥手，声音带着一丝不易察觉的疲惫：“知道了。退下吧。一切照旧。”
“是！”暗卫低应一声，没有丝毫拖泥带水，身形如同鬼魅般一闪，再次悄无声息地滑出那道窗缝。窗户在他身后，如同有生命般，再次悄无声息地合拢，严丝合缝，仿佛从未开启过。
书房内，只剩下摇曳的烛火，以及握着铁盒、脸色阴沉得几乎要滴出水来的萧砚。还有…屏住呼吸、心中警铃大作的沈微。
那股令人窒息的宁静彻底消失了，取而代之的是一种山雨欲来前的沉重压抑。沈微能清晰地感觉到，从那个铁盒出现开始，萧砚周身的气场就变了。那不再是面对她时的柔和，也不是处理公务时的沉稳，更不是震慑孙有福时的凌厉，而是一种…被无形枷锁束缚的沉重，一种来自更高处的、令人喘不过气的压力！
萧砚站在原地，没有动。他的目光落在手中的黑色铁盒上，眼神复杂难辨。有愤怒，有隐忍，有无奈，甚至还有一丝…冰冷的讥诮。
他沉默的时间越长，书房内的空气就越发凝滞。沈微的心也一点点沉下去。她看着萧砚那紧绷的侧脸和紧握铁盒的手，心中那股刚刚被安抚下去的忧虑，如同被投入石子的水面，再次剧烈地翻涌起来！而且，这一次的忧虑，更加深沉，更加冰冷！因为它来自靖王府！来自萧砚自己的家族！
终于，萧砚似乎下定了决心。他走到书案前，将那个冰冷的铁盒放在桌面上。手指在边缘几个极其隐蔽的卡扣上快速而熟练地拨动了几下。
“咔哒、咔哒…”
几声清脆的机括声响过，铁盒的盖子应声弹开。
里面没有金银珠宝，也没有神兵利器，只有一张折叠得整整齐齐、颜色微黄、质地异常坚韧的特殊纸张。
萧砚取出那张纸，缓缓展开。
沈微的心提到了嗓子眼，她下意识地屏住了呼吸，目光紧紧追随着萧砚的动作。虽然她知道自己不该窥探王府密信，但一种强烈的、不祥的预感攫住了她。
烛光下，萧砚展开信纸。他的目光落在字迹上，起初是沉静，随即眉头便紧紧蹙起，那蹙起的眉峰如同刀刻，带着一股压抑的怒火。他看得很快，但沈微能清晰地看到，他握着信纸边缘的手指，因为用力而微微颤抖，指节泛白！
书房内的空气仿佛凝固了。只有信纸被手指捏紧时发出的轻微窸窣声。
沈微的心沉到了谷底。她从未见过萧砚如此…压抑的愤怒！那是一种被至亲之人掣肘、被无形绳索勒紧的愤怒！
终于，萧砚看完了。他没有说话，只是缓缓地将那张信纸重新折叠起来。动作很慢，带着一种沉重的疲惫感。然后，他抬起头，目光越过跳动的烛火，落在了沈微身上。
那眼神，极其复杂。
有无奈，有沉重，有歉意，还有一种…沈微无法完全解读的、深沉的忧虑。
“是王府来的信。”萧砚的声音打破了死寂，带着一丝沙哑，证实了沈微的猜测。“父王…和王府长史，联名所书。”
沈微的心猛地一紧！靖王和王府长史！这代表着靖王府最高层的意志！
萧砚的嘴角扯起一抹极淡、也极冷的弧度，那笑容里充满了讽刺和无力感。“信中…对我这半年来在清河县的所作所为，表达了‘关切’。”
他顿了顿，目光变得更加锐利，声音也冷了下来：“他们对我‘庇护一介商女’、‘纵容其行商贾贱业’、‘甚至亲身涉足匠作之事’，颇有…微词。”
轰——！
如同一个无形的闷雷在沈微脑海中炸响！
庇护商女？纵容贱业？涉足匠作？
每一个词，都像一把冰冷的尖刀，狠狠刺在她心上！带着封建等级制度最根深蒂固的傲慢与鄙夷！
原来，在靖王府那些高高在上的大人物眼中，她沈微，这个改良农具、献出良种、建立工坊、推广技术、甚至奔赴战场救人的“红薯娘子”，不过是个需要被“庇护”才能存在的、行“商贾贱业”的、上不得台面的“商女”！而萧砚这个世子，与她合作，支持她，保护她，甚至亲身参与（哪怕只是名义上）工坊事务，在他们看来，竟是“有失身份”、“自甘堕落”的“涉足匠作”！
巨大的屈辱感瞬间淹没了沈微！比面对孙有福的威胁时更加尖锐！更加刺痛！因为这一次的鄙夷和否定，来自萧砚的家族！来自他血脉相连的亲人！这比外人的敌意，更伤人百倍！
她感觉自己的脸颊火辣辣地烧了起来，不是因为羞怯，而是因为愤怒和不甘！她攥紧了拳头，指甲深深陷入掌心，才勉强控制住没有失态。她抬起头，迎上萧砚的目光，在那双深邃的眼眸里，她看到了同样的愤怒，以及…深深的无奈。
“信中还说，”萧砚的声音更加冰冷，带着一种压抑的怒火，“我身为世子，肩负重任，当以军国大事、王府声誉为念，不应沉溺于地方琐事，更不应…与身份不明、行止有亏之人过从甚密，以免…授人以柄，贻人口实。”
“身份不明”？“行止有亏”？“授人以柄”？
这已经不再是微词，而是赤裸裸的警告和指责！矛头直指她沈微！将她视为可能玷污靖王府声誉、给敌人提供攻击借口的“污点”！
来自更高层的压力！如同实质的冰山，轰然砸下！
沈微只觉得一股刺骨的寒意从脚底瞬间蔓延至四肢百骸！刚刚因萧砚守护而获得的片刻安心，瞬间被这冰冷的现实击得粉碎！她终于明白萧砚刚才为何会流露出那种沉重与无奈了！
靖王府，这个萧砚誓死守护的家族，这个他背负着血海深仇也要光复其荣耀的存在，此刻，却成了横亘在他们之间、甚至可能成为他们敌人手中利刃的最大阻碍！来自内部的猜忌和压力，远比外部的敌人更加难以应对，更加令人心寒！
忧虑！如同冰冷的藤蔓，瞬间缠绕住沈微的心脏，并且疯狂滋长！
她担忧萧砚的处境！他刚刚为了她，强硬回绝了宫里的太监，本就可能引来非议。如今王府又传来这样的“关切”，他该如何自处？如何在家族责任和个人意志之间取得平衡？他会不会…因为维护她，而与王府产生更深的裂痕？甚至…影响他调查父王冤案、为十万将士复仇的大业？
她更担忧自己的处境！靖王府的“关注”，如同悬顶之剑！一旦被王府认定她是个“祸害”，是带坏世子的“狐媚子”，那么，等待她的，恐怕比孙有福的威胁更加恐怖！王府有无数种方法，可以让她和她在乎的一切，悄无声息地消失在这个世界上！
巨大的压力，如同无形的巨石，再次沉甸甸地压在了沈微的心头，甚至比孙有福带来的更加沉重！因为这一次，压力来自萧砚的身后，来自他们本该视为依靠的地方！
书房内陷入一片死寂。烛火不安地跳跃着，将两人沉默的身影拉长、扭曲，投在墙壁上，如同两座被无形枷锁困住的雕塑。
萧砚看着沈微瞬间变得苍白如纸的脸和眼中翻涌的屈辱、愤怒与深沉的忧虑，心中如同被利刃反复切割。他猛地攥紧了手中的密信，那张坚韧的纸张在他掌心发出不堪重负的呻吟。
“沈微…”他开口，声音带着一种压抑的痛楚和一种不容置疑的坚定，“不要理会这些无稽之谈！你的价值，你的所作所为，我比任何人都清楚！靖王府的声威，不需要靠贬低一个于国有功、于民有德的女子来维护！”
他的话语斩钉截铁，带着一种近乎叛逆的决绝！然而，沈微却在他眼底深处，看到了一闪而过的、更深沉的疲惫与挣扎。对抗整个家族的意志，谈何容易？
她看着萧砚紧握密信、指节发白的手，看着他眉宇间那挥之不去的沉重，心中翻涌的屈辱和愤怒，渐渐被一种更加深沉的忧虑和心疼所取代。她轻轻摇了摇头，声音带着一丝不易察觉的疲惫和清醒：
“萧砚…我明白。但…王府的‘关注’，就是一把悬在我们头顶的刀。它不会因为你的无视就消失。”她顿了顿，眼神变得异常冷静，甚至带着一种近乎冷酷的清醒，“孙有福只是一个开始。我们的敌人，不会放过任何一个可以打击你、打击靖王府的机会。而我…和你走得太近，知道得太多，很可能…会成为他们攻击你的突破口。”
她将最残酷的现实，赤裸裸地摆在了两人面前。
不是退缩，而是清醒地认识到——来自靖王府内部的压力，与外部的敌人，已经交织成了一张更加凶险、更加难以挣脱的巨网！
萧砚的目光骤然一凝，深深地看着烛光下沈微那张苍白却异常冷静的脸。她的担忧，她的清醒，她的…将他置于自身安危之前的考量，都像一根根细针，刺在他心上，带来尖锐的疼痛，却也让他心中的守护之意更加坚定如铁！
他将那张令人窒息的密信随手丢在书案一角，仿佛丢弃一件秽物。然后，他绕过书案，走到沈微面前，蹲下身，目光与她平视。
“刀悬着又如何？”他的声音低沉而有力，带着一种破釜沉舟的决绝，“沈微，看着我。我说过，有我在！王府的压力，我会扛！外界的风雨，我来挡！你只需记住一点——”
他伸出手，温热的手掌轻轻覆在她冰凉的手背上，那坚定的力量透过肌肤，传递到她的心底。
“——无论这刀来自何方，只要我在，就绝不会让它，落在你的头上！这是我对你的承诺，永不改变！”
烛火跳跃，映照着两人近在咫尺的脸庞。他眼中是燃烧的守护之火，她眼中是深沉的忧虑与一丝被这强大誓言点燃的微弱光亮。
王府的压力如同冰冷的阴影笼罩下来，前路更加迷雾重重，杀机四伏。
但在这摇曳的烛光下，两颗在重重压力下依旧选择靠近的心，却在这无声的誓言中，系得更紧，也更加清晰地认识到——他们即将面对的，是一场席卷自身、家族乃至整个朝堂的，更加残酷的风暴。