齐国，临淄。稷下学宫，天下英才汇聚之地。春日暖阳下，论辩之声此起彼伏，百家争鸣，好不热闹。
在靠近学宫西门的一处清雅茶舍内，一位身着素色儒衫、气质温润的青年士子，正独自临窗而坐，面前摊开几卷竹简，手中毛笔不时记录着什么。此人正是黑冰台密探“子稷”，化名投于一位齐国儒师门下，以游学为名，目标直指李斯。
经过数日观察，“子稷”已摸清李斯的活动规律：每日辰时必至学宫藏书楼查阅律令典籍，午时在固定食肆用饭，下午则流连于法家与名家论辩的“明法台”。李斯为人低调谨慎，不轻易发表激烈言论，但听人论辩时眼神专注锐利，偶尔插言，必切中要害，显露出深厚的积累和敏锐的洞察力。
这一日，“子稷”算准时间，在李斯常去的食肆“临风阁”“偶遇”。他故意选在李斯邻桌，点了一壶清茶，几样小菜，然后“不经意”地将一卷写满批注的《秦律》竹简“遗落”在桌角。
果然，李斯的目光被那卷明显是研究秦律的竹简吸引。他犹豫片刻，主动开口：“这位兄台，此简可是你的？”
“子稷”仿佛刚发现，连忙拾起，歉然道：“正是正是，多谢兄台提醒。在下子稷，初至临淄，见此地学风鼎盛，特来瞻仰。见这《秦律》精妙，一时忘形，倒让兄台见笑了。”
“精妙？”李斯眼中闪过一丝兴趣，“秦律以严苛峻法着称，兄台何以言其精妙？”
机会来了！“子稷”精神一振，放下竹简，正色道：“严苛是表，精妙在里。秦律条目之详，执行之严，赏罚之明，实乃富国强兵之根基！譬如这《田律》、《厩苑律》，对农事、畜牧规定之细，奖惩之明，看似繁琐，实则是将国力根基纳入法网，杜绝怠惰，激发民力！再如《军爵律》，以军功定爵禄，打破世袭，唯才是举，此乃聚天下英才为我所用的不二法门！法者，天下之程式，万事之仪表。秦以法立国，以法治国，此其所以强也！” 他这番言论，半是真心（受黑冰台培训），半是投李斯所好（知其推崇法家治国）。
李斯果然动容！他仔细打量着眼前这位气质儒雅却见解犀利的年轻人：“子稷兄高见！秦法之强，在于‘一断于法’，在于‘不别亲疏，不殊贵贱’。然……”他话锋一转，带着一丝忧虑，“秦法虽强，然过于刚猛，失之仁恕。且秦用客卿，却又疑之，恐非长久之道。”
“哦？愿闻其详！”“子稷”立刻摆出洗耳恭听状。
李斯压低声音：“秦自商君变法，国力日盛，六国才俊趋之若鹜。然秦人排外之心甚重，宗室贵族尤甚。客卿纵有经天纬地之才，亦难获长久信任，动辄得咎。长此以往，恐寒天下士子之心，阻塞贤路啊！” 这番话，隐隐触及了他内心深处对自身前途的忧虑，以及对秦国用人政策的思考。
“子稷”心中暗喜，脸上却露出深以为然的表情：“李兄所言极是！在下亦闻，秦之宗室，排挤客卿之事时有发生。然在下以为，此非秦法之过，乃行法者之弊也！若有一明君，能真正‘不别亲疏，不殊贵贱’，唯才是举，信之用之，则天下英才，必如百川归海，尽入秦彀！秦扫六合，指日可待！” 他不动声色地抛出了“明君”和“唯才是举”的诱饵。
李斯眼中精光爆闪！这正是他心中所想，却尚未形成文字的核心观点！“子稷兄此言，振聋发聩！”他忍不住击节赞叹，看向“子稷”的目光多了几分知己之感，“不知子稷兄对各国律令，可还有研究？近日学宫‘明法台’有场关于‘法、术、势’的论辩，兄台若有暇，不妨同往？”
“固所愿也，不敢请耳！”“子稷”欣然应允。第一步，成功打入目标社交圈！
与此同时，临淄城另一处隐秘宅院内，一份关于“子稷”身份背景的简单调查（自然是被精心伪造过的）被送到了某位与吕不韦旧部有联系的齐国官员案头。“身份清白，师从鲁儒，精研律法，与李斯交好……暂无异常。”官员扫了一眼，便将其归档。稷下学宫每日来往士子如过江之鲫，一个“子稷”，并未引起过多注意。
千里之外的章台宫，李薇收到了阎乐转来的第一份密报：“‘子稷’已成功接近李斯，初步获得信任，谈及秦用客卿之弊及唯才是举之要。李斯反应积极。” 李薇看着纸条，长长舒了口气。这步险棋，开局不错！