乾清宫内，朱元璋再次揉了揉太阳穴。
他忽然想起一件事——
“那脚……怎么好像比以前更臭了？”
我站在殿外，听着他自言自语，心中微微一动。马皇后虽被软禁，但她绝不会就此罢休。她的脚臭是出了名的，可如今连坤宁宫都被封锁，她又如何能将那股腐臭带入乾清宫？
我走进殿中，正要开口，却见陈矩匆匆入内，脸色凝重：“娘娘，冷宫那边传来消息，马皇后昨夜突然昏厥，气息微弱，太医说……恐怕撑不过今夜。”
朱元璋闻言，眉头皱得更深，却没有立刻表态。
我心头一紧，却不动声色地问道：“可曾查过病因？”
陈矩点头：“说是旧疾复发，加之情绪激动所致。”
我沉吟片刻，道：“我去看看。”
朱元璋终于开口：“也好，若她真有不测，也该有个交代。”
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冷宫阴暗潮湿，寒风穿堂而过。马皇后躺在一张破旧的木榻上，面色苍白，双目紧闭，呼吸微弱。
我走近几步，看着她那张曾经趾高气扬的脸，此刻竟显得如此虚弱。
小莲跪在床前，低声啜泣，眼中满是悲痛。
我蹲下身，轻轻探了探她的脉搏——脉象平稳，并无大碍。
我心中一动，忽觉不对劲。
这脉象，分明不像濒死之人。
我抬头看向小莲，眼神锐利：“你家主子，真的病重了吗？”
小莲一惊，忙低头道：“娘娘明察，奴婢不敢欺瞒……”
话音未落，马皇后忽然睁开双眼，嘴角勾起一抹冷笑。
“你以为，我会这么容易就死吗？”
我心头一震，面上却不露分毫：“原来如此，马皇后果然好手段。”
她缓缓坐起，目光如毒蛇般盯着我：“你以为赢了？不过是刚刚开始。”
我静静地看着她，没有说话。
她继续道：“你切断敌军粮草，配合徐达、常遇春正面出击，确实打得漂亮。但你以为，这只是战场上的较量？”
我淡淡一笑：“愿闻其详。”
她咬牙切齿：“你以为我只是个只会耍阴谋的女人？错！我的棋局，才刚刚摆开。”
我心中一凛，知道她一定还有后手。
果然，她低声道：“李善长虽然被贬，但他早已在朝中布下暗线。你那位贵妃之位，未必坐得稳。”
我神色不变：“多谢提醒，我会小心。”
她冷哼一声：“你最好记住今天的话。”
我站起身，看了她一眼，转身离去。
临走前，我对守卫冷宫的锦衣卫低声吩咐：“加强看守，不得让她与任何人接触。”
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数日后，前线战报传来。
徐达亲率轻骑绕道敌后，焚毁敌军粮仓，常遇春则在正面战场发动猛攻，敌军措手不及，溃不成军。
太原之围解除，敌军败退千里，北元残部王保保被迫撤回草原。
捷报传至京城，朱元璋龙颜大悦，亲自在奉天殿设宴嘉奖将士与功臣。
我亦受邀出席，身穿华服，头戴十二旒冕，端庄典雅，举止从容。
席间，百官纷纷向我敬酒，言语中尽是赞誉。
刘伯温举杯道：“娘娘此计，堪称妙策，运筹帷幄之中，决胜千里之外，实乃巾帼不让须眉。”
我微微一笑，举杯回应：“此乃陛下英明，将士用命，妾身不过略施薄力。”
朱元璋听得高兴，笑道：“好！好一个‘略施薄力’！朕今日便赐你‘护国贵妃’称号，赏黄金千两、绸缎百匹。”
众人齐声恭贺，气氛热烈。
我坐在席间，目光扫过群臣，只见他们或真心敬佩，或表面恭维，心中却各有算计。
我知道，这一战不仅让我在军事上赢得尊重，在朝堂之上，也树立起了不可忽视的地位。
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宴会结束后，我回到寝宫，命小贵子召集心腹议事。
不多时，小贵子、小英、陈矩齐聚偏殿。
我开门见山：“马皇后并未真正病重，她在装死，意图迷惑我们。”
三人皆是一惊。
小贵子道：“娘娘的意思是……她想借此机会脱身？”
我点头：“不仅如此，她还可能在策划新的阴谋。我们必须提前行动。”
陈矩沉声道：“娘娘有何吩咐？”
我取出一封密信：“这是从一名逃亡的敌军士兵身上搜出的，署名正是‘坤宁宫’。我已经让人查验笔迹，确实是小莲所写。”
小英皱眉：“看来马皇后的确与李善长有勾结。”
我冷冷一笑：“既然她不肯收手，那就别怪我不讲情面。”
我转向陈矩：“你即刻带人前往坤宁宫，将所有可疑之人全部拿下，严加审讯。”
陈矩拱手应命：“属下遵旨。”
我又道：“同时，我要你彻查小莲的行踪，务必找出她是否已与李善长取得联系。”
陈矩点头：“明白。”
我最后道：“此事必须秘密进行，不可打草惊蛇。”
三人领命而去。
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次日清晨，坤宁宫已被锦衣卫重重包围。
小莲试图逃跑，却被当场擒获。
我亲自提审她。
她起初拒不承认，但在酷刑之下，终于吐露真相。
“是马皇后指使我写的密信，她说只要助她扳倒成穆贵妃，便可封她为太后。”
我冷冷地看着她：“你还说了什么？”
她颤抖着道：“她还说……她早就在宫中埋下了暗桩，只等时机成熟，便可一举夺权。”
我心中一震，知道事情远比我想象的严重。
我当即下令：“将小莲杖毙于宫门之前，以儆效尤。”
不久后，小莲的尸体被拖出宫门，鲜血染红了青石砖。
我命人将密信内容张贴告示，昭告天下。
一时间，后宫嫔妃噤若寒蝉，无人再敢妄动。
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夜晚，我独自坐在寝宫中，望着窗外的月色。
风起云涌，暗流汹涌。
我知道，真正的较量才刚刚开始。
马皇后虽然被囚，但她仍未放弃反扑之心。
而我，也不再是那个初入宫廷、任人宰割的女子。
我已亲手布局，亲手御敌，亲手斩断敌人的爪牙。
这一仗，我赢了。
但下一仗，或许更加凶险。
我握紧手中的玉簪，心中默念：来吧，我等着你们。
就在这时，门外传来急促的脚步声。
小贵子冲进来，脸色惨白：“娘娘，冷宫那边出事了！”
我猛地站起：“怎么回事？”
小贵子喘息道：“马皇后……她死了！”