周五傍晚的皇家学院宿舍区，难得的显出几分空旷。
卫莲拎着刚从食堂打包回来的食物踏进楼道时，撞见不少换上常服的本地学生拎着行李从宿舍楼里涌出。
不远处，伊蒙一手提着他那个半旧的皮革行李箱，另一只手插在裤袋里，沉默地走进离校的人群中，他那双天生凶悍的三白眼让周围的学生不由自主地与他保持着距离。
当伊蒙的视线扫过楼道口时，恰好与卫莲的目光对上。
伊蒙的脚步停顿了片刻，这次他没有像往常那样刻意避开视线或摆出冷脸，他目光在卫莲脸上停留了须臾，幅度极小地点了点头，算是打过招呼，随即一言不发地走出宿舍楼大门。
卫莲对室友这种微妙的态度变化没有深究的兴趣，他推开宿舍门，走进自己的房间，将食物放在桌上，开始进食。
闻到香味的赛拉尔从窗台跳上桌面，凑近牛奶杯子嗅了嗅，兴意阑珊地甩甩尾巴，最终只是蜷缩在桌角闭目养神。
吃完最后一口饭，卫莲想起自己答应艾玛周末有空就去后厨帮忙的邀约，起身捞起睡眼惺忪的白猫揣进怀里，转身离开宿舍。
他一路走出学院大门，穿过几条熟悉的街道，田园之家带着烟火气的招牌便映入眼帘。
卫莲推开店门，一股食物的暖香扑鼻而来。
“威廉，你回来啦！”利安充满活力的招呼声立刻响起。
他已经先一步从战斗学院回来了，此时正站在柜台边，他身上穿着战斗学院新发的束腿训练服，衬得他的身板比开学时更挺拔了些许。
看到卫莲，他眼睛里的光更亮了，几步就蹿到卫莲跟前。
“怎么样怎么样？第一周感觉如何？皇家学院是不是特气派？魔法课好玩吗？有没有遇到什么有趣的事？我跟你说，我们战斗学院这周……”
他眉飞色舞，语速飞快，连珠炮似的抛出一大堆问题，根本不需要卫莲回答，自己就能把话题续上。
卫莲只是安静地看着他，偶尔点下头表示在听。
“哦，对了！”利安像是突然想起了最重要的事情，猛一拍脑门，“学园祭！威廉，学园祭啊！关于斗技场环节我都打听清楚了，报名下周就开始了，听说表现好的队伍学分奖励很丰厚，还有机会拿奖学金。”
随即他又垮下脸，露出几分沮丧的表情，“可惜啊，一年级新生想组个像样的队太难了，我去问了好多人，一听要上斗技场，个个脑袋摇得跟拨浪鼓似的，都怕对上高年级的学长学姐，觉得上去就是纯挨揍，给人送分的。”
他一边唉声叹气，一边用充满希冀的眼神瞟着卫莲。
“组队吧。”卫莲直接打断了利安的抱怨。
利安猛地刹住话头，嘴巴微张，愣愣地看着卫莲，压根没料到卫莲会这么爽快。
“我说，组队。”卫莲平静地重复了一遍，目光落定在利安神情呆滞的脸上，“我和你，斗技场。”
利安很快就回过神来，激动得原地蹦哒：“真的？威廉你太好了！稳了稳了，这下绝对稳了！”他欣喜如狂，脑海中闪过卫莲神出鬼没的身手和气势凌人的压迫感。
虽然他不知道卫莲的魔法水平到底如何，但从那天晚上的对练情况来看，卫莲展现出的战斗水平根本不是寻常学生能拥有的。
在利安心里，卫莲就是己方阵营的终极外挂，有这样一位队友坐镇，哪怕其他成员弱一点，也绝对有拼一把的底气！
可狂喜过后，还有一个最大的难题悬而未决，利安挠了挠头，“可斗技场要五个人啊，上哪儿再找三个不怕死……哦不，愿意一起去挑战高年级的同学啊？”
他愁眉苦脸地看着卫莲，“你在皇家学院认识的人多吗？有没有可能……再拉三个入伙？凑个数也行啊！”
卫莲沉默了。
开学一周，除了播音腔满分并被老师指定为学习小组组长的室友伊蒙，以及一言不合就开打的赫雅，其他同学在卫莲眼中与教室里的桌椅并无本质区别。
至于赫雅和伊蒙会不会同意……卫莲没有任何把握，而且就算他俩都同意，也还差一个人。
斗技场关乎积分和金钱，而这两样东西在卫莲心里的优先级别很高。
“我试试。”卫莲抬起头，迎上利安的目光，郑重地点头应下。
利安脸上愁云尽退，爽朗一笑，用力拍了拍卫莲的肩膀：“太好了，那就指望你了！我这边也会继续在战斗学院物色，双管齐下！”
“开饭啦，两个小伙子，别光顾着说话！”艾玛端着热气腾腾的炖菜从厨房出来，脸上带着温暖的笑意，招呼着他们。
……
夜色如墨，月光似水。
猎人公会帝都办事处大楼的顶层，阿梅丽的办公室里还亮着灯。
她正伏在桌案前审阅着一叠厚厚的卷宗，炼金台灯柔和的光线勾勒出她精致的侧脸轮廓，红棕色长卷发随意地披散在肩头。
办公室通往小阳台的玻璃门无声地滑开一道缝隙，夜风悄然灌入，吹动了桌角的文件，然而，阿梅丽毫无察觉。
就在那片阴影深处，空气如水波般漾开一圈涟漪，一道人影从黑暗中剥离出来，悄无声息地走进室内。
没有脚步声，没有衣袂摩擦声，甚至没有一丝多余的气流扰动。
来人正是泽兰。
他穿着便于潜行的修身劲装，高束的长发在夜色中泛着冷冽的幽蓝色微光，月光从窗户斜射进来，恰好照亮了他衣摆下缘几点尚未完全干涸的血渍，他整个人散发着一种刚从血腥任务中归来的尚未完全收敛的肃杀之气。
他静静地立在距离阿梅丽几步远的地方，直到阿梅丽看完一页文件，伸手去拿下一份时，他才用那带着深海寒意的清冷嗓音开口：“最近的匿名悬赏令，目标指向都是新生教会。”
阿梅丽的动作顿住了，但她没有立刻抬头，只是脊背突然绷得更直了些，几秒钟后她才缓慢地抬起眼，深深注视着阴影中的泽兰，眼神里带着挥之不去的忧虑。
泽兰向前走了几步，双手撑着桌面，俯下身冷冷地看向阿梅丽，“为什么？”
阿梅丽没有立刻回答，她放下羽毛笔，拉开书桌最下方的抽屉，从里面取出一份封皮上没有任何标识的文件。
她没有递给泽兰，只是将其轻轻推到了桌面的中央，示意他自己拿去看。
泽兰的目光落在文件上，停顿了片刻，随后伸手拿起，他翻开第一页，目光快速扫过上面的内容。
只看了几行，他捏着纸张的手指就骤然收紧。
文件记录了新生教会近年来在多个秘密据点进行的人体实验，实验对象除了人类之外，还有他们通过各种手段掳掠来的非人种族，海妖、精灵、兽人等等。
更加触目惊心的是，这些实验内容竟然涉及到暗物质耐受性研究、血脉融合、肢体改造，还附有模糊但足以辨认的受害者特征：半透明的鱼鳞、尖长的耳朵、异化的兽爪……
“你要找的人，或许与这份文件的内容有关，”阿梅丽忧心忡忡地看着泽兰在顷刻间变得极其苍白的脸色，叹了口气，“你知道，猎人公会向来是拿钱办事，不问缘由。”
泽兰突然抬起头，深紫色的右瞳一瞬不瞬地盯着阿梅丽，眼神里翻涌着刻骨的痛苦，以及被强行压制的足以焚毁一切的暴戾。
阿梅丽迎着他的目光，脸上的忧虑更深了，“之前我把所有涉及新生教会的匿名悬赏令都优先转给你也是因为综合各方面线索，我高度怀疑你要找的人与他们有关，但是泽兰……”
她深吸一口气，语气变得无比沉重，“随着掌握的线索越多，我越发意识到，我们面对的是一头盘踞在黑暗中的庞然巨物，它根系复杂，渗透极广，背后牵扯的利益网盘根错节，甚至可能直达某些王国的权力中心。”
说到这里，她的语气带上了近乎恳求的意味，“仅凭个人的力量，哪怕是你这样的S级赏金猎人，想要撼动它，甚至只是从中捞出一个人……太难了，这无异于……”
“我时间不多了。”
泽兰冷若冰霜地打断了她的话，也斩断了阿梅丽后面所有关于从长计议的劝解。
阿梅丽被泽兰话语中的决绝和隐含的绝望刺了一下，她看着泽兰那只被眼罩覆盖的左眼，又想起他日益糟糕的身体状况，只觉得心如刀割。
时间，对这位来自深海的刺客而言确实是最奢侈也是最残酷的东西。
“对了，那个孩子！”她注视着泽兰，说出了一个有些难以启齿的提议，“或许可以成为你的助力？毕竟，一旦沾染上暗元素就注定无法回头，他的路和你一样，都是……”
她的言下之意再清楚不过，卫莲和泽兰一样都是被暗元素诅咒且注定短寿的人，反正也活不长久，不如让他发挥最后的价值，成为泽兰复仇和寻亲路上的刀。
泽兰的眉头倏地蹙紧，他当然明白阿梅丽提出这个建议的初衷是出于对他处境的担忧，是想找个人分担这沉重到快要将他压垮的负担。
其实他最初答应和卫莲组队时，未尝不是抱着利用和观察对方的心思，一个能驱使暗元素，身手不凡又急需金钱的少年，确实是一把好用的刀。
但是……
从塞罗米尔回来之后，泽兰的内心始终无法平静，卫莲那双冷静得不似孩童的眼眸中偶尔流露出的对生存的执着，这让泽兰真切地意识到，那个少年有他自己的挣扎和想要抓住的东西。
这一切，都让泽兰无法再心安理得地将对方视为工具。
更重要的是，卫莲还太小了。
即使身为刺客注定短寿，也不该成为他将这个本已背负着沉重秘密的少年拖入自己这潭复仇深渊的理由。
“不必了。”泽兰垂下眼帘，长长的睫毛覆盖在紫眸之上，掩去了所有的情绪。
说完，他不再看阿梅丽，转身走向来时的那片阴影，身影没入黑暗，无声无息地淡去，最终彻底消失在深沉的夜色之下，像是从未出现过。
阿梅丽望着泽兰消失的方向，久久没有动作，最终，她疲惫而无奈地叹息了一声。
她重新低下头，目光有些失焦地落在面前的文件上，那些密密麻麻的字迹在她视野中旋转，仿佛变成了泽兰离去时决绝的背影。
……
周六的田园之家比平日更加忙碌，上午的客流高峰刚过，艾玛还在后厨清洗着堆积如山的碗碟，利安却已经按捺不住，一把拽住卫莲的胳膊。
“走走走，我带你去个好玩的地方！”利安两眼放光，不由分说地就要拉他出门。
卫莲站在原地纹丝不动，他对这个世界的娱乐活动毫无兴趣，即便是穿越前科技发达的时代，玩乐这两个字也从未进入过他的生活清单。
“哎呀，不是瞎玩！”利安看出他的抗拒，立刻换上一副严肃又认真的表情，“是模拟斗技场那种。”
“我们既然打定主意报名参加学园祭的斗技场，总不能两眼一抹黑就上去打吧？知己知彼才能百战不殆啊！得去提前摸摸底，感受感受氛围，了解一下规则和门道才行！”
卫莲眼中的疑惑并未完全消散，但利安最后那句“知己知彼，百战不殆”说到了他的心坎里。
他沉默了几秒，最终点了点头。
“这就对了嘛！”利安喜笑颜开，立刻拉着卫莲往外冲。
穿过热闹的主街，拐进商业中心最繁华的地段，一座占地面积极其庞大且外观充满魔幻科技感的建筑出现在两人眼前——“幻想之境冒险乐园”几个大字闪闪发光。
“喏，就是这儿，游戏城！”利安兴奋不已地四下张望。
今天是休息日，场馆里人山人海，两个少年好不容易才挤进入口。
刚到内场，卫莲素来波澜不惊的眼眸里也闪过些许诧异，这哪里是什么普通的游戏厅？分明是一个被划分成无数区域的实景冒险空间！
场馆高耸的穹顶下，不同区域被魔法屏障或蒸汽朋克风格的金属隔断巧妙地分割开来。
入口处的指示屏上标注着“北境雪域冒险区”、“南部沼泽探险区”、“地下城迷宫”等等不同的游戏副本，覆盖全场的穹顶布满了打光器，营造出不同环境下的场景氛围。
每个区域也并非简单的布景，而是利用魔法，炼金术和机械装置构建出半实景的场地，北境区能看到人造雪花飘落，沼泽区弥漫着带有泥土腥气的薄雾，地下城区域则光线幽暗，怪石嶙峋，不时传来魔物的低吼。
除此之外还有熔岩洞穴、风蚀峡谷、幽暗密林等十几个风格迥异的大型实景区域，构成了一个微缩的奇幻世界。
然而，整个场馆最火爆且围观人群最为密集的区域是一个被半透明环形魔法屏障围起来的巨型场地，场地被划分出三条主要的路径，连接着两方玩家阵营的基地。
正对场馆空地的一面巨幅光幕上直播着场内玩家的实时对抗，光幕上方，一行醒目的魔法文字不断滚动——“勇者斗技场·5V5 巅峰对决”！
卫莲眼角抽了抽，总觉得眼前的场景有种似曾相识的感觉，他转过头，看向一旁滚动着斗技场规则的小型光屏：
【勇者斗技场5v5战场规则】
两队各5名玩家，分属“秩序之光”（蓝方）阵营与“混沌之影”（红方）阵营。
战场地形：随机生成（森林、废墟、峡谷等），含中立魔物（野区资源点）。
胜利条件：摧毁敌方守护晶塔，或使敌方队伍全员失去战斗力（投降或无法继续战斗）。
路径划分：中路，边路，野区（资源点）。
队伍配置：五名成员，职业搭配不限。
推荐阵容：武斗家（边路），魔法师（中路），炼金术士（边路），药剂师／吟游诗人／舞娘（游走），剑士／游侠（野区）。
安全机制：玩家佩戴附魔防护装置承受伤害，防护装置显示生命值数值，生命值归零即暂时“阵亡”，被空间魔法传送至等守护晶塔下等待复活。
特别提醒：团队对抗可使用常规武器，魔法（禁咒以上级别魔法禁用），炼金道具（大规模杀伤性道具禁用），禁止恶意致死致残。
此时，光屏正直播着场地内一场激烈的对抗。
蓝色阵营一名手持塔盾的武斗家正顶在队伍最前方，抵挡着红色方密集的魔法飞弹和箭矢，他身后一名穿着法袍的魔法师玩家挥舞着法杖，召唤出冰风暴减缓敌人攻势。
侧翼的野区阴影里，一个身法极快的游侠玩家正悄然绕后，目标直指红色阵营后排那个正在吟唱大型魔法的脆皮法师。
“打野绕后，切后排！快切掉那个法师啊！”
“武斗家顶住，药剂师跟上，保炼金术士输出！”
“中路塔快掉了！推线推线！”
围观的人群爆发出震天的呐喊和指挥声，气氛狂热到了极点。
这模式……这分工……这玩法……
卫莲大为震撼，并不受控制地想起第一个世界的某天午后，江妄盘腿坐在他家的沙发上玩着手游，嘴里时不时蹦出“对面打野来抓中了”、“射手别送”、“推塔推塔”的吼声。
他当时好奇地看了一会，江妄屏幕上跳动的虚拟小人和地图路线都与眼前的“真人战场”如出一辙，原来，这个世界的斗技场竟是一场规模更大的真人版mobA游戏！