听闻此言，黛玉的眼泪无声地滚落，在衣襟上洇开一朵朵暗色的花。母亲枯瘦的手指紧紧攥着她的手腕，力道大得惊人，仿佛要将未尽的话语都刻进她的骨血里。
她很明白母亲说的都是真的。父亲查出来的证据显示宁、荣二府都参与其中，即使不是主犯，但参与了分红，又怎么可能完全置身之外？
\"玉儿不哭，你答应娘，千万别去外祖家，记住了吗？\"贾敏的声音已经细若游丝，却仍固执地重复着这句话。那双曾经顾盼生辉的眸子如今深陷在眼窝里，却亮得骇人，像是燃尽了生命最后的烛火。
黛玉咬着唇点头，泪水模糊了视线。她看见母亲枕边那方绣着并蒂莲的帕子已经染上了暗红的血渍，那是方才咳血时留下的。
\"若是......\"贾敏的呼吸突然急促起来，枯枝般的手指在空中抓挠了两下，\"若是你爹忙......就去你堂祖母家......或者跟着你二叔叔......\"每一个字都像是从肺腑里挤出来的，带着嘶嘶的气音。
黛玉慌忙握住母亲的手，那冰凉的触感让她心头一颤。她看见母亲的目光突然变得清明，竟撑着身子坐起来，从枕下摸出个紫檀木匣子。匣子打开时发出\"咔嗒\"轻响，里面整整齐齐码着田契、银票，最上面是一把黄铜钥匙，在烛光下泛着冷冽的光。
\"娘私库的钥匙......\"贾敏突然剧烈咳嗽起来，一口鲜血溅在黛玉的袖口。她却笑了，用尽最后的力气将女儿搂进怀里。黛玉闻到母亲身上混合着药香的沉水香，那是记忆里最安心的味道。
\"要长命百岁......\"母亲的声音渐渐低下去，环抱着她的手臂突然失了力道。黛玉听见\"咚\"的一声闷响，是母亲的手垂落在床沿的声音。
\"娘！\"
凄厉的哭喊声划破了巡盐御史府的夜空。春桃跌跌撞撞冲进来时，看见小姐正拼命摇晃着夫人的身子，小小的身影几乎要被层层叠叠的锦被淹没。
林如海不在，黛玉也还小，崔夫人亲自来主持贾敏的葬礼，虽说早在收到贾敏的书信后已经有了准备，真到了这一天还是觉得心里闷闷的。
灵堂里白幡低垂，沉香木的棺椁静静停放在正中。黛玉跪在蒲团上，黛玉跪在蒲团上，单薄的身子裹在粗麻孝衣里，像一株随时会被风吹折的素莲。崔夫人红着眼睛往火盆里添纸钱，跳跃的火光映着黛玉惨白的脸——她这三日来只喝了一碗白粥。
\"小姐，用些粥吧。\"钟嬷嬷捧着青瓷碗的手在发抖。碗里的莲子粥早已凉透，浮着一层薄薄的膜。
黛玉摇头，还是得了消息的林淡进来劝过，黛玉方才吃了些东西。
――
通往扬州的官道上，一辆马车正在急驰，车内的林如海脸色凝重，眉宇间凝着化不开的焦灼。自七日前他接到扬州急报，那“夫人病重，速归”六个字便如烙铁般烫在他心头。他甚至来不及向圣上细禀盐务核查的进展，只匆匆领了旨意，便带着皇上借给他的禁卫军，昼夜兼程地赶路回扬州。
马车刚入扬州地界，就有一辆打着林字的马车等在路边，府中仆役披麻戴孝的身影在暮色中格外刺眼。为首的林仁扑通一声跪倒在地，声音哽咽得几乎不成调：“大人！夫人她……已于十日前仙逝了！”
“轰”的一声，林如海只觉脑中一片空白，眼前的一切瞬间都在旋转。他踉跄了一步，被禁卫军眼疾手快的扶住，他只觉得喉头一阵腥甜翻涌，硬生生被他咽了回去。“备马！”他哑着嗓子下令，声音里的颤抖连自己都能听见。他翻身上马便扬鞭疾驰，官道两旁的树影飞速倒退，可他总觉得不够快。
巡盐御史府的朱漆大门前，素白的幡旗在风中猎猎作响，门楣上的红灯笼早已换成白绢，连门环上都系着孝布。那片刺目的白撞入眼帘时，林如海紧绷的神经骤然断裂，他翻身下马，双腿一软，竟在府门前跪坐下来。随行的林仁赶紧上前搀扶，却被他挥手推开：“让开……”
灵堂内，白烛摇曳，映着满堂缟素。小小的黛玉穿着粗麻孝服，跪在冰冷的蒲团上，背脊挺得笔直，脸上挂着未干的泪痕，见他进来，那双酷似贾敏的眼睛里瞬间蓄满泪水，却死死咬着嘴唇，硬是没让哭声溢出喉咙。林如海几步上前，一把将女儿搂入怀中，掌心触到她冰凉的小手和单薄的肩膀，心像是被盐水反复浸泡，疼得连呼吸都带着抽痛。
“如海贤侄，节哀。”林栋和崔夫人红着眼眶走上前来，“如海，你跟我来。”林栋道。走到后堂的无人处，林栋将贾敏托付给他的信拿出来，交给林如海。
林如海颤抖着伸出手，指尖触到信封时，竟控制不住地发起抖来。信上面的字迹已不复往日的娟秀挺拔，笔画间带着明显的颤抖与滞涩，仿佛能窥见落笔时主人气若游丝的模样——
如海吾夫：
多年未曾这般唤你，今执笔时，烛火明明灭灭，映得指尖微颤，心头酸涩翻涌，倒显出几分闺中小女儿情态来。你且莫要责怪家中众人，他们皆是忠仆，自送你出府那日，我便已存了死志，他们纵是察觉，也拗不过我这决绝之心。你素来知我性子，认定的事八头牛也拉不回，你且先莫急着蹙眉训斥，容我将这最后的话说完。
忆及当年初入林府，红烛高照，你执我手笑言“往后余生，风雨同舟”，那时你我也曾有过一段画眉深浅入时无的闲情，有过赌书消得泼茶香的逸致。如今想来，竟似大梦一场，醒来时只剩满目凄凉。我贾敏何德何能，得遇君子如你？只是不知从何时起，我竟渐渐变了性情，终日浑浑噩噩，对着窗棂发呆，对着汤药蹙眉，如行尸走肉般虚度了半生光阴。我曾怨父亲狠心将我远嫁江南，又恨自己福薄，未能为你诞下麟儿承欢膝下，更将平生种种不如意，皆推诿于你我缘分太浅。唯有此番决断，是我清醒自主之选——思及此，反觉心头畅快，似卸下了千斤重担。
莫怪我未曾与你商议。夫妻廿载，我深知你性情刚直护短，若透漏半分死志，你必以性命相护，断不容我行此下策。然此番我非死不可。那日偶然在门外听闻你与东平郡王心腹密谈，方知我娘家贾府竟早已卷入谋逆大案！那些盐商常年盘剥盐利，本就罪不容诛，偏生我那娘家兄长利欲熏心，竟与他们勾连，借我之名分润盐利，将我也拖入这泥沼。你查得的证据里，宁、荣二府的账册清清楚楚，他们纵非主谋，这分红之利也早已洗不清罪责。
如海啊，我虽知你与玉儿信我清白，信我从未插手那些腌臜事，然世人目光如炬，岂肯轻饶？更何况龙椅上那位圣明天子，最忌结党营私，见我贾敏二字，难免迁怒于你父女。我若病逝，盐商不过是贪赃枉法之罪；可我若因他们刺杀而亡，便是“谋害朝廷命官家眷”，罪加一等，桩桩件件都能钉死他们！我这一命，能换盐商罪无可赦，换他们背后的势力无所遁形，值了。
你我夫妻一场，我岂不知你重情重义？可贾府早已不是当年的荣国府，那里面盘根错节，早已烂到了根里。我若不死，你念及夫妻情分，难免要顾念我娘家颜面；玉儿尚幼，血脉里流着贾家的血，将来难免被人指指点点。唯我血溅当场，方能替你父女斩断与那逆党的最后牵连。你可将这绝笔与盐商勾结贾府的证据一同呈给圣上，明言我贾敏早已看透娘家沉沦，与他们恩断义绝，我的冤屈皆因盐商与贾府余孽而起。如此，你与玉儿方能干干净净，远离这泼天祸事。
原谅为妻私心，我这一生，未能为你分忧，未能护玉儿周全，唯有以此身做最后一护。另有一言转告玉儿：为娘此生亏欠她良多，未能陪她长大，未能看她描眉梳妆，然骨血连心，她终究是我拿性命换来的珍宝。你要保重身子，莫要因我太过伤怀，好生看顾咱们的玉儿，教她读书识字，教她明辨是非，让她平安喜乐，长命百岁……
—— 贾敏绝笔
黛玉不知何时走到了后堂，看见父亲突然剧烈颤抖起来。林如海突然喷出一口鲜血。众人惊呼中，黛玉扑过去抓住父亲衣袖，好在林栋扶住了林如海。
“夫人……你好狠的心，又好苦的心啊！”林如海将绝笔紧紧按在胸口，泪水终于决堤而出，滚烫地砸在素笺上，晕开了墨迹。他仿佛能看到贾敏在灯下强撑着最后一口气落笔的模样，看到她写下“长命百岁”时眼中的不舍与期盼。灵堂外的风卷起纸钱，打着旋儿飘进灵堂，如同贾敏无声的嘱托在耳边回响——她用自己的死，给了盐商最致命的一击，也给了他和女儿最彻底的庇护。从今往后，林家与荣国府之间，隔着的不仅是长江水，更是一道以血划下的、再也无法逾越的界限。
忠顺王爷早将扬州之事传书京中，贾敏已死，皇上也无意为难林如海，不仅将林如海从七品的巡盐御史破格提拔为五品的江南盐运同知，更是许贾敏以三品诰命夫人之礼下葬。
二十一日后，贾敏要送回苏州安葬。送葬的队伍从巡盐御史府一直排到城外，白茫茫的纸钱铺满了扬州城的青石板路。
黛玉抱着母亲的牌位，听见路旁百姓的窃窃私语：
\"听说是被盐商害死的......\"
\"林大人真是铁面无私，连岳家都......\"
\"可怜那小小姐，才多大就没了娘......\"
这些话飘进耳朵里，却奇异地不再让她心痛。袖中的黄铜钥匙贴着肌肤，冰凉的温度提醒着她母亲最后的嘱托。她抬头望向远处——送葬的队伍经过瘦西湖时，一群白鹭突然从芦苇丛中惊起，雪白的翅膀划过阴沉的天际，像极了母亲临终时望向她的眼神。
在那双眼睛里，她终于读懂了母亲用性命写下的答案：有些爱，注定要以离别为注解；有些路，必须用鲜血来开辟。她娘用自己的命，为她开出了一条路。
江南盐案自此掀开最惨烈的一页，涉案盐商悉数被拿下，抄家问斩者不计其数，而与盐商勾结的众多势力，也因这桩“谋害命妇”的重罪被彻底卷入漩涡。
――
京城，荣国府。
贾琏匆匆穿过垂花门，额角还带着细汗。他刚收到扬州来的急信，便立刻赶来禀报父亲。屋内，贾赦正倚在罗汉榻上，手里把玩着一枚羊脂玉扳指，见儿子进来，懒懒抬了抬眼皮：“慌慌张张的，像什么样子？”
“爹，扬州传信，说姑母……病逝了。”贾琏低声道，声音里带着几分迟疑。
贾赦的手指一顿，他眉头微皱，沉默片刻，才缓缓道：“什么时候的事？”
“信上说，是十日前。”
贾赦闭了闭眼，似在思索，半晌才道：“你今日就动身，亲自去扬州一趟。到底兄妹一场，总要全了礼数。”
贾琏点头，却又犹豫道：“老太太那边……”
“让你媳妇去一趟，缓些告诉她。”贾赦揉了揉眉心，语气里透着几分不耐，“老太太年纪大了，别一下子惊着她。”
贾琏应下，转身退了出去。
殊不知贾母早在王夫人处得知了女儿去世的消息。
贾母房中，王夫人坐在下首，手里捏着一串檀木佛珠，低声说道：“老太太，扬州那边……姑爷来信说，姑奶奶已经去了。”
贾母听见这消息，直觉眼前漆黑。鸳鸯慌忙上前搀扶，见老太太脸色煞白，嘴唇哆嗦着，半晌才挤出几个字：“……什么时候的事？”
“十日前。”王夫人垂眸，语气里带着几分刻意的哀戚，“林姑爷已经扶灵归府，听说……是急症。”
贾母的眼泪倏地滚了下来，她死死攥住扶手，喉咙里发出一声压抑的呜咽。
“我的敏儿啊……”
王夫人见状，连忙劝道：“老太太节哀，身子要紧。”
贾母却猛地抬头，浑浊的双眼死死盯着她：“你们……是不是早就知道了？”