深秋的扬州，七进大宅的庭院里落叶纷飞。雕花窗棂糊着云母片，透过光可见室内炭火烧得正旺，窗纸上映出晃动的人影。院角那株古松倒是苍翠如常，松针上凝着白霜，树下覆盖着厚厚的落叶，踩上去能听见枯枝折断的轻响。风从后园的竹篱笆缝里钻进来，卷着几片枫叶掠过暖阁的铜炉，将炉中飘出的龙涎香散入满院秋凉里，倒叫这深宅的暮秋，多了几分烟火气的暖。
贾敏半倚在雕花罗汉床上，正与寒鹭商讨着用什么花色给黛玉做冬衣。她的脸色仍带着病中的苍白，但眼神却比前些日子清明了许多。
\"母亲，您尝尝这个桂花糕。\"黛玉捧着一碟精致的点心凑到跟前，纤细的手指捏着一块金黄的糕点，\"厨房刚做的，说是用了今年新收的桂花。\"
贾敏刚要接过，忽听外面一阵急促的脚步声。管家王嬷嬷匆匆进来，神色有些异样：\"太太，京里来人了。\"
贾敏的手指在空中微微一顿，眼中闪过一丝复杂的神色。她缓缓坐直身子，声音却异常平静：\"京中来人了？以谁为首？\"
王嬷嬷支支吾吾，眼神闪烁：\"这个...是...\"
黛玉敏锐地察觉到气氛不对，小手不自觉地攥紧了母亲的衣袖。贾敏安抚地拍了拍女儿的手背，转头时眼神已变得锐利：\"说！\"
\"回太太，来的只是...只是几个二等仆妇...\"王嬷嬷的声音越来越低。
屋内霎时安静得可怕。黛玉看见母亲的手指紧紧攥住了锦被，指节都泛了白。窗外一片银杏叶打着旋儿落在窗棂上，发出轻微的\"嗒\"的一声。
\"带她们去花厅。\"贾敏的声音冷得像冰，\"寒鹭，伺候我更衣。\"
黛玉急忙起身劝道：\"母亲，您身子才见好...\"
贾敏的神色瞬间柔和下来。她伸手为女儿理了理鬓角的碎发，温声道：\"玉儿乖，去找枕书她们玩会儿。娘一会陪你用午饭，今日厨房特意炖了你爱喝的莲藕汤，用的是今秋第一茬嫩藕，清甜得很。\"
小黛玉咬着下唇，眼中满是担忧。她转头对寒鹭轻声道：\"千万照看好母亲，别让那些没眼色的惹母亲生气。\"
寒鹭郑重地点头：\"大小姐放心，奴婢省得。\"
待黛玉一步三回头地离开后，贾敏的脸色彻底沉了下来。
寒鹭伺候她换上见客的绛紫色绣金线对襟衫，又仔细绾好发髻。铜镜中的妇人眉目如画，却透着凛然不可侵犯的威严。
\"太太...\"寒鹭欲言又止。
贾敏冷笑一声：\"无事，我早有了心理准备，只是没想到……”
贾敏没再说下去，心中却想道，好个荣国府，真是我得好母亲！女儿去世，就派几个二等仆妇来打发？她猛地将一支金簪插进发髻，\"走，我倒要看看，他们到底打的什么主意！\"
屋外秋风骤起，卷起满地落叶。贾敏挺直腰背走向花厅的背影，在漫天黄叶中显得格外决绝。
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花厅内，荣国府派来的几个二等仆妇和二等管事正惴惴不安地站着，眼神不住地往四周瞟。
林府上下井然有序，往来仆役衣着整洁，却无一人戴孝，更无办丧事的迹象。领头的管事媳妇刘大家的皱了皱眉，低声对身旁的婆子道：\"奇怪，不是说姑太太已经……怎么府上一点动静都没有？\"
正疑惑间，忽听外面传来一阵脚步声，丫鬟们打起帘子，一道熟悉的身影缓步踏入花厅。刘大家的抬头一看，登时如遭雷击，双腿一软，差点跪倒在地——那分明是传言中已经病逝的姑太太贾敏！
贾敏身着绛紫色对襟衫，虽面色苍白，却目光如炬，在寒鹭的搀扶下径直走向主座。刘大家的到底是贾母身边的老人，勉强稳住心神，\"扑通\"一声跪下，声音发颤：\"奴才……奴才给姑太太请安！\"
其余人这才如梦初醒，纷纷跪倒，额头抵地，不敢抬头。花厅内静得可怕，只听得见众人急促的呼吸声。
贾敏缓缓坐下，指尖轻轻敲着檀木椅扶手，目光冷冷扫过众人，半晌才开口：\"你们受谁之命，来我府上做什么？\"
刘大家的眼珠一转，猜到可能是口信有误连忙道：\"回姑太太，奴才是老太太身边的二等管事媳妇。都怪那小厮传错了话，让老太太误以为您……您不在了，因担心表小姐无人照料，这才派奴才等来接表小姐入京。\"
\"传错了话？\"贾敏冷笑一声，声音陡然拔高，\"那就是说，有人特意去了京中告诉老太太，我已经死了，是不是？！\"
众人噤若寒蝉，无人敢应。
贾敏猛地抄起手边的青瓷茶盏，狠狠砸在刘大家的身上。滚烫的茶水泼了她一身，瓷片碎了一地。
\"真当我好糊弄？！\"贾敏厉声喝道，气得指尖发抖，\"我病重之事，老太太可曾知晓？我贾敏再怎么说也是荣国府的嫡女，今日无论我是死是活，荣国府竟连一个主子都不派来，就打发你们几个奴才来应付？是何居心！还是说，荣国府中有人欺上瞒下，故弄玄虚？\"
刘大家的被烫得生疼，却不敢动弹，只能伏在地上瑟瑟发抖。
她此刻才猛然惊觉——此事确实蹊跷！若姑太太真的去世，按礼制，荣国府至少该派个正经主子来主持丧仪；即便是接表小姐进京，也不该只派几个二等仆妇。可当初传话的，分明是王夫人身边的心腹周瑞家的，说是老太太的意思，她们哪敢多问？领了银子船只奉命行事而已。
可眼下姑太太虽然看着脸色不佳，却实打实的还活着，这番责问，莫说被派来的这些人，本就不是什么有大主意之人，如今理亏，被这一番责问，一下子慌了神，不知如何答话。
见众人神色慌乱，贾敏心中已然明了。她深吸一口气，压下胸中翻涌的怒气，冷冷道：\"寒鹭，把这些人全部扣下！等老爷回来，我要上书状告荣国府欺上瞒下，连国礼、家礼都不顾了！\"
寒鹭立刻唤来家丁，将这一行十几人全部押了下去。好在林府新搬的七进大宅院落众多，若还在从前的巡盐御史府，这些人怕是要被关进大牢了。
待人都被带走，贾敏强撑的气势瞬间垮了下来。她弯下腰，剧烈地咳嗽起来，一口鲜血咳在了帕子上。寒鹭大惊，连忙端来热茶：\"太太，您千万保重身子啊！\"
贾敏接过茶盏，手指微微发抖。她心中雪亮——此事若无母亲默许，底下人绝不敢如此行事。可她想不通，为何连自己的\"死讯\"，荣国府都不愿派个亲人来看最后一眼？
想着想着，贾敏扯出一丝苦笑，想不通又能怎样？事情已经发生了！既如此，也别怪他不顾母女情分，不将荣国府闹得没有宁日，也枉费了他们的一番心意不是？贾敏不知道的是，远在千里之外的荣国府还没用她闹，如今已经快乱成一锅粥了。
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雕花窗棂透进几缕午后的阳光，映在贾母那张保养得宜的脸上。她斜倚在紫檀木的罗汉榻上，手里捻着一串沉香木佛珠，眉头却微微蹙起。鸳鸯站在一旁，轻轻为她打着扇，却见老太太忽然叹了口气，开口道：
\"听说老大又纳了一房妾？\"
这话一出，屋内伺候的丫鬟们顿时屏息凝神，连扇子都停了。邢夫人原本正低头喝茶，闻言手指一僵，茶盏里的水微微晃了晃。她缓缓放下茶盏，脸上挤出一丝笑：\"老太太消息灵通，不过是个丫头抬上来的，算不得什么正经姨娘。\"
贾母冷哼一声，佛珠重重地往炕桌上一搁：\"老大年纪也不小了，还这般不知收敛！你身为正室，也不劝着些？\"
暖阁里静得能听见自鸣钟的滴答声。往常总堆着笑脸的邢夫人，此刻却垂着眼皮，鬓边的赤金点翠步摇纹丝不动。
若是往日，邢夫人必定唯唯诺诺地认错，可今日她却反常地抬起了头，攥紧帕子的手指泛白，抬眼时嘴角那抹恭顺的笑意已褪得干净，眼神直直地看向贾母，声音虽轻，却字字清晰：
\"老太太，这原是我们大房院子里的事。大老爷不过是纳了个丫头，又不是什么大事，何至于让您这般操心？\"她顿了顿，意有所指地瞥了一眼对面端坐的王夫人，\"我倒想知道，是哪个不长眼的，专程跑到您跟前嚼舌根？\"
贾母一怔，愕然抬眼，显然没料到邢夫人竟敢顶撞自己。她脸色一沉，声音陡然拔高：\"你这是什么话？我是这府里的老祖宗，难道连过问一句的资格都没有了？\"
邢夫人冷笑一声，索性站了起来。她今日穿了一身绛紫色绣金线的对襟衫，在阳光下显得格外醒目。她环视一周，目光最终落在王夫人那张故作无辜的脸上：
\"老太太，有些话我本不想说，可今日既然说到这份上，我也不怕撕破脸了。\"她声音不高，却字字如刀，\"我家老爷才是这荣国府的嫡长子，袭爵的也是他。可如今正房住的是谁？荣禧堂是谁在当家？我们大房被挤到马棚旁边的小院里，这么多年忍气吞声，已经算是仁至义尽了！\"
贾母气得手指发抖，猛地一拍炕桌：\"反了！反了！你怎么同我说话呢？\"
邢夫人不慌不忙地行了一礼，语气平静得可怕：\"老太太，我说的句句都是实情。若真要闹大了，堂堂国公府让二房当家，传出去就算圣上不计较，可那些御史们会怎么说？满京城的人会怎么看？到时候，旁人只会说您这个老太太糊涂，偏疼幼子，可不会有人说我们大房半个不字！\"
说完，邢夫人竟不等贾母发话，转身就走。绣花鞋踩在青砖地上，发出清脆的声响，每一步都像是踩在贾母的心上。
\"你、你......\"贾母指着她的背影，一口气没上来，脸色瞬间煞白。鸳鸯吓得连忙上前，从荷包里倒出几粒安神丸，就着温水喂贾母服下。好一会儿，老太太才缓过气来，却仍是浑身发抖：
\"去！把那个不孝子给我叫来！\"
贾母攥着鸳鸯的手，指甲几乎掐进对方肉里，眼神死死盯着东院的方向：“还有琏儿和凤丫头，都给我叫来！”她的声音嘶哑得像破旧的风箱，“我倒要问问，这荣国府上下眼中是不是已经没有我了！”
房内乱作一团。小丫鬟们慌慌张张地跑出去传话，自鸣钟的指针划过未时三刻，西斜的太阳将窗棂割成碎片。
而此时的邢夫人，已经昂首挺胸地走出了院门，阳光照在她身上，竟有种说不出的畅快。
王夫人站在一旁，脸上虽带着担忧老太太的神色，却未达眼底。