石城的中军帐内，烛火如豆，映照着帐壁上悬挂的巨大舆图。朱祁钰身披玄色龙纹常服，手指按在标注着“黑山口”的位置，目光沉凝。帐下两侧，于谦、郭登等文武官员肃立，帐内寂静无声，只听得烛花偶尔“噼啪”爆开的轻响。
“李虎的密信到了？”朱祁钰率先开口，声音不高，却带着不容置疑的威严。
于谦上前一步，双手呈上卷成细筒的羊皮纸：“陛下，半个时辰前由帖木尔族长的亲信送来，李虎已摸清乌勒吉的兵力部署，还提到乌勒吉因‘十万大军压境’心生惶惧，与额尔登的矛盾也愈发明显。”
朱祁钰接过密信，快速浏览一遍，嘴角微微上扬：“看来这‘十万之数’的威慑，比预想中更有效。乌勒吉外强中干，内部又不稳固，正是破敌的好时机。”他抬头看向郭登 ，“郭将军，目前我军十万将士的部署如何？”
郭登出列拱手，神色恭谨，沉声回道：“回陛下，三万步兵已在石城以西列阵，扼守通往乌勒吉主营地的要道；五万骑兵分为两队，一队由末将率领，驻守黑山口附近，监视巴彦所部的动向；另一队埋伏在鹰嘴谷出口，随时可接应李虎小队，或突袭乌勒吉的边缘村落。剩余两万兵力留守石城，负责粮草押运与后方防卫。”
“嗯。”朱祁钰点头认可，手指在舆图上滑动，“黑山口是乌勒吉的主力所在，巴彦有八千人，硬拼伤亡必重。李虎提到额尔登有三千人，且与乌勒吉不和，这倒是可以利用。”他转向于谦，“于大人，你觉得能否派人联络额尔登，许以好处，让他倒戈？”
于谦略一思索，答道：“陛下英明。额尔登本是哲别后代，向来桀骜不驯，与乌勒吉合作不过是为了粮草。臣以为可派使者携带重金与陛下的谕令，晓以利害——若他助我军破乌勒吉，便承认他在草原的部分领地；若他执意助纣为虐，待我军平定乌勒吉，必连他一并剿灭。如此恩威并施，大概率能说动他。”
“好，就依于大人所言。”朱祁钰当即拍板，“此事便交于大人安排，务必挑选能言善辩、熟悉草原习俗的使者。”他顿了顿，又补充道，“另外，后续四万五千援军的动向如何？何时能到？”
“回陛下，援军由我统领，两万骑兵已过宣府，预计三日后抵达石城；剩余两万五千步兵沿永定河行进，因需押运攻城器械，约五日可至。”郭登连忙回道。
朱祁钰眼中闪过一丝精光：“三日后骑兵先至，正好可加强黑山口方向的兵力，对巴彦形成合围之势；五日步兵抵达，便能架起攻城器械，强攻乌勒吉的主营地。时间上刚好衔接。”他环视众人，“诸将听令，近日务必严守军纪，不可轻举妄动，待援军抵达，再与李虎小队里应外合，一举歼灭乌勒吉势力！”
“遵旨！”帐下众人齐声应和，声音震得帐外的夜风都似停顿了片刻。
就在中军帐内商讨对策之时，石城东侧的一座临时营帐里，阿依娜正坐在毡毯上，手中摩挲着一枚刻有鹰纹的玉佩——那是她父亲生前的信物。帐外传来轻微的脚步声，随后帐帘被掀开，阿尔斯兰走了进来，手中捧着一碗热气腾腾的奶茶。
“阿依娜首领，喝碗奶茶暖暖身子吧。”阿尔斯兰将奶茶递到她面前，轻声说道，“陛下刚派人来传信，说李虎小队已成功与帖木尔汇合，还摸清了乌勒吉的虚实，不日便要展开行动了。”
阿依娜接过奶茶，却没有喝，眼神中带着复杂的情绪：“乌勒吉本是我父亲的旧部，没想到他会背叛瓦剌，投靠外敌，还害死了那么多牧民。若不是陛下愿意出兵相助，我真不知道该如何是好。”
“首领不必自责。”阿尔斯兰在她身边坐下，“乌勒吉野心勃勃，早有不臣之心，即便没有这次的事，他迟早也会作乱。如今陛下率十万大军而来，后续还有四万五千援军，定能为瓦剌除掉这个祸害。”他顿了顿，又道，“方才我在营外遇到了于大人派去联络额尔登的使者，听说陛下许了额尔登领地，若额尔登能倒戈，咱们取胜就更容易了。”
阿依娜抬起头，眼中闪过一丝希望：“额尔登与乌勒吉不和，这是草原上人人都知道的事。若他能助陛下，乌勒吉必败无疑。只是……”她犹豫了一下，“我担心战后瓦剌的处境，陛下会不会趁机吞并瓦剌？”
阿尔斯兰笑了笑：“首领放心，陛下并非贪功好利之人。临行前陛下曾说，此次出兵只为平定叛乱，恢复瓦剌的安宁，待战事结束，便会承认首领对瓦剌的统治，还会派人送来种子与农具，帮助牧民发展生产。”
阿依娜闻言，心中的疑虑消散了大半，她捧着奶茶喝了一口，暖意顺着喉咙蔓延到全身：“如此便好。我已让部众做好准备，只要陛下一声令下，我们便带着牧民袭扰乌勒吉的粮草运输线，配合大军行动。”
“首领深明大义，草原的牧民都会感激您的。”阿尔斯兰拱手道。
与此同时，乌勒吉的主营地内，气氛却异常凝重。乌勒吉坐在虎皮大椅上，脸色阴沉得能滴出水来，下方站着的巴彦与额尔登都低着头，不敢吭声。
“废物！都是废物！”乌勒吉猛地一拍桌子，桌上的酒碗都被震得跳了起来，“大明十万大军压境，你们不仅不想办法应对，还整天为了粮草争吵！再这样下去，咱们都得死无葬身之地！”
巴彦连忙上前一步，躬身道：“首领息怒，末将已加强黑山口的防御，只要大明军队敢来，定让他们有来无回。只是额尔登将军迟迟不肯出兵相助，才让末将难以抽调兵力支援主营地。”
额尔登冷哼一声，反驳道：“我带来三千弟兄，你却只给够半个月的粮草，让我们怎么出兵？若是弟兄们饿着肚子打仗，不等大明军队来攻，自己就先乱了！”
“你……”巴彦气得脸色涨红，刚要争辩，却被乌勒吉打断。
“够了！”乌勒吉厉声喝道，“现在不是争吵的时候。我已派人去联络草原上的其他部落，只要他们肯出兵相助，咱们就能与大明军队抗衡。在那之前，额尔登，你先带着你的人驻守主营地西侧，巴彦继续守黑山口，谁都不许再出岔子！”
额尔登与巴彦对视一眼，都从对方眼中看到了不满，但还是拱了拱手：“是，首领。”
待两人退下后，乌勒吉疲惫地靠在椅背上，眼神中充满了焦虑。他并非不知道大明军队的厉害，也清楚自己与额尔登的矛盾已无法调和，但他不甘心就这样失去到手的权力。“大明十万大军又如何？我就不信，他们真能踏平我的主营地！”他喃喃自语，像是在给自己打气，又像是在自我安慰。
夜色渐深，石城的中军帐内依旧灯火通明。朱祁钰站在舆图前，于谦与郭登侍立两侧，三人正对着舆图细化作战计划。
“援军抵达后，郭将军率五万骑兵正面进攻黑山口，吸引巴彦的注意力；你再带两万援军骑兵绕到黑山口后方，截断巴彦的退路；我则率领剩余兵力攻打乌勒吉的主营地。”朱祁钰手指在舆图上勾勒出进攻路线，“同时，让阿依娜带着牧民袭扰乌勒吉的粮草运输线，再派人联络额尔登，让他在主营地内策应，内外夹击，必能一举破敌。”
“陛下的计划天衣无缝，只是李虎小队那边……”于谦担忧地说，“他们深入敌境，若战事打响，恐有危险。”
朱祁钰眼中闪过一丝关切，但随即恢复了冷静：“李虎经验丰富，且有帖木尔相助，应当能自保。我已下令鹰嘴谷的埋伏部队，一旦战事打响，便立即接应他们撤出。”他顿了顿，语气坚定地说，“明日一早，于大人派的使者便出发去见额尔登，郭将军则去整顿军队，咱们就等援军抵达，给乌勒吉致命一击！”
帐外的月光透过缝隙洒进帐内，照亮了舆图上密密麻麻的标注，也照亮了朱祁钰眼中的决心。一场决定草原命运的大战，已箭在弦上。