帐暖盼归·新章：西域之问
中军帐内，烛火摇曳，映得舆图上西域那片广袤区域明暗交错。朱祁钰的目光紧紧锁住图中线条，眉头微蹙，指节轻抵桌沿，似要从这简略标注里，看透远方土地的虚实。帐外隐约传来甲胄碰撞声——实战模拟的兵士仍在演练，帐内的议事却已触及西域的暗涌。
“郭一平，”朱祁钰的声音打破宁静，带着几分威严，“你且如实说，如今西域，当真无统一之国？”
郭一平上前一步，身姿笔挺，拱手行礼后目光沉稳：“陛下，严格来讲，西域暂无统一之国。但有一股势力，实力不容小觑，需陛下留意。”
“哦？”朱祁钰挑眉，眼中闪过锐利光芒，“但说无妨。”
“回陛下，”郭一平深吸一口气，“便是东察合台汗国。国主是成吉思汗次子察合台的后裔，承着黄金家族血脉。这汗国麾下骑兵众多，皆是草原历练的精锐，战力强悍，在西域颇有话语权。”
“成吉思汗的子孙……”朱祁钰低声呢喃，手指无意识敲击桌案，目光忽然落回舆图边缘，眉头皱得更紧，“只看这图上标注，西域与我朝疆域隔着茫茫戈壁，却不知这东察合台汗国，离我朝边境究竟有多远？若是他们突然出兵，我朝边防能否及时应对？”
郭一平闻言，略一思索便拱手回道：“陛下所虑极是。这东察合台汗国的核心疆域，大致在今日天山以南、葱岭以东一带，若以我朝西北边境的肃州卫为起点，算上沿途戈壁、沙漠的阻隔，直线距离虽不过千余里，但实际行军需绕行水草之地，路程要翻倍，约莫两千里有余。”
他顿了顿，又补充道：“不过需格外留意——汗国若想袭扰我朝，未必走正门。他们可借道瓦剌控制的关西六卫旧地，或是从哈密卫方向南下，这般走法能缩短近四百里路程，且沿途有零星绿洲可供补给，对我朝边防而言，是不小的隐患。”
朱祁钰指尖在舆图上沿肃州卫向西域划去，脸色沉了几分：“两千里……看似遥远，可蒙古骑兵日行百里，二十日便能抵我边境。若他们与瓦剌真有勾结，借道而行，半月之内便能兵临城下，这速度，比朕预想的快得多。”
史京连忙上前一步，接过话头：“陛下明鉴。正因如此，咱们才更要重视西域的探查——不仅要摸清军情，还得查探他们的行军路线、补给点。如今帐外兵士练的是守城、突袭之术，若能提前知晓东察合台汗国的进军距离与路径，演练时才能更有针对性，不至于战时手忙脚乱。”
朱祁钰微微颔首，目光仍停在舆图上，片刻后缓缓开口：“朕记得，我朝在西域设了哈密卫，如今情形如何？若哈密卫还在咱们手中，好歹能做个缓冲，挡一挡这两千里的兵锋。”
郭一平面色一凛，沉声道：“陛下，自土木堡之变后，西域局势便乱了。也先野心大，靠武力、联姻收了关西七卫中的六卫，只剩哈密卫还忠于我朝。可后来哈密卫内部纷争不断，先是也先洗劫哈密、另立首领，接着野乜克力部首领癿加思兰又趁机夺了哈密卫。如今哈密卫落入他人之手，等于咱们丢了西北的缓冲带，东察合台汗国的兵锋，离我朝边境又近了一步。”
“哼！”朱祁钰眉头紧锁，眼中闪过怒意，“丢了缓冲带，使臣又没能挽回，堂堂大明，竟让西域局势乱到这般地步！此事绝不能就这么算了。”
“陛下息怒，”史京赶忙劝慰，“眼下帐外兵士还在实战模拟，咱们的应对之策更得稳妥。当务之急，是重新理清我朝与西域的关系，算准东察合台汗国的距离与威胁，再定应对之法。”
朱祁钰深吸一口气，压下怒火：“你们说得对。东察合台汗国既已这般强，离我朝又不算远，那他们和周边势力的关系如何？尤其是与瓦剌——若他们真借道瓦剌之地来犯，咱们该如何应对？”
郭一平思索片刻，回道：“陛下，据臣所知，他们虽同属蒙古部落，却因牧场、商道的利益争得厉害，早有嫌隙。可毕竟血脉、部落有牵连，且瓦剌若借道给他们，能赚得粮草、牲畜的好处，若将来局势生变，谁也说不准他们会不会暂时联手。”
朱祁钰微微点头，心中暗忖：“两千里路程，若有瓦剌借道，威胁便近在眼前；西域局势又错综复杂，一步错便可能牵一发而动全身。我朝既不能轻举妄动，也得早做打算——既要摸清东察合台汗国的虚实、距离、路径，还得想办法拆他们和瓦剌的联系，才能占得主动。”
想到这儿，他抬头看向郭一平和史京，目光坚定：“从今日起，你们二人加派人手，悄悄深入西域。东察合台汗国的军情、内政、与周边势力的往来，还有他们到我朝边境的具体路线、补给点，都要一一查清楚。朕要最快知道这些细节，也好配合帐外的演练，定好应对之策，绝不能让那两千里外的兵锋，真的逼到朕的家门口！”
“臣遵旨！”郭一平和史京齐声领命，声音洪亮。帐外的甲胄声、呐喊声隐约传来，与帐内的决心交织在一起。
朱祁钰再看向舆图，指尖轻轻点在西域与明朝边境的交界线上，心中暗誓：“西域这片土地，这两千里的疆域，大明绝不会丢。等咱们把距离、路径、敌情都摸清，把兵士练强，总有一日，要让大明的旗帜，重新飘在那片土地上！”