在印江西北，有一片毗邻沿河、德江两县的高山地区，名为鹿井。这里荒山遍布，耕地稀缺，收成微薄，居民们大多过着缺吃少穿的艰苦日子，每逢灾年，逃荒便成了常态。
1933年，大旱肆虐，鹿井颗粒无收，可县里催粮逼款的差役，依旧三天两头登门骚扰。鹿井百姓对官差避之不及，年富力强者纷纷逃离家乡另谋出路。有人逃往四川，在酉阳龙潭镇遇见一位画符水治病的江湖医生，听闻其宣称“喝了神水，有神护体，不怕刀枪，不怕官差” 。于是，众人将这位晏姓医生接回鹿井，安置在天子坪巨户李伯昌家，拜其为师学艺。晏医生到鹿井后，设神坛、广收徒，画符炼水，入坛者日益增多。鹿井山梁子的上、中、下三个大村寨，各设神坛，分别由宁国学（上鹿井 ）、李天保（中鹿井 ）、刘代禄（下鹿井 ）统领信众，晏医生自称祖师，节制各坛。各坛需炼七七四十九天符水，期满便“撑官”，先撵催粮逼税的官差，再逐县城县官，口号是“炼好符水，赶走官差，过太平日子” 。
炼满四十九天，神兵宣布限催粮、逼款、办案的官差一个时辰内出境。差头覃树凡贪财舞弊拖延，被神坛关押，后经干亲家担保释放。覃树凡连夜回县城报信，县长宦泽民震怒，与驻军旅长周继尧连夜谋划应对。周旅本欲撤离，经宦泽民恳请，答应暂留。宦泽民紧急通知各署科停办公、准备撤退，县城顿时风声鹤唳，官绅惶惶。县公署派侦察，周旅布阵，可神兵未立即进城。
鹿井神兵定腊月十八日破城，贴告示“良善百姓勿怕，神兵只杀官差恶人” 。腊月十六日印江赶场，人迹寥寥，驻军欲撤，周继尧坐骑备鞍拴在城墙柳树，警卫森严，县公署官员因传神兵专杀东洋头，争相剃光头，百姓也忙着剪发。
十八日天未亮，百姓便搬家下乡，县公署人员、驻军皆撤出，县城一片萧索。午后一时，神兵从大石墩前转堡扑城，周继尧派轻装营伏于西门坝田坎，主力守南门桥，拟不敌则撤往思南。神兵进至转堡坡脚，分路奔袭西门坝，先头部队举巨旗、一步一拜，见敌即呼啸“杀” ，猛扑进城。周继尧急派一连士兵迎击，神兵舞刀叉、勇猛冲锋，官军胆怯逃窜。神兵大队续进，杀声震天，周继尧调预备队火力反冲，神兵以肉体抗枪弹，难支而退。过河后分散爬坡，官军凭河坎射击，转鞍道尸骸枕藉，周继尧收兵割取田坝死尸首级。
首次受挫后，晏祖师外出搬兵，总坛由宁国学主持，鹿井青壮年集中上鹿井操练，立誓报仇，还添置弩炮、火药枪、将军炮，严守要隘。甲戌年元宵节后，晏祖师从务川搬来8名武艺高强的“神将”，神兵精神大振，加紧操练、制备弹药。
正月二十二日夜，神兵再出动，消息传至县城，十三日晨城郊百姓扶老携幼往南乡躲避，城内慌乱，宦泽民令全体撤出，周继尧派哨兵守大石墩、架便桥备撤，还将一营兵力布于西门坝。下午一时，大石墩哨兵鸣枪三响，西门坝官军匍匐田坎或隐身草垛埋伏。神兵进至大石墩、阁老寨，分三路奔西门坝，坝上会合后，挥刀叉呼喊“打不进，杀不进” 冲锋。前锋神兵砍伤数敌，官军放排枪，数名神兵倒地，桑林官军冲散神兵后队，前锋中弹退入山沟。城墙脚官军反攻，神兵边战边退，因军械差，至大石墩枪械难响，仍奋勇拼杀，伤亡惨重，年长者、妇幼也遭难，西门坝百姓房屋几近烧光，尸骸中妇女居多，持菜刀、梭镖，女神兵因怕剪刀断草符，喊“杀”入阵。
三次攻城受挫，神兵撤离家乡，聚于德江、沿河交界操练，欲再攻印江。此时周继尧派黎纲继任，接防的黔军部队听闻神兵搬兵报仇，黎纲布阵，以大部兵力守中坝，调侯之担团丁协防，派侦察兵巡逻。三月初十日，神兵攻印江，十一日正午与黎纲中坝部队遭遇，冲杀未分胜负，黎纲派精锐与侯部包抄，神兵不支撤退。黎纲部搜捕鹿井山区，几乎踏遍地域，神兵无家可归，只能游击。直至红三军到沙子坡，宁国学才率神兵投奔红军，这段抗争与辗转的故事，就此融入革命洪流 。