此时，第三轮石弹呼啸而来。
经过调整后，投掷的精准度再度提升，三颗石弹精准地撞击在城墙上。
任城那座年久失修的土墙早已岌岌可危，四处飞溅的碎石不仅破坏了防御结构，还对守城士兵造成了二次伤害，哀嚎声不断。
相比人力操控的抛石机，配重式抛石机显然更加精准。
只要石弹的重量一致，配重没有变动，每次打击的落点几乎相同。
梁山军的石弹犹如雨点般连续命中城墙，如同重锤敲击，那由夯实泥土筑成的城墙怎能承受得住？
随着一声巨响，任城的城墙坍塌，扬起漫天尘土。
未能及时撤离的守军瞬间被埋没在废墟之中。
“快逃命啊！”
“这些贼寇不仅凶悍，还配备了如此厉害的武器，这场仗怎么打？”
“管不了那么多了，先保命要紧！”
任城城墙的崩塌直接导致宋军军心动摇，整个大营陷入混乱，士兵们慌乱地四散逃窜。
“传令全军，立即撤退！”
项元镇怒目圆睁，也只能大喊一声。
面对混乱不堪的局面，他已无力挽回，只能下令撤退，迅速向南撤离。
尽管宋军装备有石炮，但由于射程不足，只能被动挨打。
面对从天而降的百斤巨石，不是所有人都能保持镇定。
宋军的士气彻底瓦解，溃不成军。
“全军听令，随我追击！活捉项元镇！”
徐悟锋看到宋军崩溃，不禁大笑。
敌人此刻已是强弩之末，正是发起总攻的最佳时机！
当宋军列阵时尚有一定威胁，但一旦阵型溃散、士兵丧失斗志，便只能任人宰割。
各路首领早已蓄势待发，听到号令后，纷纷带领手下冲杀而出，如猛虎下山，直扑敌阵。
见梁山军逼近，宋军更是狼狈逃窜，沿途丢盔弃甲，满地散落着兵器和盔甲。
“除了西军，这支大宋军队简直不堪一击！”
徐悟锋目睹此景，不禁连连摇头。
唐朝因藩镇割据而覆灭，那是武将专权所致；而赵宋却走向了另一极端，对武人严加压制。
然而，这样的做法无异于让国家单腿站立，成了跛脚之态。
一旦外敌入侵，仅靠文治又能支撑多久？
郓州城里，知州陈文昭近来如芒在背。
朝廷五路大军围剿梁山泊，却被逐一击退。
更为糟糕的是，节度使项元镇率领的一万兵马也惨败，损失过半，如今只能退守任城县。
陈文昭听到这一消息时，心中一阵不安。
他隐约觉得，梁山泊的势头不容小觑。
自董平兵败后，陈文昭便多方搜集梁山泊的情报。
虽无确切数字，但他推测，梁山泊如今已有万余精锐。
任城县一战验证了他的判断，令他忧心忡忡。
梁山泊凭借八百里水泊，足以让官军无计可施，维持现状。
在陈文昭看来，这已算幸运，最可怕的是梁山泊首领若决心出击，化为流寇，那后果不堪设想。
以梁山泊现有兵力，实现这一点并不困难。
陈文昭饱读诗书，深知流寇的破坏力。
单说近年的黄巢，出身寒微，几经辗转便搅动天下风云。
黄巢从一介书生到盐枭，再到掌控义军，不过数年，便横扫南北，甚至攻入长安称帝。
虽只短暂称帝，但其能力毋庸置疑，直接动摇了大唐根基，其死后不久，唐王朝也随之倾覆。
陈文昭认为，梁山泊的威胁绝不亚于黄巢。
若其四散流窜，天下的四百州府又有几处能保全？
陈文昭曾在江南任职，深知若梁山泊南下，两淮之地无人能挡。
江南还活跃着一个摩尼教，这群人有过劣迹，虽现下秘密集结，谁能保证他们不是在蓄势待发？
若梁山泊与摩尼教联合，南北呼应，后果不堪设想，虽不至于像黄巢之乱，也足以引发安史之乱般的动荡。
到那时，朝廷颜面扫地，各地豪强蜂起，岂非再现汉末割据、唐末藩镇割据的局面？
陈知州心中忧虑重重，不过这些梁山贼匪，很快就不归他管了，因为他即将调任他处。
正沉思间，董平匆忙入内，一脸焦虑。
陈文昭心中一紧，急问：“董都监，何事如此惊慌？”
董平急切道：“大人，大事不好！任城被攻陷，项节度全军覆没，官兵惨败！”
此消息犹如晴天霹雳，让陈文昭心神震荡，即便早有预料，仍不禁冷汗直流。
陈文昭疑惑：“为何会这样？之前项元镇虽受挫，但仍拥五六千兵力，且据守任城，贼人从未攻城，怎会落败？”
董平答道：“据前方情报，贼人新得一种重石炮，射程远且精准。”
“任城数轮炮击后，城墙崩塌，数千军士未战先溃，梁山贼趁机掩杀，顷刻溃散。”
说到此处，董平竟略显得意，他先前败于梁山，陈文昭对其不满，如今他也找到了借口。
看吧，五路大军尽失，堂堂节度使项元镇，不也被打得仓皇而逃吗！
这非我董平无能，实因梁山泊太过强悍！
陈文昭听后，双眼圆睁，喃喃自语：“这下麻烦了，往昔梁山最缺的就是攻城之法，今有此石炮，怕是要……”
陈文昭咽了口唾沫，不敢继续深思。
……
此时任城县外，战斗早已结束。
城墙崩塌瞬间，近五千官军溃散，梁山军队只需追击并斩杀败军，再沿途收编俘虏即可。
随后便是清点战利品。
项元镇自淮阳军而来，在任城县安营扎寨，城内囤积的粮草物资颇为丰富。
徐悟锋在意的并非粮草，而是刀枪弓箭等军械，若分发给梁山新兵，便可扩充一支生力军。
然而，徐悟锋最关注的仍是项元镇的去向。
此时，史文恭前来禀报：“寨主，据俘虏供述，项元镇凭借一匹良马，单骑突出重围逃走，我方骑兵未能追及。”
“逃了？”
徐悟锋眉头微蹙，原以为擒住项元镇十拿九稳，未曾想竟让他逃脱，心中略有遗憾。
徐悟锋摇头道：“逃便逃了吧，此番项元镇惨败，朝廷必定问责，到时自有他的苦果。”
史文恭继续说道：“寨主，朱贵刚刚传信，大批兵马正集结于兴仁府，不久便会进逼济州，看来是来支援项元镇的。”
徐悟锋追问：“多少人马？主帅是谁？”
史文恭答道：“约有一万五千人，领头的似乎是叫关胜，据说为关羽后裔。”
“是他！”
徐悟锋颇感意外，这蔡京、高俅果然不安分，这边刚损兵折将，那边又派来关大刀助阵。
一万五千人能有何作为？
并非徐悟锋轻视对手，如今梁山气势正盛，这些人马犹如送上门的战利品。
徐悟锋再次摇头：“既然朝廷增援，我们自当应对，当前先清理战场，其余事宜暂缓。”
在他眼中，这不是一万五千士兵，而是一万五千套装备，蔡京、高俅主动送来，他岂有拒绝之理？
“明白。”史文恭点头回应。
再说项元镇，城破之际，他由亲兵保护突围，却遭林冲骑兵拦截，最终仅凭坐骑冲出包围，独自脱身。
待项元镇神志稍定，环顾四周，竟连一名随从也不见踪影。
他心头顿时一沉，先前虽未细思，但如今想来，一路溃败已成定局。
数万大军折损殆尽，淮阳军断无颜面归去，而前往京城请罪之事，更是毫无可能。
他自嘲一笑，明知自己绝无侥幸之机，一旦败绩传至朝廷，难逃重罚。
昔 ** 率军出征，意气风发，满心以为立功封侯的机会到来，未曾想竟落得这般田地，一世威名毁于一旦。
此次不过围剿草寇，便折损大量兵力，即便不死罪，刺配之刑亦难逃脱。
项元镇出身并非显赫，既非韩存保那般有家世庇佑，也非杨温般背靠荣耀门庭，朝中不乏落井下石之人。
当今圣上，更不会因他一人而有所怜惜。
此刻，他陷入迷茫，前路渺茫，四海茫茫，不知何处可安身。
好在他对山东河北一带尚有几分熟识，如中山安平节度使张开、河南河北节度使王焕，皆属十节度之列，或许能有旧日情谊可依。
然而，思虑再三，他仍不敢贸然投奔，唯恐对方翻脸无情，反将自己擒获。
与其如此，倒不如直赴东京认罪。
项元镇长叹一声，“早知今日，当日真该战死任城，也免得今日这般狼狈。”若战死沙场，纵然丧师辱国，朝廷念及忠勇，家眷或可保全。
虽有此念，但他既已脱身，断无再入虎口之理，只能策马南行。
行不多时，项元镇停下脚步，脱下铠甲，以披风包裹妥当，置于马鞍之上。
一是怕铠甲过于显眼，若遇梁山余孽，恐难以脱身；二是天色阴沉，闷热难耐，铠甲愈发不适。
于是，他仅持长枪，腰悬利刃，继续向南而去。
项元镇心生一计，决定暂时避开风头，一边探听梁山的动向，一边静待朝廷消息。
傅玉返回后告知，蔡太师已派人调集援军，迅速前来相助。
原本项元镇自信可守任城，待朝廷援军到达，却不想梁山利用投石机，竟将任城城墙毁坏大半。
若此援军能有所建树，或许能让朝堂宽恕一二，那时项元镇便能投靠张清或王焕；否则，便变卖家产，隐居避世。
但项元镇心底对这支援军并不抱太大期待，他对梁山的实力深有体会，绝非寻常军队可抗衡。
傅玉提到的关胜，据说是关胜后代，即便宣赞极力推崇，也无法改变其曾仅为巡检的身份。
此人虽剿灭过些许匪寇，却无统帅大军经验，骤然统领一万五千兵马，项元镇对其能否胜任颇为质疑。
“管他那么多，先找个住处！”
项元镇苦笑着想，既然对关胜不抱指望，那就暂且等待几年，或许还能与家人团聚。
项元镇沿运河南行，至午后，看到前方集镇，经人指点，得知此处为鲁桥镇。
因大半天未进食，项元镇入镇即嗅到酒肉香味，不禁食指大动。
他步入一家酒馆，将坐骑系于后院，找座坐下，将刀枪置于桌上，喊道：“小二，快端酒上肉！”
“好咧，客官稍等！”
小二忙迎上前，打量一番，见他衣衫染血，又瞧了瞧包裹和武器，心下疑惑，转身取来两壶酒、一大盘熟肉及一碗白面馍，送上桌。
项元镇饥肠辘辘，抓起馒头与熟肉便往嘴里送，片刻间风卷残云般吃完一桌酒菜。
项元镇擦了擦嘴，在身上翻找一阵，只掏出一块上好的羊脂玉佩。
他对小二说道：“今日我未带银两，你拿此玉换些银子，再买三斤肉、十个馒头，我要带上路吃。”
小二接过玉佩，眼睛一转，笑道：“客官，这玉可是难得的珍品，恐怕镇上无人能买得起。”
项元镇皱眉道：“偌大的鲁桥镇，难道连个富户都没有？你快去寻人换了吧，我赶了一天路，正想找处歇脚。”
“既如此，客官稍待，我即刻回来。”小二笑着转身，将玉佩揣进怀里，径直往保正李大户家而去。
来到李家门口，小二对守门的庄客说道：“店里来了个可疑之人，烦请保正派人来捉拿。”
庄客认得小二，疑惑道：“你怎么知道他是贼人？”
小二附耳低语：“他骑着好马，衣衫染血，还携刀带枪，神色慌张，绝非良善之辈。”
庄客听罢，信以为真，急忙进府通报李大户。
鲁桥镇距梁山不远，李保正担忧梁山势力寻衅滋事，一听镇上有贼人，立刻命乡勇前去缉拿。
小二心中窃喜，领着乡勇前来抓捕，那块羊脂玉佩自然落入他囊中，也算赚到了一笔本钱。
项元镇久等不见小二回来，心生不安，忽见他领着几十名乡勇赶来，人人手持器械，气势汹汹。
小二高声喊道：“此人便是贼人，速速拿下！”
乡勇首领打量项元镇一番，喝道：“好大胆的贼子，身上尚有血迹，莫不是刚行凶 ** ，还不束手就擒！”
项元镇气愤至极，质问道：“何以断定我是贼人？可有真凭实据？”
镇上为首的乡勇喊话：“你是贼是良，到官府自有分辨。
若敢反抗，休怪我不讲情面！”
项元镇回道：“我非贼人，也绝不会随你去见官。
识趣的话，速速让路，莫要惹恼了我！”
他虽已从绿林转为官职，但那股桀骜之气始终未改。
更何况，他刚遭遇兵败，怎敢贸然踏入官府？
随即，项元镇抄起长枪，高声呵斥：“闪开！”
乡勇首领怒骂：“竟敢持械，必有隐情，定是盗匪无疑！兄弟们，一起拿下此人，送官领赏！”
周围乡勇听令，纷纷操起棍棒，围向项元镇。
项元镇勃然大怒，他昔日统率千军，何曾受过此等羞辱？
“让开！”他一声暴喝，抓起包裹，持枪冲出。
“休走！”乡勇们哪肯罢休，但众人武艺 ** ，如何抵挡项元镇的凌厉攻势？眨眼间便被打倒一片。
项元镇怒火中烧，手下毫不留情，长枪横扫，几名乡勇当场毙命。
其余乡勇见状，皆是色变，吓得魂飞魄散，哪敢再上前阻拦？
那报信的店小二更是缩在柜台后瑟瑟发抖。
项元镇见杀了几人，心中亦是一震，无暇顾及店小二，直奔后院牵马。
飞身上马后，朝镇外疾驰而去。
逃离鲁桥镇的项元镇，心中苦闷难当，不禁暗忖，与其四处逃窜，不如直接前往东京领罪，或许还能安生些。
他满心迷茫，策马狂奔数里后才放缓速度，漫无目的地前行。
不知过了多久，天空突降大雨。
倾盆大雨瞬间袭来，将项元镇全身湿透。
他抹去脸上的雨水，愤懑地咒骂：“苍天啊，为何苦苦相逼！”
项元镇咒骂一阵，见雨水依旧未停，冰凉的雨滴落在脸上，让他只能暂且收起怒气，继续向前行进。
时值深秋将近，虽日间仍觉炎热，但这场雨下来，还是让他感到阵阵寒意。
“天色渐暗，何处栖身才好？”项元镇望着阴沉的天空，心中满是忧虑。
他本打算在鲁桥镇过夜，没想到遭遇了几个无赖，使得他今夜无处安顿。
“罢了，先去看看再说！”项元镇叹了口气，尽管浑身发冷，内心的失落更甚于此。
大约行走一个时辰后，天完全黑了下来。
项元镇隐约看到前方亮起了火光，顿时喜出望外，急忙驱马赶往那里。
靠近一看，只见运河边停泊着几艘篷船，岸边搭建了棚子，地上熊熊燃烧着柴火，锅灶内正炖煮着大块肉食。
项元镇下马拴好缰绳，提着包裹走到火堆旁坐下。
其他人纷纷起身让座，一个身材矮壮、肤色黝黑的男子上下打量了他一番，说道：“不妨事，你自便吧。”
“多谢！”项元镇拱手致谢，随后将自己的包裹放下，开始烘烤湿透的衣服。
他环视四周，问道：“各位是客商吗？为何在此驻足？”
黑脸汉子回答说：“我们也是途经此地的商人，因天色已晚错过宿处，只能暂时歇息一夜。
倒是阁下独自一人，有何贵干？”
项元镇答道：“我要投奔一位亲戚，与诸位情况相似。
既然错过驿站，也只能连夜赶路。
幸亏碰到了各位。”
黑脸汉子点点头，又问：“听说前方任城县正在交战，兄台可知详情？”
项元镇脸色微变，摇头道：“我离开时战况尚未明朗，具体如何并不清楚。”
“原来如此。”黑脸汉子低声回应，再不多言。
此人究竟是谁？
正是黄门山的首领陶宗旺！
那日蒋敬拜访徐悟锋商定入伙后，返回黄门山告知众人。
欧鹏等人随即整理财货，愿意留下的分发钱物解散队伍。
筹备妥当，欧鹏等四名首领带领三百余名喽啰护送数十辆辎重车向梁山进发。
然而黄门山至梁山路途遥远，携带财物更是拖慢了行军速度。
抵达济州边界时，欧鹏得知官军正在围攻梁山，便命陶宗旺前去刺探情报。
陶宗旺未曾料到，眼前这中年男子竟是节度使项元镇。
但多年绿林生涯让他练就锐利目光，察觉此人身怀异能。
项元镇并不知晓陶宗旺心中所想，只见锅内肉汤沸腾，香气四溢，不禁吞咽口水，请求道：“某已奔波一日，能否赐食？”
“有何不可？”陶宗旺笑着递上筷子。
“多谢！”
项元镇毫不拘谨，夹取一块肉入口，连连称赞，几番咀嚼后浑身暖和许多。
又见炭火旁炖着酒罐，散发醇香，项元镇提议：“此罐可是美酒？请予一杯，他日定奉酬金。”
陶宗旺不动声色地示意，身旁小喽啰迅速递过酒罐。