客栈内，烛火摇曳，将两人的身影拉得颀长。李星云指尖还沾着几粒饭粒，听见袁天罡的话，立刻挺直了脊背，语气里满是少年人的爽朗与恭敬：“好的老大！”桌上的两副碗筷简单摆着，几碟小菜已见了底，不过是匆匆垫了垫肚子。袁天罡率先起身，玄色长袍扫过凳面，带起一阵轻风，李星云连忙跟上，两人一前一后踏出客栈，朝着渝州城的方向行去。
余下的路程顺遂得近乎平淡，官道旁的草木飞速向后倒退，日头渐渐西斜，染上一层暖金色的光晕。袁天罡步伐稳健，始终保持着不急不缓的节奏，李星云跟在身后，偶尔探头望向前方，终于在暮色四合之际，望见了那座巍峨的城池轮廓。“渝州城”三个烫金大字高悬在城门之上，笔力遒劲，在残阳下熠熠生辉。李星云眼睛一亮，侧头看向身旁的袁天罡，语气里满是雀跃：“到了到了！老大，您那位弟子叫啥名字？一会儿进城我帮您打听打听，保准一找一个准！”袁天罡目光淡淡扫过城门，声音没有丝毫波澜：“不用。”李星云见状，识趣地闭上了嘴，乖乖地跟在他身后，踏入了渝州城的城门。
城内正是热闹的时候，街道两旁的店铺灯火通明，吆喝声、嬉笑声交织在一起，汇成一派烟火气。袁天罡似乎对这里的喧嚣毫不在意，脚步平稳地穿行在人群中，李星云好奇地左顾右盼，不时被街边新奇的小玩意儿吸引目光，直到袁天罡在一个摆满了人偶的摊子前缓缓停下脚步，他才猛地回过神，凑了上去。
那些人偶做工极为精巧，眉眼、衣饰栩栩如生，仿佛下一秒就要开口说话，李星云忍不住惊叹出声，朝着摊主问道：“老伯，您这人偶做得也太像真人了吧！能不能也帮我和我老大各做一个？我多给您钱！”
摊主是个头发花白的老头，脸上布满了岁月的沟壑，闻言笑呵呵地摆了摆手：“小孩，这可不是老朽做的。你们要是真想要，就去这条街的尽头，那里有间小屋子，里头住着个年轻人，这些人偶都是他的手艺。”李星云眼睛一亮，刚要追问那年轻人的名字，袁天罡的声音便传了过来：“走了。”李星云立刻收敛了好奇心，连忙应道：“好的老大！”说着，快步跟上了袁天罡的脚步。
两人沿着街道一路往前走，喧嚣声渐渐淡去，尽头处果然坐落着一间极为简单的屋子，木质的门板有些陈旧，院墙上爬满了青藤，透着一股与世隔绝的静谧。李星云性子活泼，率先走上前，伸出手轻轻敲了敲门，扬声喊道：“有人在家吗？”话音刚落，他正想再次抬手敲门，却忽然感觉门板轻轻一松，紧接着，一个身着素色衣衫的年轻人出现在眼前。
那人眉眼清俊，气质淡然，仿佛周身笼罩着一层薄雾，他先是看向李星云，淡淡吐出两个字：“小孩。”随即目光转向李星云身后的袁天罡，语气微微一顿，恭敬地颔首：“哦，国师来了。”袁天罡微微颔首，声音依旧平淡：“起灵，咱师徒二人，倒是许久没好好谈谈了。”
张起灵点了点头，侧身让开道路，转身回了屋内，在院子里的石凳上坐下。李星云好奇地跟了进去，目光不住地在张起灵身上打量，这便是老大口中的弟子，倒真是和老大一样，透着一股让人看不透的神秘感。
袁天罡在另一张石凳上坐下，目光扫过院子里简单的陈设，缓缓开口：“近来过得倒是很清闲。”张起灵指尖轻轻摩挲着石凳的边缘，语气平静无波：“如今这世道，纷争不断，与其卷入其中，倒不如提前寻一处清净之地歇着，这本就是该有的选择，不是吗？”
袁天罡闻言，缓缓摇了摇头，眼底闪过一丝复杂的光芒：“我目前还有未尽的事宜，只有等这天下归于一统，才能真正放下。这次途经此地，便是顺便来见见你。”说罢，他起身看向一旁的李星云：“走了，李星云。”
李星云正竖着耳朵听两人对话，冷不丁被点名，连忙应道：“好！”就在这时，张起灵忽然转头看向李星云，目光清澈，语气诚恳：“你想留下来吗？我可以教你一些东西。”
李星云愣了一下，下意识地摸了摸头，目光不自觉地投向袁天罡，犹豫了片刻，认真地说道：“还是不了，我得跟着我老大。虽然你是老大的弟子，但我还是想跟在他身边。”张起灵没有丝毫意外，只是静静地看着李星云，语气依旧淡然：“无妨，以后若是想来，随时都可以来，我也能帮你。”
袁天罡闻言，目光沉沉地看向张起灵，眼神锐利，似乎想要看清他这番话背后的真正意图。而张起灵迎着他的目光，神色坦然，没有丝毫闪躲，依旧是那副云淡风轻的模样 。
官道旁的芦苇荡被晚风掀起白浪，袁天罡头戴斗笠，玄铁面具遮住大半面容，只露出线条冷硬的下颌。他一手轻勒缰绳，马车在暮色中放缓了速度，轱辘碾过碎石的声响里，他忽然开口，声音透过面具传出，带着几分沉闷的沙哑：“方才在起灵那里，你为何不答应他？”
李星云正歪在车厢软垫上，手里把玩着一枚从渝州城买来的铜铃，闻言立刻直起身，凑到袁天罡身侧，伸手紧紧挽住他的胳膊，脑袋轻轻靠在对方坚实的臂膀上，语气里满是少年人的执拗与依赖：“你是我的老大，不管是学本事还是走江湖，我就想跟着你，哪儿也不去。”
袁天罡能清晰感受到胳膊上那股温热的重量，少年的发丝蹭过衣袖。他垂眸瞥了眼环在自己臂弯里的手，指尖微动，最终只是收回目光，对着李星云的回答，冷冷吐出两个字：“愚蠢。”
“我才不蠢！”李星云立刻皱起眉头反驳，脸颊鼓得像只气呼呼的小包子，“老大，张起灵是你的弟子，论实力肯定远不如你，他能教我的东西，怎么可能比得上你亲自指点？跟着你才是最靠谱的！”
袁天罡没有再反驳，车厢内只剩下车轮滚动的轱辘声与风吹过车帘的簌簌声。他沉默地驾着车，目光投向远方渐暗的天际，片刻后，才侧头看向身旁的少年——李星云不知何时已经抵着他的胳膊睡熟了，长长的睫毛在眼下投出浅浅的阴影，嘴角还带着一丝浅浅的笑意，许是做了什么好梦。
袁天罡的眼神柔和了一瞬，握着缰绳的手微微收紧，声音轻得如同融入暮色的叹息：“这世间的强弱胜负，可不好说啊……”