一行人沿着幽暗的隧道跋涉，终于抵达矿场最深处。放眼望去，大块的元素结晶如丛林般虬结生长，无数依赖元素存活的特殊小生物栖息其间——它们更像由元素凝聚而成的精灵，血肉躯体早已在长年累月的元素浸染中，彻底蜕变为纯粹的元素形态。
这些小生物的身躯竟能在虚实间自如切换，周身萦绕着绚烂夺目的光华。米拉望着眼前如梦似幻的景象，心中满是好奇，忍不住伸手去触碰身前一只形似水母的生物。那美丽的小家伙也温顺地抬起触须，轻轻蹭过她的指尖。老约翰从旁走过时带起一缕清风，悬浮在空中的小生物便随着气流缓缓游弋，姿态轻盈灵动。
森寻看着被美景吸引、眼神发亮的米拉，抬手轻轻拍了拍她的后背，脸上满是疼爱的神色，只是那神情间已悄然多了几分僵硬。她目光转向众人，见大家纷纷卸下行囊，便开口问道：“那么，谁想先尝试？”
老约翰抬手拍了拍衣袍上沾染的灰尘，率先应声：“我先来吧！毕竟过去也积累过一点经验。”众人闻言，都默默点头表示赞同。老约翰裹紧身上厚重的斗篷，走到一块巨大的元素结晶前，伸手扶住结晶，才缓缓坐下，动作间带着几分谨慎。
其他人也十分默契，各自走向与自身属性适配的元素结晶旁，悄悄调动起自身的元素之力，小心翼翼地构筑出屏障，避免干扰到老约翰。随着老约翰坐定，他胸前佩戴的共鸣石突然自行悬浮起来，点点微光如星辰般闪烁，细碎的光粒也开始朝着他的方向缓缓汇聚。
要知道，他们平日里从不会将元素之力直接吸入体内——那些狂暴的元素会不断侵蚀血肉，逐步替换掉原本的躯体组织。大多数时候，人们只会直接操控体外元素发起攻击，或是向体内注入微量元素，以此轻微强化体质。
但此刻的情况截然不同，老约翰正在尝试将大量元素主动吸入体内。森寻生怕惊扰到专注的老人，放轻声音，缓缓说道：“那家伙之前提过，人体内藏着适合储存元素的空间，具体在胸口、肚脐和小腹这三个位置。”老约翰听到这话，只是轻轻点了点头，并未分神，依旧专注地感受着元素的流动。
数个小时转眼而过，共鸣石的光芒越发明亮，如同悬在老约翰胸前的小太阳，那些汇聚而来的光粒也渐渐凝成丝线，顺着他扶着结晶的手掌钻进皮肤。米拉看得屏住了呼吸，却发现老约翰的指尖正以肉眼可见的速度泛起淡褐色光晕——那是土元素的颜色。
“元素在替换他的身体组织！”人群里有人低呼出声，森寻立刻抬手示意安静，目光却死死盯着老约翰的脸。老人的眉头越皱越紧，嘴角抿成一条直线，扶着结晶的手也开始微微发颤，斗篷下的肩膀更是绷得僵硬，显然正承受着极大的痛苦。
在众人无法观测到的地方老约翰的体内，元素之力正在快速的聚集。突然，老约翰胸前的共鸣石猛地闪烁了一下，原本平稳流动的元素丝线瞬间紊乱，几颗光粒甚至反弹出去，撞在旁边的元素结晶上，发出细碎的“噼啪”声。
米拉下意识地往前迈了一步，却被森寻伸手拦住。“别碰他，现在打断会让元素在他体内暴走。”森寻的声音压得极低，指尖却悄悄凝聚起一丝土元素，随时准备构筑屏障。
老约翰似乎也察觉到了异常，他深吸一口气，缓缓调整呼吸节奏，另一只手轻轻按在胸口——正是森寻之前所说的储存元素的位置。随着他的动作，紊乱的元素丝线渐渐重新归拢，共鸣石的光芒也稳定下来，只是老约翰的脸色比刚才更苍白了些，额角渗出的汗珠顺着脸颊滑落，滴在地上瞬间被元素蒸发成一缕白气。
老约翰的体内，元素之力已如奔涌的溪流般彻底填满心口的穴位，一阵尖锐又沉重的涨疼感瞬间席卷全身，仿佛有团滚烫的火焰在胸腔里不断膨胀、灼烧。那团过度充盈的元素之力开始不受控制地溢出，散发出的多余力量如同贪婪的藤蔓，疯狂缠绕着他的血肉组织。
元素一点点吞噬、替换——每一寸肌肤下的筋肉都在被撕裂、重组，蚀骨般的剧痛顺着神经蔓延至四肢百骸，让他的指节因用力而泛白，额头上的冷汗更是顺着皱纹滚落，浸湿了厚重的斗篷衣领。
可即便如此，老约翰依旧紧咬牙关，没有半分退缩。他微微弓起后背，更用力地将意识集中在胸口，试图用多年积累的经验驯服那些躁动的元素，任由疼痛如潮水般反复冲刷，仍固执地继续引导着元素之力在体内流转，不肯让这好不容易开启的尝试半途而废。
老约翰额上的青筋因极致的专注而凸起，每一次调动精神力，都像在用无形的丝线去缠绕那团躁动不安的元素之力。他清晰地感知到，体内元素流转的速度快得惊人——像是奔涌的洪水正顺着血脉肆意冲撞，每一寸肌理都在这急促的蜕变中发出细微的“嗡鸣”，仿佛下一秒就要被撑到极限。
他不敢有半分松懈，只能咬紧牙关，将精神力拧成更细密的“绳索”，一点点放缓元素奔涌的节奏，试图用多年修炼出的沉稳心性，将那些四散的元素颗粒重新聚拢、压实。随着精力源源不断地注入，那团几近失控的元素终于渐渐收敛了锋芒，周身散逸的狂暴气息如同被驯服的野兽般慢慢平息，不再胡乱冲撞他的血肉经脉。
蜕变的过程漫长得像没有尽头，森寻默默抬起手腕，目光落在表盘上——那根银色的时针竟已绕着刻度盘转了近十圈。她指尖微微收紧，心中掠过一丝凝重：此刻才是真正的挑战。空气中漂浮的元素粒子都在朝着老约翰的方向汇聚，她能清晰地感知到，老人体内正积蓄着一股越来越庞大的元素之力，那力量厚重得如同乌云，既藏着突破的希望，也隐着随时可能反噬的危机。
老约翰周身的空气渐渐泛起暖融融的褐色光晕，那光芒起初只在他掌心与胸口流转，随着体内元素置换的推进，竟缓缓蔓延至四肢百骸，连他厚重斗篷的缝隙里都渗出细碎的褐光，仿佛整个人都被一层温润的琥珀色光晕包裹。
谁都看得明白，这是元素置换已深入体表的征兆——意味着他身体的物质正从内到外完成彻底蜕变，连最外层的肌肤都开始被元素之力浸染。可就在众人稍稍松口气时，更令人心惊的景象出现了：老约翰露在斗篷外的手背，竟慢慢泛起了半透明的质感，能隐约看到皮下流转的褐色元素脉络，像是整块肌肤正被一点点抽离实体，化作纯粹的元素形态。
森寻的呼吸瞬间滞了半拍，手也不自觉收紧。她太清楚这症状意味着什么——这曾是无数探险家的梦魇。过去多少人都卡在这最后一步，没能守住肉体与元素的平衡，最终让身体彻底化作漫天元素粒子，连一丝痕迹都没能留下。