半月后的聚义厅，檐角的晨露还凝着未散的寒气，山门处便传来一阵急促的脚步声。戴宗与马灵一前一后跨进门来，前者腰间的神行甲马还带着半湿的露水，后者背上的包袱沾着淮西山地的红泥，两人脸上都带着长途奔袭的疲惫，唯有眼神亮得惊人。
王伦正对着沙盘推演济州防务，见二人进来，忙推开案上的竹筹：“一路辛苦了，先喝碗热粥暖暖身子。”说着便让守在一旁的小喽啰端来两大碗粳米粥，上面还撒了把翠绿的荠菜。
戴宗也不客气，呼噜噜喝下半碗，抹了把嘴道：“哥哥，田虎在河北沁源已聚了近三千人，多是去年遭了蝗灾的农户，还有些被官府逼反的驿卒。那厮原是个猎户出身，空有一身蛮力，却没什么章程，就靠抢了县城西仓的粮撑着。如今仓里的粮见底了，手下的人已开始偷偷往周边富户家里摸，闹得四邻不安。”他从怀里掏出张皱巴巴的纸，“这是小弟趁夜摸进他山寨外围画的地形图，那三座山看着险峻，实则水源就一处，若断了水，不出三日就得乱。”
马灵放下粥碗，接过话头：“淮西的王庆更有意思。他占了房山七八个溶洞，洞洞相连，官军剿了三次都扑了空。手下三百多人，多是发配的囚徒和被都监逼死家人的庄户，个个狠得像狼。此人看着粗豪，心思却细——专劫往东京运粮的官船，抢来的粮食一半分弟兄，一半藏进溶洞深处；还在山坳里开了个铁匠铺，自己打造刀枪，只是缺好铁料，打出来的刀看着寒光闪闪，实则砍不了三两下就卷刃。”
王伦指尖在沙盘边缘轻叩：“他二人都还没敢扯反旗？”
“没呢。”戴宗笑道，“田虎只敢自称‘沁源都总领’，王庆更逗，对外只说自己是‘房山头领’的头，都怕把官军的主力招来。”
“倒是懂得藏锋。”王伦嘴角微扬，转向马灵，“方腊那边如何？”
马灵脸上的笑意淡了些：“方腊不同。小弟扮成香客混进青溪的明教分坛，见他在当地设了三十六个坛口，每个坛口都有‘掌坛’领着，白日教百姓纺布种桑，夜里就聚在祠堂里讲经，说‘官家昏聩，官吏如狼，唯有明王出世才能救万民’。教众里有农夫、有工匠，甚至还有几个县衙的小吏，个个听他号令，说让往东不敢往西。”他顿了顿，声音压得更低，“小弟趁夜摸进他的后山，见山坳里藏着数百副甲胄，还有十几架云梯，匠人们正连夜赶造投石机，看那样子，是真要动真格的。”
王伦沉默片刻，取过案上的狼毫，在素绢上重重写下一个“联”字，墨汁晕开，如同一朵骤然绽放的墨梅。
恰在此时，吴用掀帘而入，一眼瞥见那字，顿时抚掌笑道：“哥哥这字，可比往日多了三分杀伐气。看来是已有定计了？”
“正是。”王伦将笔搁在笔山上，“田虎缺粮，王庆缺械，方腊虽粮草兵器不缺，却缺个能牵制朝廷兵力的强援。这三方与咱们，虽道不同，却有着同一个对头——朝廷。若能联起手来，便是四方呼应，朝廷再想各个击破，就得掂量掂量了。”
吴用点头道：“哥哥所言极是。只是这三方心思各异，怕是不易说动。”
“人心皆是肉长，更有趋利避害的本性。”王伦目光扫过戴宗与马灵，“戴宗，你再跑一趟河北，带二十石新米去见田虎。告诉他，梁山与他同受官府欺压，愿结为唇齿。若肯结盟，将来他缺粮，梁山可借；他要打官府粮仓，梁山可送官军布防图。但有一条，不许再动百姓分毫，否则盟约作罢。”
戴宗将粥碗一推，起身便要走：“小弟这就去备粮！”
“且慢。”王伦叫住他，“田虎是粗人，你不妨说得直白些——‘单打独斗，迟早是官府砧板上的肉；抱成团，才能在这乱世里多喘几口气’。”
戴宗咧嘴一笑：“这话实在，他准能听懂！”
王伦又转向马灵：“你去淮西见王庆，带十柄咱们新造的梁山刀，再备两副铁甲。跟他说，梁山敬他是条汉子，知道他缺好铁，往后山东的铁料，咱们按市价的七成给他，条件是他得护住淮西到济州的商路，咱们商队过他地界，不能少一根毫毛。”
马灵拱手道：“王庆最看重实在好处，带刀甲去正合他意。小弟定会跟他说清楚，这是互惠互利的买卖。”
最后，王伦看向吴用：“军师，还得劳你亲去江南一趟。方腊势大，又有教义笼络人心，寻常礼物入不了他的眼。你带五十石上等海盐，说‘明教要成大事，盐铁为急，梁山近海，可常年供盐，换你江南的丝绸、药材’。不必提‘结盟’二字，只问他‘若将来朝廷派兵围剿任何一方，其余几家是否愿出手相助’，探探他的底。”
吴用眼中一亮：“妙！盐乃民生之必需，官府专营，江南盐价高昂，五十石海盐足显诚意，又不至于露怯。方腊要笼络教众，断少不了盐，这礼送得正是时候。”
三人临行前，王伦亲自送到山门，又叮嘱道：“三位此去，记住四个字——‘平等相待’。咱们与他们是盟友，不是主仆，成与不成，都留三分余地。”
目送三人身影消失在山道尽头，王伦转身回厅，却见林冲正带着几个头领在操练场验看新造的弩箭，远远望见他，便让人捧了张弓过来：“哥哥看这新造的踏弩，能射百步开外，力道足得很。”
王伦接过试了试，果然顺手，正要说些什么，却见时迁从一棵老槐树上跳下来，手里捏着只信鸽：“哥哥，戴宗大哥刚出山口就放了信鸽回来，说田虎见了粮食，当即拍着胸脯说‘只要梁山真肯帮衬，老子绝不动百姓一根草’，还说过几日要亲自上山来谢！”
王伦闻言，脸上露出笑意：“这田虎，倒也是个性情中人。”
过了五日，马灵那边也有消息传回。派去的喽啰说，王庆见了梁山刀，当场拔出自己的旧刀劈了三下，见梁山刀完好无损，当即赞道“好刀！”。听闻能常年供应铁料，更是眉开眼笑，拍着马灵的肩膀说“这事能成！只是商路的利钱得再议议，我派个兄弟跟你回山，跟你们寨主细谈”，还特意让手下杀了头野猪，给马灵送行。
又过了半月，吴用终于从江南回来。他风尘仆仆地走进聚义厅时，王伦正与林冲核看水军的操练章程，见他回来，忙让看座。
“方腊那边如何？”王伦问道。
吴用喝了口茶，缓缓道：“方腊果然不凡。小弟见到他时，他正在青溪的明教总坛给教众讲经，说‘天下本是一家，为何富者田连阡陌，贫者无立锥之地’，教众听得群情激昂，恨不得当场就揭竿而起。”他顿了顿，继续道，“见了海盐，他倒没什么异样，只让人过秤入库，说‘梁山有海利，明教有桑田，原该互通有无’。小弟按哥哥的意思，只说通商，没提结盟，他却主动问‘若将来朝廷派兵打梁山，明教在江南呼应，如何？’”
王伦眼中精光一闪：“他这话是什么意思？”
“是试探，也是示好。”吴用笑道，“小弟答他‘若明教有难，梁山也愿出手相助’。他听了，便说‘秋收之后，我派个得力之人去梁山，与寨主详谈通商之事’，还送了一匹江南的云锦，说是‘见面礼’。”
王伦抚掌道：“好！田虎说过几日要来，王庆的人也快到了，方腊说秋收后派人来——三方虽未明说结盟，却都松了口，愿意坐下来详谈，这便是好兆头。”
林冲在旁道：“只是这三人脾性各异，田虎鲁莽，王庆贪利，方腊野心勃勃，真要结盟，怕是要费不少周折。”
“周折是自然的。”王伦望向窗外，水泊上的晨雾早已散去，阳光洒在波光粼粼的湖面上，映得聚义厅的匾额熠熠生辉，“乱世之中，哪有一蹴而就的事？他们肯来谈，便是认可了梁山的实力，也明白单打独斗的难处。至于如何谈成，谈成之后如何相处，那便是下一步的事了。”
正说着，裴宣拿着一本账册走进来：“哥哥，这是新造的兵器账，本月共铸成梁山刀三百柄，踏弩五十张，铁甲二十副，还有……”
王伦接过账册，却没立刻翻看，而是对众人道：“传令下去，收拾出西跨院的几间厢房，备些好酒好菜。田虎要来，王庆的人也快到了，咱们得好好准备准备——不管他们是真心结盟，还是假意试探，都得让他们看看，咱们梁山的底气！”
众人轰然应诺，转身各自忙碌去了。聚义厅里只剩下王伦一人，他拿起吴用带回的那匹云锦，只见上面织着一幅“百鸟朝凤图”，针脚细密，栩栩如生。
“百鸟朝凤……”王伦喃喃自语，随即笑了，“这方腊，野心倒是写在明面上。”
他将云锦放下，重新拿起案上的地图，手指在沁源、房山、青溪三个地方轻轻一点。这三个点，如同三颗火星，一旦连成一线，便能在这乱世之中燃起熊熊大火。至于这火能烧多旺，能烧向何方，还要看接下来的棋局如何落子。
但至少此刻，王伦知道，梁山已不再是孤悬于水泊中的一座孤岛。那些来自河北、淮西、江南的脚步声，正一步步靠近，而这脚步声背后，是乱世中各方势力的试探与权衡，也是梁山走向更广阔天地的序幕。
水泊上的操练声隐隐传来，整齐而有力，像是在为这即将到来的变局，奏响序曲。王伦站起身，走到窗前，望着远处忙碌的弟兄们，心中充满了期待——他知道，接下来的每一步，都将影响梁山的未来，也将搅动这大宋的风云。