且说钧州官道上的厮杀惨状尚未被秋雨冲刷殆尽，八百里加急战报已裹着血腥气呈至东京文德殿。此时正值巳时三刻，鎏金蟠龙柱间龙涎香与焚椒气息交织升腾，赵佶歪倚在嵌满夜光珠的紫檀榻上，金丝眼镜滑至鼻尖，正对着《九成宫醴泉铭》摹本勾勒笔势。两名宫女垂手捧着新制的翡翠茶盏，盏中羊脂玉乳茶浮着蜜渍海棠花瓣，另一名宦官跪坐榻前，用象牙镊子小心翼翼夹起果肉，送入帝王口中。
忽闻黄门官跌跌撞撞闯入，袍角沾着汴河泥污，怀中战报渗出暗红水迹：“陛下……钧州急报！”赵佶睫毛微动，用镇纸压平卷角：“童贯，念。”
童贯跨步出列，紫袍上的金线狻猊随喘息扭曲，笏板叩击丹陛时发出裂响：“陛下！梁山泊贼寇劫囚车于三峰山，三千官军折损一千五百有余！贼兵所持棉甲、梁刀皆刻‘梁’字印记，显系私铸！此等僭越之举……”
“枢密院养兵千日，何不用在一时？”高俅抢步而出，腰间鱼符撞击甲胄如碎玉声，“末将请率三万禁军，旬日之内必枭王伦之首！”
殿内忽响起泠泠笑声。王黼摇着象牙笏板上前，月白襕衫上的缠枝莲纹在琉璃窗前投下暗影：“高太尉好大的阵仗！福建花石纲阻于建州暴雨，江浙六路漕粮迟滞三月，陛下‘绛霄楼’前的太湖石尚未起运——莫非要用军士去搬石头？”
“够了！”种师道银须倒竖，踏碎殿中寂静，手中黄绫奏章簌簌作响，“延安府、永兴军路连续三年大旱，官府却强征民夫二十万开采花石！臣上月亲见，鄜州流民掘草根充饥，父子相啖，易子而食！这是当地耆老血书联名的折子！”他扯开外袍，露出内衬的锁子甲，甲片间补丁摞补丁，“这副甲胄臣已穿了十年，如今西北军士冬无棉絮，夏无粮草，却要为运送奇石空耗国力！”
李纲趋步向前，竹笏击案：“种帅所言非虚！泾原路转运使为凑花石纲运费，竟将三年赈灾粮充作纲物，饿死百姓填了沟壑！”他袖中滑落半张残纸，“人相食”三字被泪痕浸得发皱，“这是臣派驻陕西的幕职拼死送回的密报！”
王黼冷笑：“边地偶发灾荒，乃天道循环，陛下岂可信这些危言耸听？”
“天道？”种师道猛然扯断束甲绦带，锁子甲哗然坠地，露出内衬的粗布短打，补丁上依稀可见“泾原”字样，“这是臣与将士们的‘天道’！陛下日日临帖《九成宫》，可知道‘任贤受谏，天下大安’八字？如今朝堂佞臣塞路，百姓倒悬，陛下却只念着奇石异宝！”
赵佶拍案而起，翡翠茶盏砸在丹陛上碎成齑粉，乳茶溅上龙袍前襟：“放肆！区区武夫安敢议论君父！梁山泊之事再议，退朝！”他拂袖时扫落《九成宫》摹本，纸页翻飞间，“居安思危”四字正落在种师道脚边。
梁师成躬身上前：“陛下，杭州灵隐寺银杏……”
“即刻采办。”赵佶揉着眉心转身，龙袍金线在阳光下刺得人睁不开眼，“还有岭南夜光螺，着人连夜雕琢，朕要在重阳节前见到烛台。”
种师道望着皇帝背影，弯腰拾起地上的血书折子，指腹抚过“易子而食”四字，仿佛触到西北荒原上冻裂的土地。李纲见他腰间老剑垂落，剑穗上“忠勇”二字已褪成浅黄，殿外忽起狂风，卷着残叶扑入殿中，与案上未干的茶渍混作一片狼藉。
且说梁山聚义厅内，杜壆正舞丈八蛇矛，枪缨上血痂随招式飞旋，如泣血残阳。王进倚着虎皮褥垫，听着窗外演武场的喊杀声，目光落在墙上悬着的水磨钢枪上——那是他曾在八十万禁军教头任上用过的兵刃，枪杆上“精忠报国”四字已被岁月磨得模糊。
十月底的霜夜里，王伦推开书房木门，怀中抱着《三峰山战损录》，宣纸间夹着阵亡喽啰的家书。许贯忠接过文稿，烛火将他的影子投在墙上，恍若巨笔勾勒的战图：“此战之失，首在情报壅塞。李助未探得官军增兵，时迁未察伏兵动向，此乃兵家大忌。”
“当效古人‘知己知彼’之法。”王伦指着沙盘上的三峰山模型，“许军师可曾记得，《孙子兵法》云‘谍者，三军之司命也’？我等需设专门探事机构，凡情报往来，以‘火、急、缓’三色分类，每月朔望核验真伪。”
“可名《鹰眼刺探要略》。”许贯忠提笔蘸墨，“另需严整军规，前番三峰山退军时，竟有小校临阵丢弃伤兵——当立‘三大铁律’：不扰民、不贪财、不背义；‘八项禁令’当包括临阵退缩者斩、私泄军机者斩。”
半月后，聚义厅前青石影壁刻下新律，工匠凿字时，恍若星火燎原。梁山泊的水车转动声里，千亩良田泛着新绿；安道全医馆的蒸馏器昼夜运转，酒精气息混着草药香飘满山岗。流民扶老携幼投奔梁山，童稚的读书声从书院传出，与演武场的金铁之音交织成曲。
这日，朱贵密报至：“蔡京强拆汴梁民宅千间，只为采办艮岳石；王黼设大选民间女子充作‘花石纲’侍妾；陛下在宫中建‘通真达灵宫’，与方士林灵素论道，称将‘乘云驾鹤，巡游太清’。”王伦将密报投入火盆，纸灰飞起时，他望向东京汴梁方向：“朝廷若再如此，怕是要逼得天下英雄尽上梁山了。”
忽闻探事人来报：济州知府招募乡勇五万，扬言“踏平水泊”。王伦冷笑：“五十步笑百步耳。”他转身点将：“卞祥率七十骑、两百步卒，明日辰时直逼济州城下，只需虚张声势，勿要恋战。”
济州城头，知府望着梁山军旌旗蔽日，卞祥大斧如赤练腾空，竟比传闻中更骇人。昨夜刚招募的乡勇见此阵势，早已溃逃大半，只余满地甲胄在寒风中碰撞作响。知府扶着女墙的手不住发抖，忽闻身后传来急报：“大人，梁山军已退！”他瘫坐在地，望着梁山方向，喃喃自语：“此等气势，如何能剿？”
是夜，文德殿传来消息：赵佶得杭州银杏，亲题“瑞木祥柯”四字，命人刻于树身；岭南夜光螺烛台如期制成，在艮岳夜宴上光芒流转，群臣山呼万岁。而西北的饥民哭声，终是被这盛世笙歌掩了去。