他脸上带着惊惶和后怕，气息急促，对着忠叔就深深一揖，声音压得极低，带着颤抖：“忠……忠老！有动静了！那个誊录官王碌！就在半个时辰前，他……他偷偷摸摸溜到后巷，见了一个人！”
忠叔擦拭匕首的动作顿住，抬起眼皮：“看清是谁了？”
“天太黑，那人戴着兜帽，看不清脸！”皂吏咽了口唾沫，“但小的认得那身形步态！是……是西城‘庆余堂’药铺的掌柜！那药铺，背后可是……”他没敢说下去，只是用手指蘸了蘸茶水，在桌面上飞快地写了个“三”字，随即又慌乱地抹去。
三皇子！
忠叔眼中寒光一闪，脸上却依旧古井无波：“说了什么？”
“离得远，听不真切。”皂吏急急道，“但小人隐约听到王碌说什么‘只改了一处’、‘被沈大人撞破’、‘事败了’……那掌柜的似乎很生气，塞给他一个沉甸甸的包袱，又低声交代了几句，就匆匆走了！王碌抱着那包袱，在原地站了好久，跟丢了魂似的！”
“包袱？”忠叔的指尖在冰冷的匕首柄上轻轻摩挲。
“对！看着分量不轻！”皂吏肯定道，“王碌后来没敢走大门，是从西边狗洞……呃，从西边那个废弃的小角门溜回院的！”
“很好。”忠叔点点头，从怀里摸出两块分量十足的银锭，塞进皂吏手里，“拿着，今晚的事，烂在肚子里。以后眼睛再亮点。”
皂吏攥着银子，脸上恐惧稍退，露出感激和兴奋：“谢忠老！小人明白！明白！”说完，又像来时一样，悄无声息地消失在门外。
油灯的火苗跳动了一下。忠叔收起匕首，走到书案前，铺开一张素笺。他没有磨墨，只取了一支笔锋极细的硬笔，沾了点清水，在纸上飞快地写下几行蝇头小楷。字迹遇水即显，干后便消失无踪，如同从未存在过。
“誊录房王碌，深夜密会三皇子府暗桩（庆余堂掌柜），得重金封口。言及篡改未遂，已被沈文清疑。卷面存疑处，恐再生枝节。务请沈大人严查后续流程，尤重朱卷弥封、阅卷分派。”
写罢，他将纸笺折成极小的方块。唤来一个心腹小厮，这小厮看着不过十三四岁，眼神却异常机灵。忠叔将纸块塞进一个特制的、中空的小竹哨里，递给他，低声吩咐：“老地方，给‘听雨楼’跑堂的小六子，就说，是给沈先生定的‘雨前龙井’到了，让他务必亲自送到。”
小厮重重点头，将竹哨贴身藏好，转身便没入沉沉夜色。他像一条滑溜的泥鳅，在宵禁后寂静的街巷阴影中穿行，最终将竹哨巧妙地投入南城一家颇有名气的清雅茶楼——听雨楼的后门门缝。那里，早有沈文清府上安排的人手接应。
信息，如同投入平静湖面的石子，带着致命的涟漪，精准地传递到了该去的地方。
翰林院侍讲学士沈文清的府邸，书房灯火通明。当那个小小的竹哨被管家恭敬地呈上时，沈文清正在灯下细看一份誊录有疑点的朱卷名录。他拆开竹哨，看着那遇水显形、又迅速消失的字迹，眉头越锁越紧，最终化为一声冰冷的轻哼。
“果然……贼心不死！”沈文清将水渍未干的素笺凑近烛火，看着它彻底化为灰烬。他眼中再无半分白日的温和，只剩下凛冽的寒芒。“想封口？想在后续流程里再动手脚？做梦！”
他立刻铺纸研墨，修书数封。一封给负责朱卷弥封糊名的礼部老友，言辞恳切，强调此次会试乃为国选材，务必慎之又慎，尤其对誊录有瑕疵、笔迹存疑之卷，弥封需当众核验，双人签字画押。
另一封则给负责分派试卷给各房阅卷官的同僚，信中隐晦提及，某些卷子牵涉甚广，为公允计，应避开可能存有门户之见的阅卷官，最好分派给素以刚直闻名的几位老翰林。
做完这一切，沈文清犹不放心。他亲自起身，换上一身半旧的常服，避开府中耳目，悄然出门，消失在夜色里。他要去拜访那位负责此次会试卷库安保的兵部武官——此人当年在边关时，曾受过沈家的大恩。
这一夜，誊录房、卷库、乃至弥封糊名之所的当值吏员，都感觉到了一丝不同寻常的气氛。巡查的次数明显增多，守卫的眼神更加锐利，一些关键环节，竟开始出现平日里难得一见的“双岗”甚至“三岗”。
那个刚刚拿到沉甸甸包袱、惊魂未定的王碌，更是被几道若有若无的目光死死钉住，仿佛置身于无形的牢笼之中，每一次呼吸都带着沉重的压力。
他怀里的“封口费”，此刻却像一块烧红的烙铁，烫得他坐立难安。
忠叔布下的网，沈文清点起的灯，内外夹击，将那试图再次伸向李明试卷的鬼祟之手，死死按在了黑暗里。
然而，风暴只是被暂时压制。封口的银子收了，灭口的刀子，是否已在路上？卷面那处刺目的朱砂污迹，在阅卷官眼中，又将掀起怎样的波澜？暗夜深沉，杀机并未消散，只是换了一种更隐蔽的方式潜伏。
静观居中，忠叔吹熄了油灯，黑暗中，唯有他手中那柄短匕的锋刃，反射着窗外一丝冰冷的月光。
三月的京城，春意终于挣脱了最后一丝寒意的束缚，暖融融的阳光洒在青石板路上，连空气中都浮动着一种躁动不安的甜香。然而，这所有的春意，在朱雀门外那一片巨大的空地上，都被一种更炽热、更狂野、更令人窒息的洪流彻底淹没——会试放榜日到了！
天光尚未大亮，朱雀门那巍峨的城楼还隐在薄薄的晨雾中，巨大的黄榜墙下，已然是黑压压一片人海！
举子、仆从、看热闹的闲人、兜售小吃玩意的小贩、乃至闻风而动的赌坊伙计……
各色人等如同被巨大的磁石吸引，从四面八方汇聚而来。
人头攒动，摩肩接踵，呼喝声、叫嚷声、孩子的哭闹声、小贩的吆喝声、焦急的询问声……
各种声音混杂在一起，如同烧开了的滚粥，沸反盈天，直冲云霄。空气里弥漫着汗味、尘土味、食物的油腻味，以及一种名为“前程”的、令人血脉贲张的焦灼气息。