“哎哟！前面的快点儿！磨蹭什么呢！”
“说你呢！那拉菜的车！靠边靠边！让贵人先过！”
“路引！路引拿出来！没路引的滚蛋！”
几个穿着皂衣、腰挎铁尺的守门吏卒在车马人流中穿梭，吆五喝六，唾沫横飞。他们如同门神前的恶犬，将权力赋予的丁点威风，放大了十倍施加在每一个试图入城的普通人身上。
终于，李家的马车挪到了检查口。
“停下！停下！”一个尖利如同破锣的嗓子炸响。
只见一个瘦高个儿、长着张马脸、三角眼滴溜乱转的小吏，带着两个膀大腰圆、满脸横肉的兵丁，大剌剌地拦在了车前。这小吏穿着半新不旧的吏服，帽子歪戴着，嘴角向下撇着，浑身透着一股子“阎王好见，小鬼难缠”的刁钻气。
“哪来的？进城干什么？车上都装的什么？打开！仔细检查！”马脸吏卒眼皮都不抬，手里的铁尺不耐烦地敲打着车辕，发出“梆梆”的声响。
忠叔翻身下马，上前一步，拱手道：“这位差爷，我等是进京赶考的士子，行李无非是书籍、衣物，并无违禁之物。”他语气平和，礼数周全。
“赶考的？”马脸吏卒这才抬起眼皮，三角眼在忠叔、刚下车的李明以及骑在马上的张铁柱身上来回扫视，那眼神如同打量待宰的肥羊。当他的目光落到张铁柱那魁梧如铁塔的身板，尤其是腰间那把用布裹着、但依旧能看出轮廓的短柄铁锤时，三角眼里瞬间闪过一丝精光，如同发现了猎物的鬣狗。
“士子？”他嗤笑一声，拖着长音，阴阳怪气地道，“我看不像！读书人出门，带这么个凶神恶煞的莽汉？还藏着铁器？嗬！”他用铁尺指向张铁柱腰间的铁锤，声音陡然拔高，“说！藏着凶器意欲何为？我看你们形迹可疑，保不齐是哪里流窜来的江洋大盗，假扮士子想混进京城作乱！”
这顶大帽子扣得又急又狠！周围等待入城的人群顿时一阵骚动，无数道目光齐刷刷地聚焦过来，有好奇，有同情，更多的则是幸灾乐祸的看热闹。
张铁柱被这“江洋大盗”的名头砸懵了，黝黑的脸膛瞬间涨得通红，脖子上的青筋都鼓了起来。他下意识地摸向腰间的铁锤，瓮声瓮气地辩解：“你…你放屁！俺是明哥儿的书童！这锤子是俺吃饭的…” 他“家伙”二字还没出口，就被李明一个凌厉如刀的眼神硬生生堵了回去。
李明上前一步，挡在忠叔身前，对着那马脸吏卒，声音清朗，不卑不亢：“差爷此言差矣。学生李明，乃江南江宁府今科院试案首，有学政衙门出具的文书凭证为凭。这位张铁柱，确为学生书童，性情耿直，身强力壮，一路护卫周全。其所携铁锤，乃家传之物，防身而已，绝非凶器。差爷职责所在，检查理所应当，然妄加揣测，污人清白，恐非朝廷法度所容。”
他语速不快，条理清晰，点明案首身份，又搬出朝廷法度，既表明了身份，也软中带硬地顶了回去。
“案首？嗬！好大的名头！”马脸吏卒显然没把“小三元”放在眼里，三角眼里的恶意更浓了，他显然认定了这伙人是软柿子，可以借机敲打一番，或者…完成某些人交代的任务？他猛地一挥铁尺，指向马车上的书箱，厉声道：“少拿功名压人！到了这天子脚下，是龙也得盘着！谁知道你那案首文书是不是假的？谁知道你书箱里夹带了什么见不得光的东西？来人！把箱子都给我卸下来！特别是书箱！一本一本翻！仔细查验！若有夹带违禁文书、谤议朝政者，立刻锁拿！”
“是！”两个兵丁如狼似虎地扑上来，就要动手搬箱子。
“放肆！”忠叔脸色瞬间沉如寒冰，一步跨出，挡在书箱前，苍老的身躯此刻却爆发出迫人的气势，“圣贤之书，士子心血，岂容尔等粗鄙之手肆意翻检污损？！若损毁一页，尔等担待得起吗？！”
“老东西！滚开！”一个兵丁不耐烦，伸手就去推搡忠叔！
“你敢！”张铁柱目眦欲裂，大吼一声，如同平地惊雷！他猛地从马上跃下，落地时“咚”的一声，地面似乎都颤了三颤！他如同愤怒的棕熊，蒲扇般的大手闪电般探出，一把攥住了那兵丁伸向忠叔的手腕！
“哎哟！”那兵丁只觉得手腕像是被铁钳夹住，骨头都要碎了，顿时发出杀猪般的惨叫！
“反了！反了！竟敢袭击官差！”马脸吏卒又惊又怒，尖声叫着，抽出铁尺，“快！快来人！把这伙贼人拿下！”
场面瞬间剑拔弩张！几个附近的兵丁闻声立刻围拢过来，刀枪出鞘，寒光闪闪！周围的人群吓得连连后退，惊呼一片！
李明的心猛地一沉！这分明是故意找茬！而且是冲着搜查书箱来的！联想到一路的威胁信和窥伺，他几乎可以肯定，这刁难背后，必有暗敌指使！一旦书箱被当众翻检，无论是否查出什么，都是对士子尊严的极大侮辱，更可能被有心人利用，栽赃陷害！
就在这千钧一发之际，忠叔猛地一声断喝：“住手！”
他声音不高，却如同蕴含着某种奇异的穿透力，瞬间压过了所有的喧嚣和兵丁的叫嚣。他冰冷如刀的目光扫过马脸吏卒和那几个兵丁，最后定格在马脸吏卒那张因惊怒而扭曲的脸上。忠叔缓缓地，极其缓慢地，从怀中贴身的内袋里，取出一个巴掌大小的、用明黄锦缎包裹的硬皮文书。
那锦缎明黄，在幽暗的城门洞内，如同点亮了一簇小小的火焰！
周围的兵丁看到那抹刺眼的明黄，动作都是一滞！在京畿之地当差，谁不知道这种颜色的意义？
忠叔并未立刻打开，而是用两根手指，捏着文书的一角，将锦缎包裹上那个清晰无比的、鲜红如血的朱砂大印，以及大印下方那力透纸背、极具辨识度的“户部正堂”四个大字，稳稳地、清晰地展示在马脸吏卒的眼前。
“认得吗？”忠叔的声音如同冰珠落地，不带一丝温度，却字字砸在马脸吏卒的心头，“认得这户部衙门的朱砂大印吗？认得‘户部正堂’这几个字吗？”
马脸吏卒脸上的蛮横、凶狠、得意，如同被瞬间冻结的潮水，僵在了那张马脸上。他的三角眼猛地瞪圆，瞳孔急剧收缩，死死地盯住那方鲜红刺目的印章和那几个铁画银钩的字！一股寒气从脚底板瞬间窜上天灵盖！
户部！户部正堂！新任户部郎中李承宗！
这个名字，最近几天如同风暴般席卷了京畿官场最底层的每一个角落！谁不知道这位爷是陛下特旨从地方擢升的心腹？谁不知道他掌管着钱粮赋税的实权？谁不知道他甫一入京，就雷厉风行地开始整顿户部积弊，手段强硬？
自己…自己竟然在刁难他的家眷？！还差点动手？！