“好一个‘必取生员’！”李明放下笔，声音冷得像冰凌相击，“拿别人的性命和前程，为他铺路？好大的手笔！” 他眼中寒芒闪烁，之前的困惑豁然开朗。什么嫉妒，什么派系打压，都比不上这赤裸裸的、为了一己私欲而进行的谋杀！
忠叔亦是气得胡须微颤：“狼心狗肺！简直畜生不如！少爷，我们…”
李明抬手打断他，强迫自己冷静下来：“知道是谁就好。眼下院试在即，他们一击不中，又暴露了部分意图，必不敢再轻举妄动。我们的应对不变，静待考期。这账，等院试放榜之后，再慢慢清算！” 他语气森然，字字如钉。毁他前途，害他性命，此仇不报，枉读圣贤书！
接下来的日子，李明将全部心神投入到最后的冲刺中。那方毒砚带来的阴霾，化作了字字推敲、句句打磨的狠劲。张铁柱在“铁布衫”计划流产之后，安保热情并未消退，而是转向了另一个方向——饮食安全。
悦来客栈送来的每一餐，都成了张铁柱的“验毒战场”。他不知从哪里弄来一根亮闪闪的银簪子（据说是用最后几个铜板跟一个过路的货郎换的），每当饭菜送来，他便如临大敌，庄严地掏出银簪，在忠叔无奈和李明哭笑不得的注视下，将簪子挨个插进饭菜里，动作虔诚得像在进行某种古老仪式。
“饭，白的…没变黑！”
“青菜…绿的…也没事！”
“这红烧肉…”银簪深深插入油亮的肉块中，拔出，依旧银光闪闪，“嘿！也没毒！”
“豆腐汤…”银簪搅动乳白的汤汁，毫无变化，“安全！”
每次验完，他都会长舒一口气，露出如释重负的憨笑，把簪子在衣襟上仔细擦干净收好，然后才殷勤地将饭菜推到李明面前：“明哥儿，放心吃！铁柱验过了，干净！” 仿佛他手中那根廉价的银簪是什么万试万灵的神器。
忠叔终于忍不住，在他又一次把银簪插进一碟清炒豆芽时，没好气地敲了他脑袋一下：“呆子！真要是无色无味的剧毒，你这破簪子能试出来个屁！快收起你那劳什子，别丢人现眼了！”
张铁柱捂着脑袋，委屈地嘟囔：“那…那总比啥都不干强吧？万一呢…” 那根银簪，成了他惶惑不安的内心唯一的、也是可笑的寄托。
时间在紧张与张铁柱间歇性“验毒”的闹剧中滑过。院试前三天，依照规矩，所有考生需前往江宁府学礼房，亲自领取进入考场的凭证——考引。
这是一张盖有府学大印和提学官关防的纸片，上面详细写着考生的姓名、籍贯、体貌特征以及最重要的信息——考场号舍的位置。
这一日，天朗气清。李明在忠叔和张铁柱高度戒备的“护送”下，如同要去闯龙潭虎穴一般，离开了悦来客栈。张铁柱走在最前面，一双牛眼警惕地扫视着每一个靠近的行人，忠叔则落后半步，紧紧护在李明身侧，苍老但锐利的目光时刻留意着周围的动静。
三人沉默地穿过依旧繁华喧嚣的街道，气氛却绷得如同拉满的弓弦。
府学礼房前已排起了长队，人头攒动，皆是前来领取考引的学子。空气中弥漫着兴奋、紧张和期待。李明三人的到来，立刻引起了一阵低低的骚动和无数道目光的聚焦。府案首的光环，在即将到来的院试前，显得尤为耀眼。
“快看，是李案首！”
“啧啧，果然气度不凡！”
“不知此次院试案首花落谁家啊…”
“嘘…噤声…”
议论声虽低，却清晰地传入耳中。李明目不斜视，神色平静地走到队尾。张铁柱却如芒在背，紧张地咽了口唾沫，身体绷得像块石头，小声对忠叔说：“忠叔，好多人看咱们…是不是有埋伏？”
忠叔低斥：“闭嘴！沉住气！” 目光却更加警惕地在人群中逡巡。
排队的过程漫长而煎熬。终于轮到李明。他上前一步，报上姓名籍贯。礼房书吏是个面容严肃的中年人，抬头看了他一眼，眼神似乎在他脸上多停留了一瞬，随即低头在一本厚厚的册子上查找，动作略显迟缓。
片刻后，书吏拿起一张早已写好的考引，又取过旁边一方大印，“啪”的一声，用力盖了上去。鲜红的印泥在纸面上洇开清晰的印记。
“青浦县童生李明，收好你的考引。按此号舍入闱，不得有误。”书吏的声音平板无波，将考引从窗口递出。
李明双手接过，指尖传来纸张特有的微糙感。他习惯性地垂眸扫了一眼考引上的信息。姓名、籍贯无误。目光快速下移，落在最关键的那行字上：
“丙字列，西排，第七号舍。”
丙字列？西排？
李明的心跳，毫无征兆地、重重地漏跳了一拍！一股极其突兀的寒意，毫无缘由地顺着脊椎猛地窜了上来！
不对！
他过目不忘的记忆如同最精密的机器瞬间启动。几天前，他翻阅徐静舟那份详尽的江宁贡院札记时，曾特别留意过号舍的布局。
札记上清楚写着，江宁贡院丙字列号舍，因靠近西北角的官厕和一处年久失修、易渗雨水的废弃库房，是整个贡院环境最差、位置最偏僻的区域！那里潮湿阴暗，蚊虫滋生，夏末秋初气味更是难闻。
更重要的是，丙字列西排，紧邻那道隔绝内外、但传闻中因墙外大树根系侵蚀而墙体出现细微裂缝的高墙！
一个府试案首，一个被提学官公开赞许的才子，院试时竟被分到了整个贡院最差劲的号舍？这符合常理吗？
这绝不是巧合！
一个冰冷的名字瞬间刺入李明的脑海——赵德财！那个能送出毒砚的绸缎商！
他既然能把手伸到客栈，能弄到“见青”这种奇毒，那么，买通府学礼房一个小小的书吏，在分配号舍上动点神不知鬼不觉的手脚，对他而言，很难吗？
考引上那方鲜红的府学大印，此刻在李明的眼中，却像是一张咧开的、充满恶意的血盆大口。这看似按规矩发放的考引，这毫不起眼的“丙字列西排第七号”，难道就是赵德财和钱玉堂舅甥，为他精心准备的第二份“厚礼”？
寒意，如同吐信的毒蛇，顺着考引冰冷的纸张，一路缠绕上李明的手指，瞬间传遍四肢百骸。
他捏着考引的手指，无意识地收紧了。