黎明前的黑暗最是浓稠，新昌县主府门前的空地上，火把噼啪作响，焦烟混着浓得化不开的血腥气，沉沉压在每个人胸口。
燕回时站在那片狼藉中央，脚下是横七竖八的乱军尸体。
他身上的皮甲被砍开两道口子，肩头浸出一片深色。
目光如刀，缓缓扫过聚集在周围的人群。
流民们握着沾血的锄头、木叉、菜刀，脸上混杂着狂喜和惊悸。
“可有重伤？”燕回时沉声问道。
人群骚动片刻，互相张望，最终响起几个粗嘎的回答：“县尉大人，就几个皮肉伤，蹭破点油皮！”
“没大事！”
燕回时点点头，脸上不见轻松。
他抬脚，靴底踏过一具穿着破烂皮甲的乱军尸体，登上旁边一堆散乱的草料麻袋。
这临时的“高台”，将他整个身形凸显在摇曳的火光下。
“都活着，很好。可你们看清楚了，”他猛地抬手，指向地上那几十具还在微微抽搐的敌人，“今夜来的，不过百十来个饿疯了的杂鱼，凭着一股子狠劲冲过来抢粮，被我们摁死在这儿了！”
人群中响起几声压抑的附和，有人甚至咧嘴笑了笑，带着点得意。
“可若今夜来的不是百十个，是一千个，一万个！是那些真正杀人不眨眼的叛军主力，披着铁甲，举着长矛，像潮水一样涌过来呢？”
方才还嗡嗡低语的人群，刹那间陷入一片令人窒息的死寂。
火光跳跃着，映照着一张张骤然失色的脸庞。
王老五握着锄头的手抖了一下，那锄头上还沾着黏糊糊的红白之物。
抱着孩子的妇人下意识收紧了手臂，孩子被勒得哼唧了一声，立刻被她死死捂住嘴。
几个年轻后生脸上的血色褪得干干净净，眼神里只剩下茫然和惊恐。
一千人？一万人？潮水般涌来？
他们不敢想。
方才这百十号亡命徒冲杀时，那股不要命的疯狂劲儿，已经让许多人腿肚子发软。
若非被逼到墙角，若非身后就是他们刚刚能睡个安稳觉的窝棚，他们未必能爆发出那样的狠劲。
若真对上成千上万的正规军，那画面仅仅是掠过脑海，就足以让人手脚冰凉。
恐惧，像冰冷的毒蛇，悄无声息地缠上每个人的脖颈。
燕回时站在高处，目光如寒潭之水，缓缓流过每一张写满惊惧的脸。
“新昌县！”他猛地开口，声音洪亮，打破了那令人窒息的沉默，也震得众人心头一颤，“对你们来说，是什么？”
没人敢轻易回答，只有火把燃烧的噼啪声和粗重的呼吸声。
“是你们好不容易才找到的一块能喘口气的地方！”燕回时自问自答，声音带着一种穿透人心的力量，“想想几个月前，你们像野狗一样被驱赶，饿得啃树皮，渴得喝泥水，路边倒下的，是不是你们的爹娘、兄弟、孩子？冻死的、饿死的、病死的，尸骨都找不回来！”
人群里响起抽泣声，几个妇人抬手捂住了脸，肩膀无声地耸动。
“再看看现在！”
燕回时手臂一挥，指向县主府后方那片在区域，那里有他们亲手挖的地基、垒起的土墙，“你们在这里，有活干！挖煤、运石、建房、开荒、养猪！县主府给的工钱，能让你们吃上饱饭，穿上不带补丁的衣裳！
你们亲手给自己给婆娘娃娃盖起了能遮风挡雨的屋子！看看你们脚底下踩的，不再是泥泞的逃荒路，是你们自己平整出来能种粮食的地！”
“在这里，你们的孩子能睡个安稳觉，不用半夜被马蹄声惊醒！你们辛苦一天挣的铜板，不会被乱兵抢走，不会被流寇夺去！新昌县，就是你们用血汗，在战火里刨出来的一块净土！是你们能挺直腰杆，叫一声‘家’的地方！”
“家！”这个字眼像火星，猛地溅落在干柴上。
“是啊…是家…”一个头发花白的老汉喃喃自语。
“娃他娘就是在上个月的路上去的…饿的…”一个抱着孩子的汉子声音哽咽，把孩子搂得更紧，仿佛生怕被谁夺走。
“我娘就死在过河的时候…”另一个年轻后生红着眼圈低吼。
不知是谁，用尽全身力气嘶吼出来：“保护新昌县！”
这嘶哑的呐喊，如同投入滚油的火星。
“保护新昌县！”王老五猛地举起手里的锄头，手臂上的青筋暴起。
“保护我们的家！”抱着孩子的汉子把孩子举高，声嘶力竭。
“跟他们拼了！不能让他们毁了这儿！”更多的人举起手中的武器，愤怒和决心像燎原之火，瞬间席卷了整个空地。
燕回时看着下方沸腾的人群，知道火候到了。他抬起手，用力向下一压。
沸腾的声浪迅速平息下去。所有人都屏住呼吸，目光灼灼地盯着他。
“光有这股血性，还不够，乱军不会给我们第二次侥幸！从明日起，所有人，无论男女，只要拿得动家伙，早晚各一个时辰，跟着我习武！”
人群嗡地一声，交头接耳起来。
习武？这可是正经兵爷才干的。
“不是做样子！”燕回时厉声道，“是真刀真枪地练，练力气，练胆气，练怎么用你们手里的锄头柴刀，戳穿敌人的喉咙，砸碎他们的脑袋！练怎么结阵，怎么互相照应！”
他顿了顿，目光锐利如鹰隼，扫过人群里那些体格健壮的汉子，提高了声音：
“县主府，将从中挑选几百人，成为县主府护卫。”
“护卫？”
“县主府的护卫？那不就是兵？”
人群瞬间炸开了锅，议论声轰然响起。
护卫这身份，可比寻常流民高多了！
燕回时接下来的话，更是像一块巨石砸进了滚开的油锅：
“凡入选者，月俸——二两纹银！”
“二两？！”
“我的老天爷！挖煤累死累活一个月才多少？五百文顶天了！”
“二两！二两啊！够买多少米面？够扯多少布？”
“天爷！这…这是真的？”
流民们被这远超预期的厚赏砸得头晕目眩，许多人下意识地掐了自己一把，怀疑是在做梦。
那些身强力壮的后生，眼睛瞬间亮得吓人，仿佛已经看到白花花的银子攥在了手里。
然而，就在这时，一个异常响亮的声音猛地压过了喧嚣：
“银子是好！可要是连命都没了，连这安身立命的地方都毁了，抱着二两银子有屁用！给阎王爷上供吗？”
这吼声，如同一盆冰水，兜头浇下。
人们脸上的激动僵住了，随即被一种更深沉的恐惧取代。
“李二牛说得对！”立刻有人高声应和，“咱当护卫，图的是银子吗？图的是守住这块地！守住咱们的屋！守住婆娘娃娃的命！”
“没错！没新昌县这块地方，没县主和县尉大人收留，咱们早他娘饿死在哪个沟里喂野狗了！骨头都烂没了！”
“拼了命也得守住！为了这二两银子？呸！为了咱自己的活路！”
“对！为了活路！为了家！”
人群的情绪再次被点燃。
银子是甜头，但真正驱动他们的，是脚下这片好不容易开垦出来的土地。
失去新昌县庇护的可怕后果，比任何乱军的刀都更让他们恐惧。
“县尉大人！我报名！算我一个！”一个满脸络腮胡的大汉挤出人群，拍着胸脯吼道，他正是刚才第一个喊出“保护新昌县”的王老五。
“还有我！别看我瘦，我有把子力气！”一个精瘦的年轻人跳着脚喊。
“我！我算一个！砍柴的力气有的是！”
“也算我一个！给口饭吃就成！银子不银子的，能护住娃就行！”一个抱着婴儿的年轻妇人，脸上还带着泪痕，声音却异常坚定。
“县尉大人！老汉我腿脚不成了，挥不动刀，可我年轻时在边军喂过马！能教娃子们伺候牲口，能打草鞋！”一个头发全白的老者颤巍巍地喊道。
群情激昂。
燕回时紧绷了一夜的脸上，终于露出一丝松动。
他再次抬起手。
“好！”燕回时只吐出一个字，却重逾千钧，“记住你们今日的话！记住你们要守护的是什么！明日卯时初刻，府前空地集合！迟到的，自己滚蛋！”
他不再多言，转身，大步流星地走向县主府大门。
府门厚重，在他走近时，无声地打开一道缝隙。
门内，沈嘉岁静静地站在那里。
她身上披着一件素色的外袍，脸色在门廊阴影下显得有些苍白，但那双眼睛，却亮得惊人。
燕回时脚步微顿，与她目光相接。
没有言语，只有一刹那的眼神交汇。
他点了下头，侧身闪入门内。
门外空地上，人群并未立刻散去。
汉子们三五成群，热烈地议论着护卫的选拔，比划着拳脚。
妇人们低声交谈，眼中既有担忧，更有一种前所未有的光亮。
孩子们懵懂地感受着这异样的气氛，在大人腿边钻来钻去。
“王大哥，你说这武，咋个练法？真要拿刀砍？”有人凑到王老五身边问。
王老五一瞪眼：“怕个球！县尉大人让咋练就咋练！练不会？练不会就等着乱军杀进来，把你婆娘娃娃都剁了？把你刚盘好的炕头砸了？”
那人被噎得脖子一缩，随即梗着脖子道：“谁…谁怕了！练！往死里练！”
“对！往死里练！”附和声响起。
李二牛靠在一辆破板车上，用衣角仔细擦拭着柴刀上的血污，头也不抬地嘟囔：“二两银子…嘿，真他娘舍得下本。不过，这钱拿着，烫手啊。”
他抬起头，望向县主府，眼神复杂，“得真豁出命去才配拿。”
……
天刚蒙蒙亮，县衙后堂弥漫着一股隔夜茶水的陈味。
常县令的官袍皱巴巴地套在身上，显然也是刚被叫醒，眼泡浮肿。
当燕回时大步走进来时，常县令惊得差点从椅子上滑下来。
“燕县尉！你…你这是…”常县令声音发颤，目光不由自主地在燕回时肩甲上那道砍痕上打转，又惊惧地扫过他衣摆上凝结的暗红。
“昨夜子时三刻，乱军偷袭县主府。”燕回时言简意赅，声音沉冷。
“啊？！”常县令猛地站起，脸色瞬间惨白如纸，双手死死抓住桌沿才稳住身体，“县主大人她…”
他第一个念头便是沈嘉岁的安危，声音抖得不成样子。
新昌县可以乱，县主若在他治下出了事，他十个脑袋也不够砍。
“县主无恙。”燕回时四个字，如同定海神针，让常县令紧绷的身体骤然一松，几乎瘫坐回去。
“那就好…苍天保佑…”常县令抹着额头的汗，心有余悸。
“大人，”燕回时打断他的后怕，目光锐利，直刺常县令眼底，“此次绝非偶然。永州方向涌来的逃荒百姓，加上战场上被打散的溃兵，两股合流，已成大患。附近州府连日来大案频发，抢粮屠村，便是这帮人所为！昨夜他们能摸到县主府，明日就敢冲县城！”
常县令刚刚放下的心又猛地提了起来，嘴唇哆嗦着：“这…这可如何是好…”
“县主府墙高门厚，尚有护卫拼死抵抗，才侥幸击退这百十亡命徒。”
燕回时语气凝重，“然大人试想，若昨夜县主府被攻破，乱军挟大胜之威，裹挟更多流民溃卒，掉头扑向县城。以县城目前这点卫戍兵力，能守几时？”
常县令的冷汗又下来了。
县主府护卫人数远超县城官兵，且装备精良，这是不争的事实。
若县主府这个屏障失守，县城无异于待宰羔羊。
“唇亡齿寒！”燕回时吐出这四个字，“新昌县，危若累卵。”
“是…是…”常县令六神无主，“燕县尉可有良策？本县即刻上书州府求援？”
“远水难救近火！”燕回时断然道，“求援文书往来，敌人早已杀到城下。当务之急，是扩编护卫，增强县主府防卫力量！唯有县主府稳如磐石，新昌县才有一线生机！”
“扩编护卫？”常县令先是一愣，随即像被踩了尾巴的猫，猛地摇头，“不可！万万不可！燕县尉，你乃勋贵之婿，难道不知规制？县主护卫，定额一百六十八人，此乃朝廷铁律。逾制扩编，形同谋逆！你我皆担不起这泼天罪名啊！”
他急得在堂中来回踱步，官袍下摆甩得啪啪作响。
空气仿佛凝固了。
后堂里只剩下常县令焦躁的脚步声和两人沉重的呼吸。
燕回时沉默地盯着他，眼神深不见底，并无半分退缩之意。
常县令被他盯得心里发毛，脚步渐渐慢了下来。