塞浦路斯的晨光刚漫过“大明西地中海商栈”的城墙，郑明就收到了非洲宣慰司的快船送来的密信。信上画着两条线：一条绕好望角，一条穿苏伊士地峡，末尾写着“两线试航，择优选之”。他刚把信折好，了望兵就来报：“奥斯曼帝国的舰队在港外游弋，挂着挑衅的黑旗。”
与奥斯曼的小摩擦：炮口下的分寸
奥斯曼的舰队有五艘桨帆船，为首的旗舰上，指挥官哈桑正用望远镜盯着商栈的炮楼。他接到的命令是“给大明人一个教训”——最近奥斯曼的商人总抱怨，塞浦路斯的钢器交易被大明垄断，连买把好刀都得用两洲通宝。
哈桑让一艘小艇载着使者靠近码头，使者用生硬的拉丁语喊：“这片海域是奥斯曼的势力范围，大明的船必须缴纳‘通行税’，否则不准进出！”郑明站在炮楼上冷笑，让人回话：“先问问我们的炮答不答应。”
话音刚落，商栈的连珠炮就对着小艇旁的海面开了一炮。水花溅起三丈高，小艇吓得立刻掉头。哈桑没想到大明的炮射程这么远，脸色铁青，却不敢真的开火——他的桨帆船连钢甲都没有，要是挨上一炮，就得散架。
僵持到午后，哈桑让人送来一箱黄金，说是“友好的礼物”。郑明收下黄金，却让人回赠了十柄硫磺钢短刀：“告诉哈桑，想通商，按大明的规矩来；想找茬，咱奉陪。”奥斯曼的舰队最终灰溜溜地撤走了，却在附近留下了两艘侦察船——他们没占到便宜，也没打算善罢甘休。
陆海两线的试航：绕角与陆转的较量
绕好望角的海路由“通欧号”的姊妹船“越洋二号”承担。船长是个老海员，知道这条航道的厉害——风暴季时，巨浪能掀翻三层甲板的船。他让人在货舱里加装了钢质隔板，把黄金、象牙分舱存放，还在甲板上备了二十门连珠炮，专门对付海盗。
刚过好望角，就遇上了三艘葡萄牙海盗船。对方见“越洋二号”吃水深，以为是满载货物的商船，悍然发起攻击。没想到“越洋二号”猛地转向，侧舷炮齐发，钢弹直接打穿了海盗船的木质船身。老船长站在甲板上喊：“告诉你们国王，大明的船，不是谁都能碰的！”此战之后，绕好望角的航道清净了不少。
穿苏伊士的陆路则麻烦重重。从非洲的桑给巴尔出发，用骆驼队载着丝绸、钢器，经埃塞俄比亚进入埃及，再在亚历山大港装船去塞浦路斯。这一路要过奥斯曼的五重关卡，每个卡的官员都想捞好处，要么要钢刀，要么要丝绸，有时还故意刁难，说“货物清单与实物不符”。
郑明的应对是“分级打点”。给低级税吏送普通钢器，给关卡头领送硫磺钢短刀，给埃及总督送两洲产的望远镜。他还让人在骆驼队里混进懂奥斯曼语的译员，遇到刁难就用“大明与总督的友谊”说事——多数时候，对方看在好处的份上会放行。
两线联动的巧思：让商路活起来
郑明故意让两条路线的货物“错峰流通”。绕角海路多载钢器、黄金（怕陆路被劫），陆路骆驼队多运丝绸、麦种（怕海路受潮），让奥斯曼和葡萄牙都觉得“自己这条线更重要”。奥斯曼见陆路有稀缺货，不敢把关卡设得太死；葡萄牙怕海路的钢炮船，也不敢轻易拦截。
他还在摩加迪沙和利马索尔各设“商路调度司”，用信鸽传递消息。这边骆驼队刚过埃塞俄比亚，那边塞浦路斯的船就开始准备接货；绕角的船快到地中海了，调度司就提前通知码头清出泊位。有次陆路骆驼队遇沙暴延误，调度司立刻让海路的“越洋二号”多运了一批丝绸，刚好补上缺口。
短驳船在其中起到了“毛细血管”的作用。非洲东海岸的短驳船把货物集中到摩加迪沙，地中海的短驳船则在塞浦路斯与亚历山大港之间穿梭，把陆路运来的货物分送到各港口。这些船吨位小、速度快，像串珠子似的，把分散的据点连成了线。
飞舟的跨域侦察：沙漠与海面的“千里眼”
“翔鹰号”飞舟被派到了埃及沙漠。工匠们给飞舟加装了“防沙罩”，保护蒸汽机不被风沙损坏。飞舟从骆驼队出发地起飞，沿着商路飞行，能提前发现劫匪或沙暴，用信号弹给骆驼队预警。有次飞舟发现前方有沙暴，及时让骆驼队躲进了峡谷，救了整队人和货物。
在地中海上，飞舟的作用更大。从塞浦路斯起飞，能侦察到奥斯曼和葡萄牙的舰队动向，一旦发现异常，就用信号旗通知港口的蒸汽舰。有次飞舟看到葡萄牙的船在好望角附近集结，赶紧报信，郑明提前让“越洋二号”绕开，躲过了一场伏击。
李匠头根据沙漠和海上的使用情况，又改进了飞舟。沙漠用的飞舟加了“储水罐”，海上用的则换了“防盐雾的螺旋桨”。林远收到改进报告后，在批语里写：“飞舟不仅要能飞，还得能适应不同的地方——这才是真本事。”
为运河埋下的伏笔
郑明让人偷偷测绘了苏伊士地峡的地形，标注出适合挖运河的路线。他在给林远的密报里说：“若能打通苏伊士，两海航运能省四十天，奥斯曼和欧洲的贸易都得看咱脸色。”林远回密信：“先别急，等咱在非洲和地中海的根基再稳些，再提运河的事——现在，让他们先习惯依赖咱的两条商路。”
塞浦路斯的商栈越来越像个“情报中心”。从绕角海路来的水手会带回葡萄牙的动静，从陆路来的骆驼夫能说出奥斯曼的税卡变化。这些信息汇总后，变成了林远制定对欧策略的依据。有次商栈报告“西班牙在美洲发现了大银矿”，林远立刻让人增加两洲通宝的铸量——用大明的钱，去换美洲的银。
夕阳下，绕角海路的“越洋二号”正驶入利马索尔港，甲板上的黄金在阳光下闪着光；陆路的骆驼队刚到亚历山大港，丝绸的光泽透过货袋缝隙露出来。两条路线的货物在塞浦路斯汇合，再流向欧洲和非洲内陆——大明的影响力，就藏在这些黄金、丝绸和钢器里，顺着商路慢慢渗透。而苏伊士地峡的沙丘上，郑明派去的测绘兵正用钢钎标记着什么，风沙吹过，只留下一行浅浅的脚印。