冰冷的诏狱深处，空气凝滞得如同铁块，腐朽和血腥味浓得化不开，一丝风都透不进来。张承业踏下最后一级石阶，脚下湿滑的苔藓让他微微踉跄，秦山蒲扇般的大手立刻稳稳扶住了太子的胳膊。
“殿下当心。”秦山的声音压得极低，在这死寂的囚牢里却震得人耳膜嗡嗡作响。他那张在战场上被风沙磨砺得粗糙的脸绷得死紧，豹眼圆睁，警惕地扫视着两侧黑沉沉的铁栅栏。栅栏后，一道道或麻木、或惊惧、或怨毒的目光投射出来，落在张承业明黄色的太子常服上，如同实质的针刺。
张承业深吸一口气，压下喉咙口翻涌的不适，强迫自己挺直了尚且单薄的脊背。父皇那不容置疑的旨意还在耳边回响：“此剑斩尽天下腐恶，今日起，你便是朕的耳目。”他下意识地握紧了悬在腰侧的天子剑，冰冷的剑鞘纹路硌着手心，带来一丝异样的清醒。那剑，重逾千钧。
甬道尽头，一间格外坚固的石牢前，灯火稍亮。都察院左都御史萧文正早已垂手侍立在那里，这位三朝元老，须发皆白，清癯的脸上不见波澜，只有一双阅尽沧桑的眼睛，在昏黄的火光下深不见底。他身后站着刑部侍郎周敬，脸色苍白，额角渗着细密的汗珠，眼神躲闪。
“臣，萧文正，参见太子殿下。”萧文正的声音平稳无波，躬身行礼，动作一丝不苟。周敬慌忙跟着下拜。
张承业抬手虚扶：“萧相免礼，周大人请起。深夜劳烦二位，孤心难安。”他努力让自己的声音听起来平稳有力，目光却不由自主地投向石牢内。
牢内，一个形容枯槁的人被粗大的铁链锁在石柱上，正是江南织造周显的心腹账房，王三槐。他原本还算富态的脸颊深深凹陷下去，眼窝乌青，嘴唇干裂，囚服上布满暗红的鞭痕和污渍，散发出浓重的血腥和汗馊混合的气味。听到动静，他艰难地抬起眼皮，浑浊的眼珠里全是惊惶绝望。
“殿下，罪囚王三槐带到。”狱卒粗声禀报，打开牢门上的铁锁，刺耳的金属摩擦声在死寂的牢狱里回荡。
张承业迈步走入。秦山如影随形，铁塔般的身躯堵在牢门口，手按腰刀，目光如电。萧文正和周敬也跟了进来，狭小的石牢顿时更显逼仄。
“王三槐，”张承业的声音在石壁间激起微弱的回音，他努力直视对方惊恐的眼睛，“孤奉旨彻查江南织造府贪墨、通敌一案。账册虽在，然其中诸多关节，唯有你心知肚明。今日，孤要听你亲口说。”
王三槐身体剧烈地颤抖了一下，锁链哗啦作响，喉咙里发出“嗬嗬”的破风箱似的声音，眼神惊恐地扫过张承业身后的萧文正和周敬。
萧文正上前一步，依旧是那副古井无波的腔调：“殿下垂询，乃你戴罪立功之机。将周显如何勾结北狄，如何通过陆氏商行转运生铁、粮秣，其背后牵涉朝中哪些官员，一一道来。若有半句虚言……”他顿了顿，声音陡然转寒，如同冰棱坠地，“便是万死难赎！”
周敬也连忙帮腔，声音带着不易察觉的颤抖：“对！王三槐，陛下震怒，肃贪诏下，谁也保不住你！只有老实交代，或许……或许还能给家人留条活路！”
“家人……”王三槐像是被这两个字戳中了死穴，浑浊的眼睛里瞬间蓄满了泪水，干裂的嘴唇哆嗦着，“我…我说…我都说…周大人他…他…”
他艰难地吞咽着唾沫，似乎用尽了全身力气，刚张开嘴要吐露——
“噗！”
一声极其轻微、却令人毛骨悚然的异响。
王三槐的身体猛地一僵，像是被无形的巨锤狠狠砸中。他双眼瞬间暴凸，死死瞪着牢房顶部某个虚无的点，喉咙里发出“咯咯”的怪响。紧接着，两道粘稠、发黑的血线，如同蜿蜒的毒蛇，毫无征兆地从他两侧鼻孔里缓缓淌下，迅速染红了干裂的嘴唇和下巴。
变故陡生！
“不好！”秦山一声炸雷般的暴喝，魁梧的身躯爆发出惊人的速度，一步抢到王三槐身前，大手闪电般探出，捏住了王三槐的下颌。
然而，太迟了。
更多的黑血从王三槐的眼角、耳孔里汹涌溢出，他凸出的眼球迅速蒙上一层死灰。身体剧烈地抽搐了几下，喉咙里最后发出一声短促的、意义不明的气音：“嗬…护国…寺…” 声音戛然而止。那颗曾掌握着无数秘密的头颅软软地垂了下去，被秦山捏着下巴的手托着，再无一丝生气。只有那双暴凸的死灰色眼睛，空洞地“望”着牢顶，充满了无尽的怨毒和凝固的惊恐。刺鼻的腥臭味瞬间弥漫开来。
死寂。
石牢内的空气仿佛凝固成了冰。周敬吓得魂飞魄散，双腿一软，“扑通”一声瘫坐在地，牙齿咯咯作响，裤裆处迅速洇开一片深色的湿痕。萧文正虽然还勉强站着，但那张泰山崩于前也面不改色的老脸上，肌肉难以抑制地微微抽动，袖中的手紧紧攥成了拳，指节发白。
张承业只觉得一股冰冷的寒意瞬间从脚底窜上天灵盖，胃里翻江倒海。他死死咬住牙关，才没有当场失态。目光从王三槐那七窍流血、死状可怖的脸上移开，缓缓扫过瘫软的周敬，最后定格在萧文正那张强作镇定的老脸上。
“护国寺？”张承业的声音异常平静，平静得可怕，在这弥漫着血腥和死亡气息的牢房里，如同淬了冰的刀锋，“萧相，周大人，谁能告诉孤，‘护国寺’是何意？王三槐临死前，想指证什么？又是谁，能在守卫森严的诏狱深处，在孤和秦将军的眼皮底下，用如此阴毒的手段灭口？！”
他的声音一句比一句高，一句比一句冷厉，最后几乎是在质问。腰间的天子剑似乎感受到了主人的愤怒，在鞘中发出细微的嗡鸣。
萧文正深深吸了一口气，浑浊的老眼迎上太子年轻却燃烧着怒火的目光，那目光深处，除了愤怒，更有一丝他从未在这个温润少年身上见过的、属于帝王的锐利与审视。他缓缓躬身，声音带着一丝不易察觉的疲惫和沙哑：“殿下息怒。老臣……亦不知这‘护国寺’所指为何。王三槐死状诡异，显是中了剧毒，且是极为阴狠、发作迅猛的奇毒。能在诏狱中下手……”他顿了顿，语气沉重，“其手段之隐秘狠辣，背后势力之深，绝非等闲。老臣以为，当务之急是彻查诏狱上下所有接触过此囚之人！周大人，”他猛地转向瘫在地上瑟瑟发抖的刑部侍郎，语气陡然严厉，“你是刑部主管诏狱的主官！此等惊天纰漏，你作何解释？！”
周敬被萧文正这一喝，吓得浑身一哆嗦，几乎要哭出来，语无伦次：“萧相…殿下…下官…下官实在不知啊！诏狱看守皆是层层筛选，饮食药物更是…更是…啊！”他突然像是想起了什么，猛地抬头，惊恐地看向张承业，“殿下！王三槐…王三槐在押解回京途中，曾在…曾在冀州驿站停留一夜！当时…当时驿站接待的，除了我们的人，还有…还有一队挂单借宿的…护国寺僧人！说是…说是去京中参加法会的！”
“护国寺僧人？”张承业瞳孔骤然收缩。
“是…是！”周敬像是抓住了救命稻草，拼命点头，“下官记得清楚！他们带队的是个眉毛很白的老和尚，法号…法号好像叫‘慧净’！当时还给我们的人送了些素斋点心，说是结个善缘…王三槐…也吃了点！”
“慧净……”张承业低声重复着这个名字，眼神锐利如鹰隼，扫过地上王三槐七窍流血、死不瞑目的尸体，那凝固的惊恐仿佛在无声地控诉。最后，他的目光越过萧文正紧绷的肩膀，投向石牢外更深的、吞噬光线的黑暗甬道。那黑暗仿佛有生命般蠕动着，藏着无数择人而噬的毒牙。他缓缓抬起右手，指关节因为用力而泛白，紧紧握住了悬于腰侧的天子剑剑柄。
冰冷的触感透过掌心，刺入骨髓。父皇低沉而威严的声音，如同惊雷般再次在他识海深处炸响：“此剑斩尽天下腐恶，今日起，你便是朕的耳目！”
“耳目……”张承业在心中默念，一股混杂着愤怒、寒意和前所未有的沉重责任感的激流在胸中冲撞。他猛地抬头，眼中最后一丝属于少年的温润被彻底烧尽，只剩下如寒潭般深不见底的决绝。那柄象征着无上皇权与肃杀意志的天子剑，在昏黄摇曳的狱灯下，终于缓缓、缓缓地，被他从鞘中抽出了一寸！
冰冷的剑锋，映着他年轻却已显坚毅的脸庞，也映着石牢内众人或惊恐、或凝重、或难以置信的表情。那一道骤然亮起的寒光，如同撕裂这沉沉死狱的第一道闪电，带着斩断一切魑魅魍魉的决然，无声地宣告：
这潭深不见底的浑水，他已拔剑踏入。无论前方是佛门净土，还是修罗鬼域，这把剑，都将悬于所有魍魉头顶！