地表废墟的阴影如同贪婪的巨口，吞噬着最后的天光。李明蜷缩在一处半塌的混凝土管道里，后背和左腿的伤口被林薇给的药膏勉强糊住，火辣辣的疼痛依旧随着心跳不断提醒着刚才的惊险。他小心地抿了一口水囊里的水，冰冷浑浊，带着一股铁锈和土腥味，但对干渴到冒烟的喉咙来说，无异于甘泉。他珍惜地将水囊塞紧，贴身放好。怀里，还揣着几块从垃圾堆里翻出来的、硬得像石头的压缩饼干残渣，以及一小包用油纸包着的、风干的变异甲虫幼虫——这是他搜寻了大半天的“战果”。
饥饿感像钝刀子割肉，但他不敢多吃，只掰了一小块饼干残渣含在嘴里，用唾液慢慢软化。他必须尽快返回地底。虎哥和林薇姐在等水，营地随时可能面临新的威胁，而且……他下意识摸了摸胸口贴身藏着的一个硬物——那是他在搜寻食物时，在一辆锈穿底盘的军用卡车残骸深处发现的。
那是一个巴掌大小、沉甸甸的金属盒子。材质非铁非钢，入手冰凉，表面布满了难以辨认的几何纹路和撞击凹痕。最让他心跳加速的是盒子一角，一个模糊但依稀可辨的、如同破碎圆环般的刻印。这个符号，他曾在陈观共享的“方舟信标”影像碎片中见过！虽然盒子整体被厚厚的锈迹和油污覆盖，显得极其普通，但那个刻印，如同黑夜中的一点星火，瞬间点燃了他心中的某种期盼。
“方舟……是方舟的东西？”李明的心脏在胸腔里狂跳。这东西和那个带来灾难的信标有关吗？会不会是陷阱？但他无法放弃这个可能。万一是某种工具？某种记录？甚至是……某种能救虎哥的东西？他不敢多想，只是本能地将它紧紧藏好。
他抬头望向辐射云笼罩的天穹，铅灰色更加厚重，云层深处隐隐有暗红色的闪电无声游走。陈观警告的“辐射云活动加剧”绝非虚言。空气中弥漫的能量扰动感更加明显，带着一种令人心悸的沉闷。必须走了！
他深吸一口气，忍着伤痛，如同受惊的狸猫，再次融入废墟的阴影中。这一次，归途似乎更加凶险。风中传来的、若有若无的嘶吼声和窸窣声明显增多了，仿佛有什么东西在辐射云的低压下变得异常焦躁。他加倍小心，充分利用残存的荆棘网络节点（A点在废弃变电站顶，视野最好）提供的信息，规避着任何可疑的能量波动区域。
就在他即将抵达通往地底甬道的入口附近时，荆棘网络节点A传递来的最后一道信息让他脚步猛地顿住！
【节点A… 探测… 异常能量汇聚…
…方位：正南方… 距离：约1公里…
…能量特征：高烈度… 混乱… 伴随强烈精神污染波动…
…判定：大规模冲突… 或… 高危变异生物觉醒…
…威胁等级：极高！… 远离！…】
南边！一公里！李明心头一紧，下意识地朝那个方向望去。视野被重重废墟阻隔，但铅灰色的天幕之下，隐约可见一片区域被染上了诡异的暗红色，低沉的、如同闷雷滚动般的轰鸣声隐隐传来！空气中弥漫的能量扰动瞬间飙升！脚下的碎石都在微微震颤！
快跑！
李明再不敢停留，用尽全身力气冲向那熟悉的、被碎石半掩的甬道入口，一头扎了进去！将身后那如同末日预兆般的景象彻底隔绝。
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地底营地。
压抑的气氛被陈观传来的、李明安全且有水的消息短暂驱散后，又重新凝固。时间一分一秒过去，甬道深处依旧没有那熟悉的身影。
王虎靠在岩壁上，独眼死死盯着甬道口。林薇给他的那点糊糊带来的微弱能量早已耗尽，饥饿感和伤口疼痛重新占据上风，但他硬是咬着牙，强迫自己运转起几乎枯竭的熔岩劲。一丝丝微弱到难以察觉的灼热气息，如同游丝般在干涸的经脉中艰难流转。他不再是为了爆发，而是为了保持清醒，为了在李明回来时，自己还能站起来搭把手！
“老赵……艾米……”他喉咙里发出模糊的低语，右手无意识地捶打着身下的岩石，发出沉闷的“咚咚”声。这声音在死寂的洞穴里格外清晰，敲打着林薇紧绷的神经。
林薇盘膝坐在篝火旁，篝火只剩下一点微弱的暗红炭火。她强迫自己进入冥想，试图引导那微弱到极致的回春诀气息在体内流转，修复透支的本源。但饥饿带来的虚弱感和对李明、对赵磐艾米的巨大担忧，如同无形的锁链缠绕着她的心神，让她根本无法真正入定。每一次尝试，都如同在泥沼中挣扎。
突然！
嗡……
陈观的意念波动再次穿透沉寂！
【核心… 逻辑重组… 进度：29.8%…
…李明… 已进入… 甬道… 状态：安全… 携带… 水… 少量食物…
…地表… 南方… 高烈度冲突爆发… 威胁源… 正远离营地方向…
…营地… 新威胁… 检测！…】
新的信息如同冰水浇头！李明安全返回的喜悦瞬间被“新威胁”三个字击得粉碎！
“新威胁？！”王虎猛地抬头，独眼中血丝密布，“他娘的！还有完没完？！在哪？！”
林薇也瞬间睁开眼，脸色煞白。
【威胁源… 方位：西北矿道… 深层…
…信号类型：生物挖掘… 集群…
…能量特征：低等啮齿类… 但… 伴随微弱… 污染精神残留…
…移动方向：指向… 方舟信标坐标点… 以及… 荆棘网络… 深层节点…
…速度：中… 预计接触时间：4小时±30分…
…威胁等级：中… 规模：未知…】
西北矿道！又是西北矿道！那个被王虎封死、埋葬着“方舟信标”的鬼地方！而且目标直指信标坐标和荆棘深层节点！这意味着，它们很可能再次威胁到营地！
“是耗子！被那鬼信号引来的耗子！”王虎瞬间明白了，一股邪火直冲脑门，“那破盒子就是个祸害！老子当初就该把它砸成渣！”他挣扎着想站起来，却被剧痛和虚弱死死按在原地。
林薇的心沉到了谷底。李明刚带回水和一点食物，营地还没喘口气，新的鼠群又来了！而且这次是从更深的地底，目标明确！营地现在什么状态？王虎重伤未愈，她透支严重，李明刚冒险回来肯定也带了伤……拿什么挡？
“陈观……我们……”林薇的声音带着绝望的颤抖。
【…防御方案… 生成…
…最优解：放弃西北矿道深层节点… 集中力量… 固守营地核心…
…方案风险：深层节点若被破坏… 荆棘网络修复难度… 倍增… 核心防御… 永久削弱…】
…次优解：主动阻击… 地点：矿道入口封堵点…
…方案风险：战力不足… 防线极易被突破… 核心区暴露风险… 高…】
…决策… 需… 速决…】
冰冷的方案摆在了面前，每一个都伴随着巨大的代价和风险。放弃深层节点，等于自断一臂，未来修复荆棘网络将难上加难。主动阻击？就凭现在营地里三个半残废？
“放弃？放他娘的屁！”王虎低吼着，独眼赤红，“那节点连着老大！毁了还怎么修？！怎么找老赵和艾米？！老子就是爬！也要爬到那耗子洞门口堵着！”
“虎哥！冷静点！”林薇焦急地喊道，“你现在这样怎么去？”
“那你说怎么办？！等死吗？！”王虎喘着粗气，像一头被困的受伤野兽。
就在这时！
甬道深处传来了急促而踉跄的脚步声！还有压抑的喘息！
“是李明！”林薇和王虎同时精神一振！
李明的身影跌跌撞撞地冲进了营地！他浑身尘土，脸色苍白，后背和裤腿上的伤口渗出的血迹已经干涸发黑，但眼神却亮得惊人！他手中紧紧攥着那个救命的、鼓鼓囊囊的兽皮水囊！
“虎哥！林薇姐！水！还有……一点吃的！”李明的声音嘶哑，带着劫后余生的激动和疲惫。他冲到近前，将水囊塞到林薇手中，又将怀里那包硬饼干和油纸包着的虫干掏了出来。
“好小子！真有你的！”王虎看到水囊，独眼放光，喉咙不自觉地滚动了一下。
林薇接过沉甸甸的水囊，如同捧着最珍贵的宝石，眼泪瞬间涌了上来：“李明！你的伤……”她看着李明身上干涸的血迹，心痛不已。
“皮外伤，没事！”李明摆摆手，急促地说道，“先别说这个！我在上面……看到南边出大事了！天都红了！陈观老大是不是也说了？”他立刻将地表看到的恐怖景象和节点A的警告复述了一遍。
“老大刚说，南边打起来了，暂时离我们远。”王虎快速接口，独眼死死盯着李明，“但咱家后院又他妈起火了！西北矿道！耗子！冲着那破盒子和老大的根子（荆棘节点）来了！”
李明脸色一变，瞬间明白了眼前的危机！他看了一眼王虎的状态和空荡荡的营地，心沉了下去：“陈观老大怎么说？”
林薇快速将陈观的两个防御方案和风险说了出来。
放弃节点？李明下意识地摸了摸胸口藏着的那个金属盒子。方舟的东西……如果放弃节点，荆棘网络受损，未来可能连研究它的机会都没了！而且，深层节点是陈观修复的关键！
“不能放弃！”李明脱口而出，眼神异常坚定，“虎哥，林薇姐，我回来了！我们能守！”
“守？拿什么守？”王虎指着自己残废般的左臂和虚弱的身体，“老子现在连杵都拎不动！”
“还有我！”李明挺直脊背，虽然身形单薄，但眼中燃烧着一种近乎执拗的火焰，“我的伤不碍事！‘藤刺术’还能用！林薇姐，你的回春诀能不能……能不能再撑一下？给虎哥一点时间恢复？我们就在封死的入口后面守着！利用地形！不求全歼，只求拖延！拖到陈观老大恢复更多力量！拖到赵队和艾米……”他后面的话没说完，但那份信任和期盼无比强烈。
林薇看着李明眼中那份不容置疑的担当，又看了看手中沉甸甸的水囊。水带来了希望，也带来了责任。她深吸一口气，压下心头的恐惧和身体的虚弱感，眼神重新变得坚定：“好！虎哥，你抓紧时间喝水，吃点东西！我……我试试用回春诀帮你引导气息，尽量恢复一点力气！李明，你先处理伤口，补充体力！然后我们去矿道口布防！”
她不再犹豫，拔开水囊的木塞，小心翼翼地先给王虎喂了几大口水。清凉的水涌入干涸的喉咙，王虎发出一声满足的叹息，如同久旱逢甘霖的枯木。林薇又将剩下的水小心地分给李明和自己，然后拿起那点硬饼干和虫干，用匕首仔细地分成三份。
李明就着水，狼吞虎咽地吃下自己那份粗糙的食物，胃里有了点东西，感觉力气也回来了一些。他迅速解开衣服，让林薇帮他用最后一点药膏重新处理后背和腿上的伤口。药膏带来的清凉感缓解了火辣辣的疼痛。
林薇则盘膝坐在王虎身后，双手抵住他的后背。这一次，她不再试图治疗内伤，而是将最后残存的那一丝回春诀气息，如同最精密的引线，小心翼翼地探入王虎干涸的经脉，轻柔地引导、刺激着他体内那如同余烬般的熔岩劲本源！不求爆发，只求唤醒一丝活力！
王虎闭上独眼，全力配合。清凉的生命气息如同引路的甘泉，流淌过灼痛撕裂的经脉。他努力捕捉着体内那微弱到几乎熄灭的灼热感，如同在黑暗中寻找一点火星。汗水混合着血污从他额头渗出，身体微微颤抖，但他牙关紧咬，一声不吭。
时间在紧张中流逝。
大约半小时后。
王虎猛地睁开独眼！眼中虽然依旧布满血丝，疲惫不堪，但之前那种灰败的死气却消散了不少！一丝极其微弱、却真实存在的灼热感，如同苏醒的岩浆，重新在他粗壮的右臂和胸膛内缓缓流淌！虽然远未恢复战力，但至少……他感觉自己的拳头能攥紧了！
“他娘的……总算……有点人样了！”王虎咧开嘴，露出一口白牙，挣扎着用右手撑地，在李明和林薇的搀扶下，颤巍巍地站了起来！虽然左臂依旧无力下垂，脚步虚浮，但那股子彪悍的气势重新回到了他身上！
“走！去会会那帮挖洞的龟孙子！”王虎低吼一声。
三人不再耽搁。林薇拿起仅剩的几根削尖木矛。李明检查了吹箭筒和毒刺。王虎则用右手吃力地拖起了他那柄沉重、爪刃依旧锋利的熔岩重杵——虽然他现在挥不动，但杵在地上，本身就是一道威慑！
他们来到西北角，那个被王虎用巨石和熔岩劲封死的矿道入口前。封堵依旧完好，但岩壁深处传来的“沙沙沙……咔嚓嚓……”的挖掘声和啃噬声，却如同催命的鼓点，越来越清晰，越来越密集！甚至能感觉到脚下地面传来的轻微震动！
“他娘的……听着动静……人不少啊！”王虎啐了一口，将重杵的尾端狠狠顿在地上，发出沉闷的响声，仿佛在向地底的鼠群示威。
“它们的目标很明确，就是这里。”林薇脸色凝重，侧耳倾听着，“声音集中在我们正下方偏左一点……那里岩层可能相对薄弱。”
李明立刻将吹箭筒对准了林薇所指方向的岩壁，眼神锐利：“我们就在这守着！等它们挖穿！出来一个，杀一个！”
“节省毒刺！”王虎提醒道，“老子这‘烧火棍’还能当门板使！”
三人背靠背，呈一个简易的三角防御阵型，堵在封死的入口前。林薇站在相对靠后的位置，手中木矛斜指前方，回春诀的微弱气息散开，试图为前方的王虎和李明提供一点精神上的安抚和支持。王虎拄着重杵，独眼死死盯着那片发出声响的岩壁，右臂肌肉微微贲张，熔岩劲的余烬在皮肤下若隐若现。李明则如同最耐心的猎手，吹箭筒稳如磐石，淡绿色的“韧藤”之气在指尖流转，随时准备激发致命毒刺。
时间在令人窒息的等待中流逝。地底的挖掘声越来越近，越来越响！岩壁上的灰尘簌簌落下，甚至开始出现细微的裂纹！
“要来了！”王虎低吼一声，握紧了杵柄。
突然！
咔嚓！哗啦啦！
正下方一块脸盆大小的岩壁猛地碎裂坍塌！露出一个黑黢黢的洞口！一股浓烈的土腥味和鼠类特有的骚臭味瞬间弥漫开来！
“吱吱！”
一只体型比普通老鼠略大、眼睛猩红、獠牙外露的变异鼹鼠，猛地从洞口探出头！
李明眼神一凝，没有丝毫犹豫！
“咻——！”
一枚涂抹了毒血的暗紫色爪刺，如同死神的邀请函，精准地射入那鼹鼠刚刚探出的脑袋！
噗嗤！
血花迸溅！那鼹鼠连惨叫都来不及发出，身体猛地一僵，直接瘫软在洞口！
“干得……”王虎的喝彩还没出口！
“吱吱吱——！”
更多的、更加疯狂的嘶鸣声从洞内爆发！仿佛同伴的死亡彻底激怒了它们！数只更加壮硕、爪子如同铁铲般的变异鼹鼠，悍不畏死地顶着同伴的尸体，疯狂地撕扯扩大着洞口，争先恐后地向外涌出！猩红的眼中只有纯粹的破坏欲！
“给老子滚回去！”王虎怒吼一声，右臂肌肉瞬间绷紧！虽然无法挥舞重杵，但他用尽全身力气，将杵身带着熔岩劲那点微弱的灼热，狠狠朝着涌出的鼠群捅了过去！如同烧红的铁棍插进蚁窝！
嗤啦！砰！
灼热的爪刃捅穿了当先一只鼹鼠的身体，狂暴的力量将其狠狠钉在旁边的岩壁上！但更多的鼹鼠如同黑色的潮水，从旁边涌出，锋利的爪子抓向王虎的小腿和重杵！
“小心！”林薇娇叱一声，手中木矛如同毒蛇吐信，精准地刺向一只扑向王虎脚踝的鼹鼠！噗嗤！矛尖贯入鼠躯！
李明吹箭筒连发！“咻！咻！”又是两只冲在最前面的鼹鼠被毒刺射翻！但涌出的鼹鼠越来越多！洞口在疯狂的挖掘和撕扯下迅速扩大！狭窄的空间瞬间被腥臭和疯狂的嘶鸣充斥！
“太多了！堵不住了！”李明脸色发白，肋下和腿上的伤口在剧烈动作下传来剧痛！毒刺的储备飞速消耗！
“顶住！”王虎独眼赤红，右臂死死顶着还在挣扎、被钉在墙上的鼹鼠尸体，左臂无力下垂，只能用身体和重杵作为屏障，抵挡着侧面涌来的攻击！一只鼹鼠的利爪狠狠抓在他右腿小腿上，带起一片血花！
“虎哥！”林薇惊呼，想要救援，却被另外两只鼹鼠缠住！
眼看防线就要崩溃！
轰隆！
一声更加沉闷、更加巨大的碎裂声，猛地从他们脚下的地面深处传来！整个洞穴都剧烈地摇晃了一下！仿佛有什么庞然大物在地底狠狠撞击！
紧接着！
咔！咔嚓嚓！
距离他们堵住的入口不到三米远的另一处岩壁，猛地裂开一道巨大的缝隙！坚硬的岩石如同脆弱的蛋壳般向内塌陷！一个直径超过一米半的巨大破洞瞬间形成！烟尘弥漫！
“吼——！！！”
一声低沉、暴虐、充满了疯狂与饥饿感的咆哮，如同闷雷般从新破开的巨洞深处炸响！带着一股令人作呕的腥风！
烟尘稍散，一只令人头皮发麻的巨物显露出狰狞的头颅！
那是一只体型堪比小型越野车的巨型变异鼹鼠！它浑身覆盖着如同钢针般根根竖立的灰黑色硬毛，巨大的头颅上，两只眼睛退化成了惨白的盲点，但一张裂到耳根的巨口却布满了匕首般的惨黄利齿，流淌着腥臭的涎水！最骇人的是它那对前肢，已经完全异化成了巨大无比的、覆盖着厚重角质和金属般利爪的挖掘铲！刚才撞破岩壁的，显然就是这对恐怖的凶器！
它那惨白的“眼睛”似乎没有视力，但巨大的鼻孔猛地抽动着，锁定了王虎身上新鲜血液的气息！一股远比普通鼹鼠狂暴混乱十倍、夹杂着冰冷“污染”质感的凶戾气息，如同实质般席卷了整个洞穴！
鼠王！而且是被“污染低语”深度侵蚀的鼠王！
“他娘的……捅了耗子窝祖宗了……”王虎看着那破洞而出的恐怖巨兽，感受着那令人窒息的压迫感，独眼中第一次露出了近乎绝望的神色。