骸骨铸就的栅栏在暮色中沉默矗立，藤蔓根须缠绕其上，搏动着微弱的绿光与暗红血芒。那模拟出的、带着一丝“活性”的灾鲇威慑场，暂时隔绝了外界的贪婪窥探，将嚎哭麦持续不断的噪音和精神污染压缩在试验田的范围内，成为内部必须承受的磨砺。
袁方站在新开垦的土地边缘，脚下是深褐色的、混合了金属碎屑的泥土。他抓起一把，指腹能清晰感受到颗粒的粗糙和金属的冰冷。目光越过试验田外围那道锈红色的奇异栅栏，投向更远处，那无边无际的、仿佛被鲜血浸透又干涸了千万年的——赤土。
赤土，废土大地上最令人绝望的底色之一。
它的源头，是那条如同大地伤疤般蜿蜒流淌的“锈河”。锈河从何而来？无人知晓。或许在那些高耸入云的、被强大势力占据的宏伟生存基地顶层档案室里，会有只言片语的记载。但对于挣扎在底层，如同袁方他们这样的小人物而言，锈河只是一个冰冷的、既定的存在。它如同一条不知疲倦、流淌着铁锈与死亡的巨蟒，从不可知的远方奔涌而来，河水是浑浊粘稠的暗红色，散发着浓烈的铁腥味和难以言喻的腐朽气息。
锈河所过之处，便是生命的禁区。那饱含着奇异金属粒子和未知污染物质的河水渗透进大地，如同最霸道的染色剂，将原本灰黑或黄褐的土壤，永久地染成一种深沉、压抑、毫无生机的暗红色。这红色并非生命的象征，而是死亡的烙印。被锈河浸染的赤土，土壤结构被彻底破坏，板结、坚硬如铁，缺乏生命必需的有机质和微生物，更蕴含着足以扼杀绝大多数植物的慢性毒素和异常金属辐射。
赤土之上，生机几近断绝。放眼望去，只有无尽的、单调而刺眼的红。偶尔能看到几株扭曲畸形的变异荆棘，或是几簇顽强扎根、叶片却呈现出病态金属光泽的“铁线草”，它们的存在，不过是死亡画卷上几笔触目惊心的点缀，更衬托出这片土地的荒凉与残酷。没有飞鸟愿意在此筑巢，没有走兽敢在此久留，只有最底层的、被其他生存区域彻底驱逐或抛弃的污染昆虫和变异鼠类，在赤土的缝隙间苟延残喘。
然而，生命总能找到缝隙。
不知从何时起，彻底失去庇护、被主流生存基地视为累赘甚至威胁的流民、失败者、被污染者，如同被风吹散的蒲公英种子，绝望地飘落到了这片赤土之上。他们没有选择，也无处可去。赤土是绝地，却也是无人争夺的“无主之地”。
最初的开拓，是用血泪和生命书写的哀歌。在赤土上寻找相对不那么板结的角落，用简陋的工具甚至双手，一点点刨开坚硬如铁的地表，试图播下从废墟中翻找出的、不知能否存活的种子。渴了，只能冒险去锈河边汲取那浑浊的、蕴含未知危险的河水。饥饿和疾病如同跗骨之蛆，带走一个又一个同伴。变异生物的零星袭击，更是雪上加霜。
但人，终究是顽强的。
一代又一代的挣扎求生，如同愚公移山。失败的经验累积成教训，偶然发现的、能在赤土上顽强存活的变异植物（比如最初形态的铁皮土豆）成为了希望的种子。微小的绿点，开始在无边赤红中艰难地、零星地出现。它们脆弱，产量低得可怜，却代表着活下去的可能。
人口，在绝望的夹缝中，如同野草般缓慢而坚韧地增长。分散的、微小的聚居点，如同赤土上的疮疤，渐渐多了起来。人们互通有无，交换着在赤土上挣扎求生的微末经验，形成了最原始、最脆弱的互助网络。赤土，这片被诅咒的土地，竟也因这些被遗忘者的聚集，透出了一丝微弱的人气。
这微弱的人气，终于引起了高高在上的“官方”生存基地的注意。
并非出于怜悯，而是出于冰冷的计算。
在废土世界，人口本身就是资源——劳动力资源、兵源、以及潜在的实验样本资源。尤其是当这些人口在赤土这种公认的绝地上，竟然能形成一定规模的聚居，并初步摸索出一些在污染土地上种植变异作物的方法时，其“研究价值”和“边际效益”就被纳入了官方的评估体系。
于是，代表“秩序”与“管理”的触角，伸向了这片赤土。
在赤土流民聚居相对集中的区域边缘，靠近锈河一条相对平缓的支流拐弯处，一座冰冷的钢铁哨站拔地而起。随后，高耸的、带有高压电防护网和自动防御炮塔的合金围墙开始圈地。大型工程机械在武装人员的护卫下轰鸣进场，粗暴地推平了流民们辛苦开垦出的小片田地，夷平了那些摇摇欲坠的窝棚。
“0号种植基地”——这个带着强烈试验性和编号意味的名字，被刻印在合金大门冰冷的铭牌上。
基地的建立，对赤土流民而言，是福祸相依的双刃剑。
“福”在于，基地带来了相对稳定的秩序（以高压手段维持），提供了最低限度的基础医疗和净化水供应点（需要高昂的贡献点兑换），以及……一个名义上的“庇护”。基地外围的巡逻队和防御设施，确实在一定程度上驱逐了大型的、成群的污染兽，让流民们夜晚睡觉时不必再担心被拖走吃掉。
“祸”则更为深刻和残酷。
最好的、相对不那么贫瘠的土地被基地强行圈占。流民们要么被强行纳入基地，成为最底层的、被严格管束和压榨的“种植工”、“净化工”、“矿奴”；要么被驱逐到更偏远、环境更恶劣的赤土深处，自生自灭。基地的存在，如同一头贪婪的巨兽，吞噬着赤土上本就稀薄的资源和流民们最后的自由。
而像袁方父母这样，在基地生活的普通民众，生活全依赖基地，天赋差的人太多太多，完全没有更多的生存空间，基地会降平民的子女集中扶养教育，待子女18岁觉醒天赋和天赋技能后，天赋强的基地会重点培养，而天赋比较废的则被无情的抛弃。
老金的“仓库铭牌”，以及那每月一百公斤净化土豆的“保护费”，就是这种“管理”最赤裸裸的体现。这是用流民的血汗和核心秘密（源初之茧），向“秩序”缴纳的买命钱。
袁方蹲下身，指尖深深插入脚下新开垦的、混合着铁皮的深褐色泥土中。他能感受到泥土深处传来的、源初之茧根须微弱却坚定的搏动，也能感受到更深处，那赤土本身蕴含的、源自锈河的冰冷死寂与沉重压迫。
这片土地，从根子上就被诅咒了。锈河是源头的毒，赤土是扩散的癌。而他们这些人，不过是附着在这癌变组织上，努力榨取一丝丝养分的渺小细胞。0号基地，则是另一股更强大、更系统化的掠夺力量。
他看着远处高墙林立的基地轮廓在暮色中如同蛰伏的钢铁巨兽，又低头看着掌心沾染的赤土尘埃。
“赤土哀歌……”袁方低声自语，声音带着铁锈般的涩意，“不是唱给土地听的。是唱给我们自己的。” 他站起身，眼神重新变得冷硬如铁。哀歌可以唱，但脚下的路，还得用血与汗，一寸寸地趟过去。栅栏外的威胁暂时退却，栅栏内的生存之战，从未停歇。扩大的田垄需要照料，嚎哭麦的噪音需要忍受，伤员需要救治，而他们自己，更需要在这喘息之机，变得更强！