几个响马头子相互看了看，都哈哈大笑起来。
响马头子挠了挠头，不好意思地说：“凌郎君说笑了，俺们哪敢劫你啊！俺叫程达，历城县人，祖籍东阿县，祖上在唐朝开国时还当过大官儿，后来俺这一枝阴差阳错的，就留在了山东。如今这天下连年打仗，今天是汉，明天是周，百姓日子没法过，俺们也是走投无路，才靠着祖上传下来的一套耍板斧的武艺，在这高唐城外做点儿没本钱的买卖。”
他顿了顿，又热情地说道：“今天能遇到大哥，真是三生有幸！俺们的银马庄离这儿不远，大哥要是不嫌弃，一定要去庄上盘桓几日！到时候俺把山东地面上的绿林朋友都召集过来，让大家好好跟大哥认识认识！”
灵巧儿看着程达真诚的样子，又想起自己一路奔波，终于快回到中原腹地，心里涌起一股归乡的亲切感，笑着点头：“既然程大哥这么热情，那我就却之不恭了。不过我们还要赶去邢州，在庄上歇一晚，明日一早就走，免得耽误行程。”
“好！没问题！” 程达大喜过望，连忙招呼手下，“快！把火把灭了，别挡着凌郎君的路！咱们前面带路，去银马庄！”
响马们连忙熄灭手里的火把，纷纷退到路边，给灵巧儿的队伍让出一条路。之前烧起来的芦苇丛已经渐渐熄灭，只剩下袅袅青烟。灵巧儿带着队伍，跟着程达等人，朝着银马庄的方向走去 —— 一场剑拔弩张的对峙，最终竟以这样的方式收场，连妙言和熊津公主都看得目瞪口呆，这江湖的规矩，还真是奇妙。
夜色如墨，田埂小路两旁的庄稼在风里沙沙作响。程达引着灵巧儿一行人前行，身后的响马们早已没了先前拦路时的凶悍，一个个垂手而立，连走路都放轻了脚步，有几个眼尖的，还主动上前帮着牵起马缰，态度恭顺得像换了拨人。
妙言和熊津公主并肩骑在马上，看着身边这些前一刻还举刀喊杀、此刻却温顺如绵羊的汉子，脸上满是新奇。熊津公主轻声对妙言感叹：“这中原的‘江湖’，倒比高丽的朝堂直白多了 —— 前一秒还剑拔弩张，后一秒就能称兄道弟，真是奇怪。” 妙言笑着点头，眼里也藏着几分赞同。
灭世之雪依旧是那副冷冰冰的模样，只是握着断刀 “鎏御” 的手指松了些，不再绷得发白。可她的眼神依旧锐利，像鹰隼般扫视着四周的黑暗 —— 自小听门中师长说绿林人多是心狠手辣之辈，即便此刻能感受到这群人的义气，她也不敢全然放下戒备，毕竟在宫廷里见惯了笑脸下的刀光剑影。
走了约莫半个时辰，前方山脚下忽然亮起一片火光，一座夯土围墙的院落渐渐清晰，墙头插着的火把映得 “银马庄” 三个大字的木牌格外醒目。程达转过身，拱手笑道：“凌大哥，这就是俺们的银马庄。对外俺们都称是庄子里的员外，可十里八乡的人都知道，俺们没什么正经营生，多半也猜得到俺们做的是啥买卖。庄子不算小，就是粗陋了些，你可别嫌弃。”
灵巧儿翻身下马，抬眼打量着庄院 —— 院门大开，里面已经涌出来十几个汉子，个个身材魁梧，腰间都挎着刀，见程达带着一群陌生人回来，先是愣了愣，随即交头接耳，显然在猜测这些人的来历。她见程达眼神真诚，不似作伪，便也拱手还礼：“程大哥客气了！乱世之中，能有这样一处遮风挡雨的安身之所，已是天大的福气。再说，有这么大的庄子，谁敢说程大哥没有营生？哈哈哈！”
这话逗得程达哈哈大笑，他转身对着庄院里的汉子们高声喊道：“兄弟们！快备酒备菜！今天有贵客临门 —— 打破太原城、灭了伪汉的凌鍫凌郎君，来咱们庄上做客了！”
“啥？是那个灭了伪汉的凌郎君？”
“传闻里说他力能扛鼎，怎么看着这么清瘦，跟个书生似的？”
“凌郎君，你打太原城的时候，真能一个人杀几十个人？”
庄院里瞬间炸开了锅，汉子们纷纷围上来，七嘴八舌地问着，眼里满是好奇与敬佩。灵巧儿被围在中间，却丝毫不怯场，哈哈一笑：“诸位兄弟可别信那些传闻，都是旁人夸大了！你们看我这身子骨，哪能上战场拼杀？太原城是我身后这些弟兄们一刀一枪打下来的，我不过是在旁边出了些鬼点子，当个狗头军师罢了。”
汉子们这才注意到，眼前的凌郎君看着不过十五六岁，眉眼间带着几分少年人的清爽，可说话时的气度，却既有文人的从容，又有贵人的洒脱。确认她就是传说中的凌鍫后，众人顿时欢呼起来，簇拥着她往正厅走去，连之前的拘谨都少了大半。
程达一边引着路，一边吩咐手下：“把马牵去后院好好喂着，再给三位娘子收拾三间厢房，让侍女好生伺候！” 不多时，正厅里的桌椅就摆好了，烤肉的香气、烈酒的醇香很快弥漫开来，桌上还摆着几碟农家小菜，虽不精致，却透着股实在。
程达端起酒碗，站起身，声音洪亮：“凌郎君，俺们都是粗人，没什么好东西招待你，这碗酒，俺先敬你！一是谢你不怪罪俺们之前的冒犯，二是佩服你打伪汉、杀辽狗的本事！”
灵巧儿也端起酒碗，和他 “哐当” 一碰，仰头一饮而尽，抹了抹嘴笑道：“程大哥太客气了！不打不相识嘛，哪有什么怪罪的道理？实不相瞒，我们金鍫社也不是什么名门正派，成立没多长时间，就跟伯爵府打了两三仗，最后还讹了他们不少窑厂。咱们都是在这乱世里讨生活，既然认了朋友，之前那点过节，就当是出门兜了个风，不值一提！”
这番话既坦荡又豪爽，听得庄院里的汉子们纷纷叫好，对她的好感又多了几分。酒过三巡，菜过五味，程达放下酒碗，脸上没了之前的热闹，多了几分沉重：“凌大哥，如今这世道真是越来越难了。辽人南侵，咱们大周境内的将军大帅多如牛毛，个个都要征兵 —— 节度使要征，连朝廷特许的州刺史也要征。百姓们流离失所，俺们这些绿林人也不好过，只能抢些为富不仁的商户，穷苦百姓的东西，俺们是万万不敢碰的，可就算这样，日子也快过不下去了。”
灵巧儿闻言，也放下酒碗，神色凝重起来：“程大哥说得是。我这次从高丽回来，一路上见了不少流民，有的人家破人亡，有的只能啃树皮充饥，心里实在不是滋味。只恨我现在势力太小，不能和辽人硬拼一场，护不住更多百姓。”
“凌大哥！” 一个精瘦的汉子突然站起身，眼里闪着光，“不若你留在俺们银马庄吧！俺们庄上虽然只有几百号人，可山东地面上的绿林同道，跟俺们有交情的不少，真要召集起来，何止万人！到时候辽人来了，咱们一起跟他们拼了，也让他们知道咱们中原人的厉害！”
灵巧儿看向程达，见他也正点头看着自己，眼里满是期待。她心里暗叹 —— 这群汉子虽然做着响马的营生，却有一腔热血，不是那种欺负老实人的小蟊贼。她微微一笑，缓缓开口：“诸位兄弟的心意，我心领了。你们有抗辽的热血，这没错，可我想问一句 —— 打完辽人之后呢？咱们继续回寨子里当响马？万一这一万人出去，最后只剩两千人回来，咱们辛辛苦苦守住的地盘，转头就被那些真正作恶的鼠辈占了，这值得吗？”
这话像一盆冷水，瞬间浇醒了激动的汉子们。众人你看看我，我看看你，刚才还热烈的气氛顿时安静下来。一个汉子挠了挠头，问道：“那依着凌大哥的看法，咱们该怎么办？总不能眼睁睁看着辽人欺负到家门口吧？”
灵巧儿端着酒碗站起身，目光缓缓扫过众人，声音不大，却带着一股穿透力：“打辽人，自然要打，但不能默默无闻地打。咱们要是死了，别人只知道是一群响马送了命，连个名字都记不住，这不是死得太冤了？咱们男子汉大丈夫，谁小时候没憧憬过当英雄？既然要抗辽，就要抗得光明正大，让天下人都知道，咱们不是只会打家劫舍的响马，是能保家卫国的汉子！”
“说得好！” 程达猛地一拍桌子，站起身对着众人道，“凌大哥这话说到俺心坎里了！咱们之前只想着跟辽人拼命，却没想过拼完命之后的事，还是凌大哥有远见，是做大事的人！” 众人也纷纷点头，看向灵巧儿的眼神里，多了几分信服。
可程达很快又皱起眉：“凌大哥，道理俺们懂了，可眼下有个急事儿 —— 听说辽人快打到山东来了，万一真打到咱们这儿，俺们是跑，还是跟他们硬拼？”
灵巧儿看着眼前热切讨论 “敌后作战” 的绿林汉子们，心里忽然灵光一闪 —— 原来这帮人这般热情，这般恭敬，不只是因为钦佩她打伪汉、杀辽狗的名声，更藏着几分为自身安危盘算的心思。
辽人的攻势已经影响到了山东地界，他们看似在庄上安稳，实则早已被战云笼罩，不过是想借着她的名头、她的主意，寻一条自保之路，或者是抗辽的求存出路。
想通这一层，之前的疑惑瞬间烟消云散 —— 按绿林的规矩，即便再钦佩一个人，也不至于这般放低姿态，连之前拦路劫道的锐气都磨得干干净净。
如今看来，所有反常的恭敬都有了合理的解释：乱世之中，再桀骜的汉子，也怕没了安身立命的去处，他们不过是借着 “江湖义气” 的由头，找一个能给他们指方向的人。
正思忖间，远处忽然传来几声 “呱呱” 的鸦鸣，一只乌鸦振翅掠过夜空，黑色的身影在火把光里一闪而过，很快消失在黑暗中。
厢房内，灭世之雪正临窗而立，指尖轻轻划过窗棂上的木纹。她没出去参与前厅的热闹，倒不是不合群，只是习惯了独处。
方才那声鸦鸣虽远，却清晰地传到耳中，她下意识地抬头望向窗外 —— 夜色浓稠，什么也看不见，只有远处正厅的灯火隐隐透出些光晕，伴着隐约的谈笑声，反倒衬得这厢房愈发安静。
她微微蹙了蹙眉，耳边似乎还能捕捉到鸦翅扇动的余响。这乱世里，连飞鸟都像是在慌不择路地逃窜，更别说这些在刀尖上讨生活的人了 —— 前厅那些绿林汉子的热情，银马庄看似安稳的院落，说到底，不过是乱世里的一点虚妄罢了。
灵巧儿嘿嘿一笑，语气轻松下来：“程大哥，你们其实多虑了。辽国和大周的战争，往后怕是常态化了，不是打一仗就能结束的。你们不用跑，就留在银马庄好好待着。要是看不惯辽人，他们真打过来了，你们就先蛰伏起来，别跟他们硬拼；等他们走了，你们再出来，暗杀他们的落单士兵，烧他们的粮草，这叫‘敌后作战’。既不用跟他们正面硬碰，又能给他们添堵，还能保存咱们的实力，岂不是比硬拼强？”
“敌后作战？” 众人异口同声地重复着这个陌生的词，眼里满是疑惑，却又隐隐觉得，这法子似乎比硬拼更靠谱。程达琢磨了片刻，眼前一亮：“凌大哥，你这法子好！既不用白白送死，又能杀辽狗，俺们就按你说的办！”
灵巧儿笑着点头，举起酒碗：“对，风一来，你们就蛰伏起来，风一过，你们继续行动。不光自己杀，重金收买府兵，县兵，差役。还可以联络其他绿林豪杰一起杀。
总之，让他们无法安心的攻占城池之后，随意安排几下就继续出发。要么重兵镇守，要么绕过城池，拉长补给线。这么一来，辽人再英勇也根本赢不了战争，最多输的晚一些。”