苏小棠的膝盖重重磕在汉白玉地面上，掌心还残留着陆明渊皮肤的冷意。
她指尖抵在他颈侧，脉搏细若游丝，像随时会断掉的琴弦。\"阿渊？\"她压着嗓子唤，沾着冷汗的手去解他衣领，黑气正顺着锁骨往心口蔓延，所过之处皮肤泛起青紫色的瘀斑。
\"咳——\"陆明渊突然呛出半声，睫毛颤了颤，瞳孔却散着虚焦的光。
苏小棠心尖跟着一颤，正要去扶他，余光忽然扫过左侧的青铜鼎。
九口鼎呈北斗状排布，每口鼎前的石碑都刻满名字，最中间那座碑身泛着幽光，她一眼就看见了\"苏刘氏\"三个字——那是她母亲的闺名。
\"小棠！\"陈阿四的短刀在掌心转了个花，刀尖指向殿门方向，\"那老东西又开口了！\"
苍老的声音裹着金属刮擦的刺响，从殿顶藻井渗下来：\"争鼎之关，乃舌尖之战最终较量。
九鼎共燃，唯胜者可承神位。\"话音未落，殿门\"轰\"地砸上，门框震得金漆剥落。
苏小棠这才发现，九口鼎后不知何时立起九道身影，有穿锦袍的老者，有束发的少女，还有个腰间别着菜刀的中年妇人——他们的目光都黏在她身上，像饿了十年的狼。
陈阿四的刀尖在地上划出火星：\"这些人气机紊乱，像是被什么东西寄生了。\"他侧过身，用脊背护住苏小棠和陆明渊，\"当年御膳房老掌事说过，灶神试炼每百年开一次，选中的人要么成鼎灵，要么......\"他喉结动了动，没说下去。
苏小棠的指甲掐进掌心。
她望着那些身影眼底翻涌的灰雾，忽然想起昨夜在库房发现的旧账本——母亲最后一次记录是\"灶神鼎试，愿以命换女生机\"。
原来不是试，是困。\"他们未必是敌人。\"她按住陈阿四持刀的手腕，\"你看那穿青衫的男人，他腰间玉佩刻着'永顺楼'，我在老厨头的笔记里见过，那是三十年前名震江南的酒楼，楼主为救徒弟自愿入鼎。\"
穿青衫的男人突然动了。
他一步跨出，带起的风掀得石碑上的尘土簌簌往下掉。
苏小棠看见他眼底的灰雾退了一瞬，露出一丝清明：\"姑娘，鼎里的火......会烧尽七情六欲。\"他的声音像破风箱，\"我等了三代，终于等到能破局的人。\"
其他身影也动了。
束发少女攥着褪色的绣帕，指尖在帕子上绞出洞：\"我娘说，鼎灵要的是'执念'。\"中年妇人摸了摸腰间的菜刀，刀面映出她扭曲的脸，\"当年我为争御厨之位入鼎，现在才明白......\"
陈阿四的刀慢慢垂下来。
他盯着最近的鼎，青铜表面浮起暗红纹路，像血管在蠕动：\"所以他们困在这里，是要等个能替他们斩断执念的人？\"
苏小棠的目光扫过母亲名字旁的\"未定\"二字。
她伸手触碰石碑，指尖传来灼烧般的疼，却听见母亲的声音在耳边响起：\"阿棠，鼎里煮的从来不是菜，是人心的贪嗔痴。\"她突然抬头，看见陆明渊胸口的黑气正随着鼎纹的亮起加速蔓延，而九口鼎的鼎盖开始震颤，有暗红的火舌从缝隙里钻出来。
\"小棠！\"陈阿四突然拽她后退，穿青衫的男人已冲到近前，却在离她三步远的地方被一道金光弹开。
苍老的声音里多了几分急切：\"开始吧，用你的本味感知，用你的厨艺，证明你配得上神位——\"
\"配得上？\"苏小棠猛地转身，眼中燃着她自己都没察觉的火，\"我来是救人的，不是来当什么神！\"她蹲下身，将陆明渊抱进怀里，手指按在他后颈的大椎穴上——这是老厨头教她的，能暂时阻滞黑气蔓延。
陆明渊忽然攥住她手腕，指腹蹭过她掌心的旧茧，低哑的声音像从很远的地方飘来：\"我信你......\"
九口鼎同时发出轰鸣。
苏小棠抬头，看见青铜表面浮现出食材的虚影：东海的珊瑚蚌在吐珠，昆仑的雪耳凝着霜，甚至有她从未见过的玄色菌子，伞盖下泛着幽蓝荧光。
陈阿四的刀\"当\"地落地，他盯着其中一口鼎，声音发颤：\"那是......我师父最擅长的'九转大肠'的主料，他当年就是为了这道菜......\"
束发少女突然冲过来，抓住苏小棠的袖子：\"姑娘，鼎火要的是'最痛的执念'！
你母亲当年......\"
\"够了！\"苏小棠喝止她，目光扫过九座石碑，最后落在\"未定\"二字上。
她轻轻摸着陆明渊冰凉的脸，声音轻得像叹息：\"我的执念很简单——\"她抬头，直视着虚空里的苍老声音，\"我要救他，要让所有被困在这里的人解脱，还要让灶神鼎里，从此只煮人间烟火。\"
青铜鼎的震颤突然加剧。
陈阿四猛地转头看向殿角，那里原本阴影笼罩的廊柱后，有一道身影正缓缓走出，玄色官服上的蟒纹在幽蓝火光里若隐若现。
他刚要开口，苏小棠已经察觉，顺着他的目光望过去——
就在这时，赵公礼的身影从角落走出。
赵公礼的玄色官服扫过地面的金漆碎屑，蟒纹在幽蓝火光里翻涌如活物。
他身后的沈婉柔扶着紫袍女子的手肘，嫡女的珠钗垂落，正对着苏小棠的方向轻轻摇晃——那是她惯用的“示警”姿态，像猫科动物抖着尾尖宣告领地。
苏小棠怀里的陆明渊突然攥紧她的衣襟，指节因用力泛白。
她能感觉到他喉间溢出的灼热气息，混着血锈味：“赵...司膳监。”这声低唤让陈阿四的刀“当啷”坠地——御膳房众人都知道，赵公礼是现任司膳监大总管，十年前老掌事离奇暴毙后，他便成了这宫闱膳食最隐秘的掌控者。
“苏姑娘。”赵公礼的声音像浸在蜜里的刀刃，“你母亲当年跪在这鼎前，求的是让你活。如今你跪在这鼎前，求的是让他活——”他抬手指向陆明渊，“多有意思，执念的轮回。”
沈婉柔突然笑出声，珠钗上的东珠撞出细碎声响：“小棠妹妹可知？这争鼎之局，从你在侯府厨房偷学刀工那日就开始了。赵公公说，你这双能尝本味的舌头，是灶神选中的容器。”她指尖划过紫袍女子的手背，“这位是太医院首座的嫡女，天生对火气敏感，原该是备选——”
“但你更贪心。”紫袍女子开口了，声音像碎冰摩擦玉盏，“你母亲用命换你生机，你却要连他的命一起抢。灶神要的是纯粹，你带着七情六欲，如何承神位？”
苏小棠的指甲深深掐进掌心。
她望着母亲石碑上“未定”二字，忽然想起昨夜在库房翻到的旧账页——最后一行墨迹未干：“阿棠生辰，灶君庙求签，签文‘鼎锁痴念，舌破迷局’。”原来不是预言，是母亲用半生筹谋，在她血脉里埋的引。
她松开陆明渊，将他轻轻放倒在汉白玉地面。
陈阿四立刻矮身护在他身侧，短刀重新握稳，刀背抵着唇：“小棠，我护着他，你放手去做。”
这声“放手”像一根弦，在苏小棠心口“铮”地绷断。
她从袖中取出半枚玉简，碎片边缘还沾着旧年血渍——这是母亲咽气前塞给她的，说“等你看清鼎中真相时用”。
此刻指尖刚触到玉面，整枚碎片突然泛起暖光，顺着血脉往四肢百骸钻，本味感知如潮水漫过意识：
第一口鼎里，藏着赵公礼的贪——他想借灶神之力掌控御膳房，进而掌控后宫膳食，乃至帝王喉舌；
第二口鼎里，浮着沈婉柔的嗔——她恨苏小棠这个庶女抢了本该属于她的关注，连陆明渊的目光都分走半分；
第三口鼎里，凝着紫袍女子的痴——她执念于成为“天选者”，证明自己比早夭的双胞胎姐姐更配活在这世上；
而最中间那口鼎，青铜内壁渗出的灰雾里，竟裹着灶神残念的冷笑：“凡俗之人，也想挣脱容器的命？”
“你们错了。”苏小棠的声音不大，却像钢针戳破鼓面，震得九口鼎嗡嗡作响，“这不是厨艺对决，是灶神在挑新的容器，把我们的执念当燃料，续他的命。”她转身看向那些被鼎灵困住的身影——穿青衫的男人眼底灰雾正在退散，束发少女攥着绣帕的手在发抖，“但我们不是燃料，是执棋的人。”
赵公礼的瞳孔骤缩。他挥手的动作比之前快了三分：“点火！”
八道身影同时按向鼎钮。
暗红火焰“轰”地窜起，殿内温度骤升，苏小棠额角的汗刚冒出来就被烤成白烟。
她却在这时将玉简碎片按在眉心，本味感知如破闸的洪水，连鼎底刻着的“灶君敕令”都看得一清二楚。
“归源汤。”她低喃着，冲向最近的鼎。
青铜鼎壁烫得她掌心发红，却正好激得本味感知更清晰——东海珊瑚蚌的鲜甜藏在鼎火最底层，昆仑雪耳的清润浮在中层，玄色菌子的幽蓝荧光里，竟裹着一丝极淡的，母亲常用的桂花蜜香。
陈阿四突然吼起来：“小棠！鼎火要烧到陆公子了！”
苏小棠没回头。
她抄起案上的铜勺，在八道鼎火间穿梭，像只扑火的蝶。
第一勺舀起珊瑚蚌的鲜，浇灭赵公礼那口鼎的贪火；第二勺盛起雪耳的润，浇熄沈婉柔那口鼎的嗔焰；第三勺捞起玄色菌子，混着记忆里的桂花蜜，直泼向中间那口鼎的灶神残念。
香气在殿内炸开。
那是苏小棠十岁时，母亲在灶房煮的第一锅汤——糙米熬得绵软，撒了把自家晒的桂花，说“阿棠，最金贵的味道，是回家时锅里有热汤”。
穿青衫的男人突然哭了。
他摸着腰间“永顺楼”的玉佩，哑着嗓子喊：“我徒弟最爱喝我煮的三丝汤！”
束发少女的绣帕掉在地上。
她蹲下身去捡，指尖触到帕子上绣的并蒂莲，轻声道：“我娘说，等我成了御厨，要给她煮碗莲子羹......”
中年妇人的菜刀“当”地落地。
她捂着心口笑：“当年我争那御厨之位，是想让我爹在病榻前，喝上一口我做的参汤......”
九口鼎的火焰开始摇晃。
赵公礼的玄色官服被火星烫出洞，他终于慌了，踉跄着去按中间那口鼎：“快！镇压她！”
苏小棠却在这时将最后一勺汤倒进母亲的鼎里。
“未定”二字突然泛起金光，母亲的声音清晰响起：“阿棠，鼎里煮的从来不是菜，是人心的贪嗔痴——但你要记得，人心也能煮出温暖。”
“轰——”
整座大殿剧烈震动。
青铜鼎的纹路裂开蛛网状的细缝，灰雾从裂缝里疯狂涌出，却在触到苏小棠的汤香时，像雪遇热般融化。
陆明渊突然咳嗽着坐起来，胸口的黑气正以肉眼可见的速度消退。
陈阿四的刀掉在他脚边，他捡起来，冲苏小棠咧嘴笑：“小棠，你这汤，比我师父的九转大肠还香！”
赵公礼的脸白得像纸。
他望着逐渐熄灭的鼎火，又望着那些抱头痛哭、终于能触碰彼此的鼎灵，突然尖叫着冲向殿门——可那两扇青铜门不知何时已锁死，门环上缠着的红绸，正随着震动簌簌飘落。
苏小棠扶住陆明渊的肩膀。
他的体温正在回升，指尖轻轻蹭过她掌心的茧：“我就知道，你会赢。”
“不是赢。”苏小棠望着逐渐清明的大殿，望着那些终于能走出鼎影的旧人，“是我们，终于能为自己煮一碗热汤了。”
话音未落，殿顶藻井传来“咔嚓”一声脆响。
有细碎的金漆扑簌簌落下来，砸在苏小棠发间。
她抬头望去，只见原本刻着“灶君司命”的藻井中央，裂开一道深缝，有幽蓝的光从缝里漏出来——那光里，仿佛有什么古老的存在，正在愤怒地嘶吼。
赵公礼突然僵在原地。
他望着那道裂缝，喉结动了动，终于说出了后半句没说完的话：“你们不知道......灶神残念若是彻底消散，这殿......”
更剧烈的震动席卷而来。
苏小棠被陆明渊护进怀里，听见陈阿四在喊什么，却被殿柱倒塌的轰鸣盖过。
她望着逐渐崩塌的穹顶，望着赵公礼扭曲的脸，忽然明白母亲说的“破局”是什么——
有些局，破的时候，会连棋盘一起碎掉。