宫墙在夜色里像道黑黢黢的巨兽脊背，陆明渊抱着苏小棠掠过最后一段宫道时，她能清晰听见自己的心跳撞在他胸口。
陈阿四的铜铲磕在青石板上，发出急促的\"咔嗒\"声，惊得檐下夜鸦扑棱棱乱飞。
\"放我下来。\"苏小棠攥住他衣襟，额角渗着冷汗——本味感知透支的后劲上来了，眼前总像蒙着层雾。
陆明渊却没松手，直接踹开御膳房半掩的木门：\"你现在站都站不稳。\"
灶火未熄，案几上堆着半袋新拆的珍珠米，米袋角落沾着星点暗红。
苏小棠瞳孔微缩——那是龙涎草的汁液，只有用新鲜龙涎草熬粥才会渗出这种颜色。
她挣扎着下地，指尖划过案头的《御膳日录》，泛黄的纸页在烛火下翻得哗哗响。
\"停。\"她突然按住某一页，指甲几乎掐进纸里。
陈阿四凑过来，粗声粗气念道：\"八月廿三，龙涎粥备料：珍珠米三升，龙涎草九茎，北郊寒潭水半瓮——未讫。\"他一拍大腿：\"奶奶的，那老东西（指赫连烬）没熬完！\"
陆明渊倚在门框上，指尖摩挲着腰间玉牌，眼尾红痣随烛火明灭：\"所以那条金箔长廊不是终点，是引。\"他顿了顿，目光扫过苏小棠泛白的唇，\"你说过，灶神要找宿主。
若龙涎粥成，借御膳房的气运...\"
\"会把残念封进粥里。\"苏小棠接口，喉间发紧。
她想起老厨头咽气前塞给她的半块灶王像，刻着\"味通阴阳\"四个字——原来灶神不是赐福，是借人间烟火养魂。\"但我们不能再动刀动枪。\"她转身抓住陆明渊手腕，\"皇帝最信口腹之欲，若直接说粥里有邪祟，他只会当我们疯了。\"
陆明渊突然笑了，指腹蹭过她发顶：\"要他自己尝出不对。\"他从袖中摸出枚墨玉虎符，往陈阿四怀里一丢：\"去尚食局借试膳金盘，就说三皇子要办试膳会。\"陈阿四接过虎符时手都抖了——这东西他在御书房见过，是皇帝亲赐的\"调膳令\"。\"至于人...\"陆明渊望向窗外渐白的天色，\"卯时三刻，御花园流香亭。\"
苏小棠已经系上围裙，案头摆着三个陶锅。
第一锅她按原配方下米，龙涎草茎根分明；第二锅她撒了把淡绿药粉，断魂砂的苦香立刻窜出来——这是老厨头传的镇邪方，能压异念；第三锅最费功夫，她捏着琉璃瓶往锅里滴归真露，每滴都要运着本味感知去引——归真露是用灶王像下的苔藓熬的，老厨头说能\"醒魂\"。
\"你这样...\"陆明渊突然按住她手腕，\"又要耗多少体力？\"苏小棠抬头看他，眼睛里有团火：\"我能撑到皇帝尝完第三口。\"她抽回手，继续搅动第三锅粥——米粒在汤里打着旋，像要转出前世今生。
陈阿四抱着金盘冲进来时，晨钟正好响起。
陆明渊接过金盘，指节叩了叩盘沿：\"去请陛下，就说三皇子新得个厨子，非说龙涎粥有三种滋味。\"他转身时，金盘在晨光里晃出道银线，正好落在苏小棠第三口锅的蒸汽上，像根细针挑开了层薄纱。
御花园方向传来鸾铃响。
苏小棠掀开第三锅的木盖，米香混着归真露的清苦漫出来。
她望着袅袅上升的热气，突然想起老厨头说过的话：\"真正的美味，是让人想起最真的自己。\"此刻这锅粥里的热气，会不会也能让灶神想起...它原本该是个护人间烟火的神？
皇帝的明黄龙袍已经出现在游廊尽头。
陆明渊朝苏小棠使了个眼色，她深吸口气，将三碗粥依次摆上金盘。
第一碗米油清亮，第二碗泛着极淡的青，第三碗...她盯着碗里浮动的米粒，突然觉得那些米在动，像有什么东西正从粥底往上钻。
皇帝的指尖即将触到第一碗的碗沿。
苏小棠攥紧围裙，掌心全是汗。
她不知道这三碗粥会引出什么，但她知道——当皇帝尝到第三碗时，所有的秘密，都要随着这口粥，翻涌出来了。
皇帝的指尖在第一只白瓷碗沿悬了悬，龙纹护甲擦过釉面发出极轻的响。
苏小棠喉间发紧，看见他沾着晨露的龙须微颤，舀起半勺粥吹了吹，送入口中。
\"嗯。\"皇帝眉梢微挑，金漆木椅发出吱呀轻响，\"米油熬得透，龙涎草的清苦压得正好——倒比从前赫连老头熬的更熨帖。\"他抬眼时目光扫过苏小棠，后者正攥着围裙角，指节泛白。
陆明渊倚在流香亭朱漆柱后，拇指摩挲着腰间玉牌，眼尾红痣在晨光里像滴将落未落的血。
陈阿四的铜铲\"当啷\"磕在石桌上，惊得皇帝抬了抬眼皮。\"老奴手滑。\"陈阿四粗声粗气赔罪，可目光却黏在金盘上——第一碗粥的蒸汽正往皇帝鼻端钻，那些白汽竟在半空凝成极淡的雾团，像团被揉皱的棉絮。
第二碗粥递到皇帝面前时，他的眉头明显皱了。\"这味儿...\"他舀起一勺，舌尖刚触到粥汤便顿住，\"带点苦？\"苏小棠垂眸，听见自己心跳如擂鼓：\"回陛下，这是加了断魂砂的改良方，能...\" \"改良？\"皇帝打断她，却没动怒，反而又尝了一口，\"苦得干净，倒把龙涎草的甘底激出来了。\"他放下碗，目光忽然锐利如刀，\"你这厨子，到底想试什么？\"
陆明渊轻笑一声，从柱后直起身子：\"父皇且尝第三碗。\"他话音未落，苏小棠已将第三碗推上前。
皇帝的象牙筷刚搅开粥面，忽然剧烈咳嗽起来。
金盘被震得轻晃，第三碗粥里的米粒竟顺着碗沿打起转，像有只无形的手在搅动。
\"咳...咳！\"皇帝捂着胸口，龙袍前襟沾了几点粥渍，\"朕...朕看到了什么？\"他瞳孔微微散大，眼尾泛红，\"一个女子...在灶台前流泪。\"他抬起发颤的手，指尖几乎要碰到苏小棠的脸，\"她...她的眼睛像你。\"
苏小棠的血\"轰\"地冲上头顶。
母亲的面容在记忆里翻涌——最后一次见她，是在侯府柴房，她跪在灶前添柴，眼泪掉在灶灰里，说\"阿棠要记住，好厨子的手，要替人焐热心肠\"。
她喉间发哽，却强行压下翻涌的情绪，屈膝跪在皇帝脚边：\"陛下，这是灶神残念在扰您心神。
请允臣妾为您再煮一碗'归元羹'，用灶王像下的苔藓熬的，能...能让您看清真相。\"
皇帝的指尖还停在半空，龙纹护甲上沾着粥粒。
他盯着苏小棠发顶，忽然想起三十年前，还是太子时在御膳房见过的小厨娘——她也是这样垂着头，发间插支木簪，在灶台前掉眼泪。\"起来。\"他声音发哑，挥了挥手，\"去煮。\"
苏小棠刚转身要往御膳房跑，陆明渊已截住她，将火折子拍进她掌心：\"我守着。\"陈阿四也蹭地站起，铜铲往腰后一别：\"老子给你看火！\"三人刚要动，御膳房方向突然传来急促的脚步声。
\"报——！\"小太监的声音破着调，在御花园里撞出回音，\"御膳碑林异象再现！
碑身上的'厨道九章'自行发光，最中间的'灶神之眼'石碑...石碑底下的石门，在冒白烟！\"
陆明渊的手\"咔\"地攥紧玉牌，指节泛青。
陈阿四的铜铲当啷落地，他盯着御膳房方向，喉结滚动：\"那石门...老赫连说过，是锁灶神残念的。\"苏小棠的火折子\"啪\"地掉在地上，火星子溅在她鞋尖，却像没知觉似的。
她望着御膳房后那片隐在松涛里的碑林，忽然想起老厨头咽气前的话：\"碑下有井，井下有天。\"
\"阿棠。\"陆明渊的声音突然放轻，伸手替她理了理被风吹乱的鬓发，\"该去的。\"
苏小棠低头看了看脚边的火折子，又抬头望向碑林方向。
晨雾里，几座石碑的轮廓正在发亮，像被谁点了盏长明灯。
她弯腰捡起火折子，却没有往灶台走，而是将它塞进陆明渊掌心。
\"真正的审判，不在宫廷。\"她望着碑林方向，声音轻得像叹息，\"在碑林之下。\"
御膳房的灶火还在\"噼啪\"响着，第三碗粥的蒸汽仍在往上涌。
但三人的目光，都穿过游廊，落在那片被晨雾笼罩的碑林上——那里的石碑正发出幽蓝的光，照见石门缝隙里渗出的白汽，正缓缓漫过青石板，像一双无形的手，在召唤他们下去。