强光来得急去得更快。
苏小棠睫毛剧烈颤动两下，终于在黑暗中捕捉到第一缕模糊的光影——是陆明渊玄色的广袖，正挡在她眼前。
\"小棠？\"他的声音带着少见的紧绷，指尖轻轻碰了碰她的手腕。
这一碰让苏小棠倒抽一口凉气。
她这才惊觉自己的右掌像被火炭熨过般发烫，有什么东西正顺着血脉往手臂里钻。
她低头，借着殿角残烛的光，看见一道金线从掌心蔓延至手肘，像活物似的微微跳动，每跳一下，她就想起昨夜鼎中那首\"极老极老的歌\"。
\"鼎...\"皇帝的声音突然响起，带着破音的颤抖。
苏小棠这才抬头。
方才还稳稳立在殿中的青铜鼎不见了，地上只余一摊细碎的铜渣，在月光下泛着冷光。
她下意识去摸腰间——那枚跟了她三年的玉牌，此刻竟连半片残片都寻不着。
\"封锁殿门！\"陆明渊突然提高声音，玄色大氅在转身时划出凌厉的弧度。
他方才挡在皇帝身前的身影尚未完全撤去，腰间的螭纹玉佩撞在龙椅扶手上，发出清脆的响。
几个御前侍卫应声冲进来，刀鞘撞击地面的声音让殿内温度又降几分。
\"三皇子的随侍呢？\"陆明渊的目光扫过满地狼藉，最后停在东侧窗棂上——那里有半枚带泥的鞋印，正对着方才刺客破窗而入的位置。
他袖中暗格\"咔\"地弹出半截银哨，凑到唇边吹了声短音，\"东厂的人守在后巷，追。\"
最后两个字几乎是咬着牙说的。
苏小棠注意到他攥着银哨的指节泛白，想起半月前他塞给她的密报——三皇子最近频繁接触南疆巫祝，而灶神遗迹的传说，正是从那些巫祝的羊皮卷里传出来的。
\"这是...灶神印记。\"
沙哑的嗓音让所有人同时转头。
老厨头不知何时跪在了苏小棠脚边，枯瘦的手指悬在她手臂上方三寸处，像在触碰什么活的神灵。
他眼角的皱纹里泛着水光，年轻时在御膳房被掌事用锅铲敲出来的疤，此刻随着他颤抖的下巴一抽一抽，\"传说...传说灶神陨落时，将神力封在九味鼎里。
能让鼎化金粉的，必是能承其运的宿命之人。\"
他说着就要去碰那道金纹，指尖刚要触到皮肤，突然像被火燎了似的缩回手。
苏小棠清晰看见他手背腾起一道红痕，而自己手臂上的金纹，正泛起比方才更亮的光。
\"放肆！\"皇帝猛地站起来，龙袍下的明黄衬得他脸色发青。
他方才被刺客惊得发白的嘴唇此刻涨得通红，手指直戳苏小棠的方向，\"朕的御膳房，何时养出这等妖异？\"
苏小棠下意识后退半步，却撞进一堵温热的胸膛。
陆明渊不知何时站到了她身后，玄色大氅将她半拢在阴影里。
他望着皇帝发颤的手指，喉结动了动，突然单膝跪地。
\"陛下——\"
他的声音混着殿外突然刮起的夜风，撞在鎏金的殿柱上，荡起悠长的尾音。
苏小棠能感觉到他搭在自己腰后的手在用力，像是要把什么未说出口的话，通过体温传给她。
而她手臂上的金纹，正随着这声\"陛下\"，缓缓爬上了后颈。
龙案被拍得哐当响，皇帝腰间的九龙玉佩撞在案角，崩裂出一道细痕。
他脖颈青筋暴起，指尖几乎要戳到苏小棠眉心：\"妖女惑众！
来人——\"
\"陛下！\"陆明渊的声音像淬了冰的剑，精准劈在皇帝尾音上。
他单膝点地的膝盖重重磕在金砖上，玄色大氅垂落如瀑，\"今夜刺客破窗直取九味鼎，分明是冲着灶神之力来的。
若此时治罪苏掌事，岂不正合了幕后之人的心意？\"
皇帝的手悬在半空，眼尾的细纹因急怒而扭曲。
他盯着陆明渊低垂的发顶，又扫过满地铜渣——三日前三皇子还在御书房说\"九味鼎乃前朝旧物，该熔了铸新\"，如今倒真应了\"熔\"字。
\"三皇子...\"皇帝喉结滚动，声音突然低了三分。
陆明渊趁机抬眼，目光如刃：\"臣方才让人追的，正是三皇子随侍的暗卫。\"他袖中密报的边角蹭着掌心，那是昨日在暗桩处截获的，三皇子与南疆巫祝交易\"开鼎之法\"的密信，\"陛下试想，若苏掌事真是妖异，刺客又怎会舍她直取鼎？\"
苏小棠垂在身侧的手攥紧了袖口。
她能听见自己剧烈的心跳声，像擂在战鼓上——方才陆明渊撞上来的瞬间，金纹已爬上耳后，此刻正沿着头皮往左眼钻。
更诡异的是，殿外三百步的偏殿里，她竟清晰闻到了铁锈味，是方才刺客伤了侍卫留下的血，混着殿角沉水香，腥甜得刺人鼻腔。
\"退下。\"皇帝突然甩袖。
几个御前侍卫的刀刚出鞘一半，又\"呛啷\"收回鞘中。
他指节抵着太阳穴，声音发闷：\"三皇子...让宗正寺请去偏殿歇着。
苏小棠，随老厨头去御膳房查账。\"最后几个字几乎是从牙缝里挤出来的，目光扫过苏小棠后颈的金纹时，像被烫了似的错开。
陆明渊这才起身，玄色广袖扫过苏小棠手背，极轻地捏了捏——这是他们约定的\"安全\"暗号。
苏小棠喉间发紧，刚要开口，老厨头已佝偻着背凑过来，枯瘦的手拽了拽她衣角：\"掌事，鼎谱该核对了。\"他声音压得极低，混着殿外风声，倒像在说\"快走\"。
御膳房后巷的青石板被夜露浸得发亮。
老厨头走得极快，拐过三个弯后突然掀开柴堆，露出半人高的暗门。
门轴锈得厉害，发出刺耳的吱呀声，苏小棠刚跨进去，身后的柴堆便\"哗啦\"落回原位，将月光彻底隔绝。
密室里点着两盏桐油灯，灯芯结着豆大的灯花。
老厨头从梁上取下个檀木匣，掀开时带起一阵沉香——里面整整齐齐码着十几本线装书，封皮都磨得起了毛边。
他颤抖着翻到某一页，举到苏小棠面前：\"看。\"
泛黄的纸页上画着个半裸的女子，后背爬满金线纹路，与苏小棠后颈的金纹竟有七分相似。
旁边小字批注：\"灶神转世者，金纹过百会则元启，过泥丸则归元。\"老厨头枯指划过\"归元\"二字，指甲缝里沾着的面屑簌簌落在纸上，\"归元之匙，是开启灶神遗迹的钥匙。
你昨夜用本味感知催发鼎中神力，钥匙就启动了。\"
苏小棠摸向自己后颈，金纹正沿着发际线往头顶爬。
她能感觉到体力像被抽干的井，每说一个字都要费尽力气：\"代价...是不是更重了？\"
\"何止。\"老厨头突然抓住她手腕，掌心的老茧硌得她生疼，\"你现在用一分力，折十分寿。
若遗迹开启时撑不住，灶神之力会把你当祭品，连魂魄都榨干。\"他眼角的疤随着话音一跳一跳，\"当年我师父就是...\"
\"轰——\"
地动突然袭来。
桐油灯剧烈摇晃，灯油泼在古籍上，腾起一小簇火苗。
苏小棠踉跄着扶住石壁，指尖触到的地方突然凹陷——半人高的石壁正缓缓向两侧退去，露出一条幽深的隧道，潮湿的风裹着若有若无的饭香涌出来，像极了她第一次用本味感知时，从鼎中飘出的那首\"极老极老的歌\"。
老厨头扑过去踩灭油灯，黑暗中只余隧道深处一点幽蓝的光。
苏小棠望着那点光，后颈的金纹突然灼痛——她知道，这光在等她。
\"进去。\"老厨头的声音从背后传来，带着她从未听过的郑重，\"陆三公子一会儿就到。
我守着密室，等你们出来。\"
隧道里的光晃了晃，像在回应。
苏小棠吸了吸鼻子，腥甜的血气淡了，取而代之的是记忆里阿娘熬的小米粥香。
她抬脚，第一步踩进隧道时，听见背后传来老厨头的低语：\"灶神啊...可别负了这丫头。\"
隧道深处的光突然大亮，将她的影子拉得老长。