晨钟第三遍撞响时，苏小棠的指甲深深掐进掌心。
衣襟里的玉简还带着体温，与母亲留下的半块玉牌叠在一起，硌得心口发疼。
她望着青铜鼎里那簇始终萎靡的金焰，喉间泛起苦涩——原来从出生时腕间的金纹开始，从母亲临终前那句\"莫信金焰\"开始，她就不是被选中的人，是被替代的余烬。
\"总得先握住这把火。\"她扯了扯被冷汗浸透的衣领，将玉简贴在眉心。
九灶真言的咒诀如滚水泼进干柴，在识海里噼啪炸开。
引动金纹的法子要顺着腕间纹路逆推，像解一团乱麻；调和味魂需用晨露浸过的牛骨勺，在灶火最旺时逆时针搅动七圈。
她摸着腕上凸起的金纹，想起昨日在祭坛里赤焰说的\"余烬代主\"，指腹突然一颤——那些金纹的走向，竟与母亲玉牌上的刻痕严丝合缝。
\"母亲......\"她低唤一声，喉结滚动。
玉牌边缘的缺口还带着当年被扯断时的毛刺，压得皮肤生疼。
或许母亲早知道这局，所以才用半块玉牌警告她\"莫信\"。
可现在她若不信这金焰，又拿什么去掀翻这千年棋局？
御膳房的小厨房被她用铜锁反扣了三日。
灶膛里的柴火烧得噼啪响，苏小棠的额角沁着薄汗，牛骨勺在陶锅里搅出漩涡。
按照九灶真言的法子，她刻意在汤里加了三滴赤焰留下的魂火。
当第七圈搅动完成时，腕间金纹突然发烫，像有条活物在皮肤下游走。
她眼前的模糊人影逐渐清晰——自三个月前过度使用本味感知导致失明后，这是她第一次看清陶锅边缘的云纹。
\"成功了？\"她的声音发颤，指尖轻轻碰了碰陶锅沿。
蒸腾的热气里，汤面浮起细密的金斑，像龙鳞在翻涌。\"赤焰龙鳞羹\"——她给这道菜起了名字，汤勺舀起时，整锅汤竟泛着淡淡金芒，连灶膛里的火都\"轰\"地窜高，化作金红两色交织的焰舌。
\"掌事！\"门外传来小厨娘阿桃的惊呼，\"您看！\"
苏小棠推开窗，只见御膳房三十六个火灶同时腾起金焰，映得青瓦飞檐都镀了层金边。
杂役们举着水桶呆立，陈阿四的破锣嗓子从后巷炸响：\"哪个不长眼的动了御火！\"她望着金焰里若隐若现的灶神像，嘴角勾起一抹冷笑——这是她给所有人的信号：苏小棠不再是那个靠本味感知苟活的粗使丫鬟，她能掌控更庞大的力量。
三日后的早朝，苏小棠捧着赤焰龙鳞羹跪在御案前。
皇帝舀了一勺汤，眉峰刚挑起来，她便趁热打铁：\"陛下，御膳房现行规矩还是太祖年间所定，食材采买分六司，掌勺分三班，看似周全，实则互相掣肘。\"她指了指案上的食盒，\"就像这龙鳞羹，需用南海珍珠贝、塞北羔羊肉，可珍珠贝归内库管，羔羊肉归尚食局管，奴才为凑齐食材，足足跑了七趟。\"
皇帝放下汤勺，目光微沉：\"你想说什么？\"
\"设立天膳阁。\"苏小棠抬头，目光灼灼，\"统管食材采买、膳食研发、宴饮备办，奴才愿以三品典膳之职总领其事。\"她早算过，皇帝近年总嫌御膳寡淡，前几日还因太子生辰宴的菜式被言官弹劾\"奢靡\"，正是改革的好时机。
果然，皇帝盯着她腕间若隐若现的金纹，沉默片刻后轻笑：\"准了。\"
当天夜里，御膳房的试菜房飘出刺鼻的辛香。
苏小棠捏着半块姜，指尖微微发抖——她故意在给三皇子的长寿面里多加了八钱山胡椒。
小太监阿福端着面刚走两步，突然捂住喉咙咳嗽，脸涨得通红：\"掌事！
这面......辣得人头晕！\"
消息像长了翅膀，半夜就传到了尚宫局。
苏小棠站在试菜房门口，看着阿福被抬去太医院，眼底闪过冷光。
她早让人在山胡椒里掺了微量曼陀罗粉，剂量刚好让人头晕却不伤性命——这是引蛇出洞的饵。
那些藏在灶灵会里的人，总盯着她的\"本味感知\"，盯着九灶真言，此刻听说她用错了\"毒料\"，岂有不趁夜偷取之理？
子时三刻，试菜房的窗棂被轻轻推开。
一道黑影闪进来，手里举着个青铜灯盏。
苏小棠缩在梁上，看着那人摸向案几上的山胡椒罐，嘴角勾起冷笑。
她的手指在袖中轻轻一弹，案角的铜铃发出极轻的\"叮\"声——这是启动火气幻阵的暗号。
黑影的脚步突然顿住，抬头看向梁上，可那里只有一片漆黑。
而在他脚下，地砖缝隙里渗出缕缕金烟，正顺着他的鞋边缓缓缠绕而上......
金烟顺着白冥的鞋边爬上裤管时，他后颈的寒毛先竖了起来。
这股子热意不像御膳房的灶火，倒像是有活物在啃咬皮肤。
他猛地甩腿，却见金烟越缠越紧，在脚踝处绞成金环，疼得他膝盖一弯跪在青砖上。
梁上的苏小棠借着阴影勾了勾唇。
三日前她在试菜房地砖下埋了九根淬过灶灰的铜钉，金烟正是顺着钉孔渗出的火气——这是老厨头临终前塞给她的《火经》残页里写的“困灵阵”，专克靠灶火修行的精怪。
“谁！”白冥突然暴喝，手中青铜灯盏砸向梁上。
灯油飞溅的刹那，苏小棠已借着房梁的弧度翻落地面，腰间玉牌撞出轻响。
她站定在五步外，腕间金纹随着呼吸明灭：“白护法深夜潜入御膳房，是来偷山胡椒，还是来取我的命？”
白冥的瞳孔骤然收缩。
他这才看清眼前人——正是最近闹得宫中风生水起的苏掌事，可此刻她眼中没有半分慌乱，倒像猎人看着笼中兽。
他喉间泛起腥甜，这才惊觉金烟不知何时已爬上脖颈，正往口鼻里钻：“你...你怎会困灵阵？”
“托灶灵会的福，”苏小棠抄起案上的牛骨勺，勺柄上还沾着半干的龙鳞羹金斑，“你们盯着我腕间金纹三年，我总不能连你们的手段都摸不透。”她顿了顿，勺尖挑起白冥腰间的青铜令牌——正面刻着“灶”字，背面九条火纹盘绕，“白冥，灶灵会左护法，专司监视宫中灶火异动。对吗？”
白冥的脸瞬间煞白。
他原以为这趟只是探探那碗“毒面”的虚实，谁料这女子竟布下天罗地网。
更要命的是，困灵阵的金烟正在蚕食他的法力，他能清晰听见体内灶火碎裂的声音。
“你以为你赢了？”他突然咧嘴笑了，嘴角渗出黑血，“灶神归位之日，九鼎将焚！世间万物都要重炼，你这具偷来的灶神躯壳——”
“住口！”苏小棠的牛骨勺重重砸在案上，震得山胡椒罐嗡嗡作响。
她想起母亲临终前攥着她的手，说“金焰是劫不是缘”；想起赤焰在祭坛说“余烬代主”时的怜悯眼神。
原来从不是她被选中，是灶灵会要借她的身子复活那个传说中的灶神。
“大祭就在月圆夜，”白冥的笑声越来越癫狂，“我们要唤醒其余八位灶使，引动九州灶火重塑五味！到那时，凡人不过是炉中炭，供灶神重炼天地——”他突然剧烈咳嗽，指甲深深掐进掌心，“你以为能阻止？连皇帝都不知道，他龙袍上的五爪金龙，绣线里掺的是灶灰！”
苏小棠的呼吸陡然急促。
她想起三日前呈给皇帝的龙鳞羹，汤面浮起的金斑与龙袍纹路竟有三分相似。
原来灶灵会的手早就伸到了龙椅之上。
她刚要再问，白冥突然猛地咬碎后槽牙——那里藏着一枚淬毒的丹丸。
“找死。”
冷冽的男声从门口传来。
陆明渊提着一盏羊角灯跨进来，月白锦袍在夜风中翻卷。
他抬手间一枚银针破空而至，精准刺入白冥喉下“天突穴”，丹丸卡在喉咙里不上不下。
白冥瞪大眼睛，身体重重砸在地上，只剩喉间发出咯咯的声响。
苏小棠望着突然出现的人，喉间的疑问被压了下去。
她早该想到，陆明渊说“御膳房的火该见见光了”时，眼底那抹兴味不是偶然。
他走到她身侧，指尖轻轻碰了碰她腕间的金纹：“现在，你知道为什么我让你争典膳之职了吧？”
白冥突然剧烈抽搐，被银针封着的经脉里渗出缕缕黑气。
他的眼睛在羊角灯下泛着幽蓝，像两团烧不尽的鬼火：“没用的...灶神的火...会烧穿所有陷阱...”
苏小棠蹲下身，与他平视。
这是她第一次看清灶灵会核心成员的眼睛——那里没有恐惧，没有癫狂，只有近乎虔诚的灼热。
就像她初见老厨头时，他盯着灶火的眼神；像陆明渊翻着密折时，指尖抚过“灶”字的神情。
“你信的不是灶神，是火。”她轻声说。
白冥的瞳孔骤然收缩，又缓缓扩散。
他张了张嘴，最终只溢出半声呜咽。
陆明渊弯腰拾起那枚青铜灯盏，灯油在他掌心凝成细小的火珠：“月圆夜还有七日。”他将火珠递给苏小棠，“天膳阁的令牌，该派上用场了。”
苏小棠捏着火珠，热度透过掌心直窜心口。
她望着白冥眼中逐渐熄灭的幽光，突然想起母亲玉牌上的刻痕——那不是警告，是地图。
是指引她找到灶灵会祭坛的地图。
“去取我的《火经》残页。”她对门外候着的阿桃说。
声音轻得像叹息，却带着从未有过的锐利，“再让尚食局备二十车松炭。”
陆明渊挑眉：“要烧什么？”
“烧一座祭坛。”苏小棠站起身，腕间金纹顺着手臂爬上手背，在月光下连成火焰形状，“烧穿这千年的局。”
白冥的血在青砖上洇开，像朵枯萎的曼陀罗。
苏小棠望着那抹暗红，突然想起三日前龙鳞羹泛着的金芒——原来最烈的火，从来不是用来焚尽万物，而是用来照亮藏在阴影里的，真正的局。
（她不知道的是，此刻千里外的终南山中，一座由九口青铜鼎围成的祭坛上，第八口鼎的鼎身突然泛起红光。
鼎中沸腾的不是水，是带着金斑的汤羹，与她熬的赤焰龙鳞羹，分毫不差。
）