很久以前，一个叫“青瓦镇”的地方，住着一个叫李三的年轻人。李三是个木匠，手艺不错，人也老实本分，平日里话不多，见了街坊邻里总是腼腆地笑一笑。可就是这么个看上去再普通不过的年轻人，心里却藏着一个天大的秘密——他总做一些奇怪的梦。
这梦不是一天两天了，自打他记事起，就隔三差五地来。梦里，他不是青瓦镇的木匠李三，而是一个身穿锦缎、腰悬宝剑的威武大汉。他住的不是小木屋，而是雕梁画栋的深宅大院；他骑的不是毛驴，而是日行千里的汗血宝马。
梦里的他，名叫李霸天，是京城外一个叫“黑风寨”的山大王。这李霸天可不是什么善茬，他心狠手辣，杀人不眨眼。李三在梦里，时常能“亲身经历”那些场景：带着一帮凶神恶煞的喽啰冲下山寨，把过路的商旅抢个精光；因为一言不合，就把哪个不长眼的酒客一掌拍死在酒桌上；最让他心惊胆战的，是梦里那一次，他们为了抢夺一个富户传家的玉佛，半夜闯入人家府中，把男女老少十几口人，一个不留地全给灭了。那满地的鲜血，那临死前绝望的眼神，那女人孩子的哭喊声……每次从这样的梦中惊醒，李三都浑身冷汗，心跳如鼓，仿佛那血腥味还萦绕在鼻尖。
“我怎么会做这种梦？我李三连只鸡都没杀过啊！”他常常坐在床边，看着自己那双只会刨木、不会握剑的手，百思不得其解。
日子一长，李三被这些梦折磨得日渐消瘦，眼窝深陷，精神恍惚。白天干活时，也时常走神，手里的刨子差点划到自己。街坊们都说，李三这孩子，怕不是中了什么邪。
他的老母亲看在眼里，疼在心里。请了郎中，吃了安神的汤药，却一点用都没有。最后，还是邻家的王大婶出了个主意：“镇外东山上的‘忘尘观’里，住着一位了凡道长，据说有通晓天地的本事，解梦驱邪最是灵验。要不，带三儿去问问？”
李三本不信这些，但被梦魇缠得实在没办法了，便由母亲陪着，揣着几个干粮，上了东山。
忘尘观不大，却很清幽。一位须发皆白、面容清癯的老道长正在院中扫着落叶。他见了李三母子，只是微微一笑，仿佛早就料到他们会来。
“道长，我儿他……他近来总是做噩梦，精神不济，想请您给看看。”李母说着，眼圈都红了。
了凡道长放下扫帚，细细打量了李三一番，然后缓缓点头：“施主，请随我来吧。”
进了静室，道长给李三倒了杯清茶，让他把梦境细细说来。李三犹豫再三，还是将那些血腥残忍的梦，一五一十地讲了出来。他越说越害怕，声音都在发抖。
了凡道长一直静静地听着，没有插话，直到李三说完，他才长叹一声，眼神里带着一丝悲悯：“李施主，你这不是病，也不是中了邪。”
“那……那是什么？”李三紧张地问。
“这是你前世的记忆，在你今生的梦里，浮现出来了。”
“前世？”李三如遭雷击，整个人都懵了。
道长继续说道：“你前世，正是那黑风寨的大王李霸天。你一生作恶多端，手上沾满了无辜者的鲜血。你梦中那些被你杀害的人，他们的怨气并未消散，而是化作了因果，纠缠着你的灵魂。所以你今生投胎为人，并非享福，而是来偿还前世的罪孽的。这梦，就是因果在提醒你，债，还没还清。”
李三只觉得天旋地转，他一个老实巴交的木匠，怎么就成了一个杀人如麻的恶人？他想反驳，却发现自己一个字也说不出来。因为那些梦太过真实，真实到他自己都分不清，那到底是梦，还是他曾经真真切切经历过的人生。
“道长……那我该怎么办？这债……要怎么还？”李三的声音带着哭腔，他不想再被那些噩梦折磨了，他不想做一个“恶人”。
了凡道长看着他，眼中露出一丝赞许：“知错能改，善莫大焉。因果虽重，却也并非不可化解。你前世用双手造下无数杀孽，今生，便要用这双手去行善积德。你前世夺走别人的财富，今生，便要用自己的劳动去帮助贫困；你前世让别人家破人亡，今生，便要尽力去守护他人的家庭团圆。记住，‘一饮一啄，莫非前定’。从今天起，你走的每一步路，做的每一件善事，都是在为你自己消弭罪业，化解前世的因果。”
道长的话，像一盏明灯，照亮了李三心中最黑暗的角落。他“扑通”一声跪在地上，对着道长重重地磕了三个头：“多谢道长指点！李三明白了！”
从那天起，李三像是变了个人。
他不再是那个沉默寡言、精神萎靡的木匠了。他依旧每天早起晚归，但刨木的声音里充满了力量。他干活比以前更用心，收费却比以前更公道。遇到镇上穷苦的人家，桌椅板凳坏了，他不仅分文不取，还常常自己贴补木料。
镇东头的张寡妇，一个人拉扯着三个孩子，日子过得艰难。她家的房梁被白蚁蛀了，摇摇欲坠。李三知道了，二话不说，带着工具就去了。他花了整整三天时间，拆下旧梁，换上新梁，把整个屋顶都修葺一新。张寡妇感激得热泪盈眶，拿出家里仅有的一只老母鸡要送给他，李三笑着推辞了：“嫂子，我力气大，干点活不算什么。你把这鸡留着，给孩子们补补身子。”
镇上有个叫王二的孤儿，腿有残疾，只能靠爬行乞讨为生。李三每次看到他，心里就针扎似的疼。他想起了梦里那个被李霸天一脚踹断腿的少年。于是，他花了好几个月的工钱，请铁匠打了最好的材料，没日没夜地画图、打磨，亲手为王二做了一架小巧结实的木轮椅。当王二第一次坐上轮椅，能自己“走”到街上时，他激动得抱着李三的腿放声大哭。那一刻，李三觉得，比赚再多的钱都让他心里踏实。
他还用自己精湛的木工手艺，做了许多小玩意儿——木头小马、鲁班锁、九连环……送给镇上的孩子们。看着孩子们开心的笑脸，他仿佛能洗去前世那些孩子脸上的泪痕。
渐渐地，青瓦镇的人们都说，李三是个活菩萨，是镇上最好的木匠。李三的名声越来越响，甚至有外乡人慕名而来，请他去做活。但他从不骄傲，依旧保持着那份淳朴和善良。
说来也怪，自从李三开始一心行善，那些可怕的梦就越来越少，也越来越模糊了。偶尔再梦到李霸天，也不再是那般血腥的场面。他梦见李霸天站在一片荒芜的战场上，周围是无尽的孤魂野鬼，他们不再发出怨恨的哭嚎，只是静静地看着他。李三（或者说，是梦里的李霸天）对着他们深深地鞠了一躬，心中充满了愧疚。而那些鬼影，似乎也慢慢变得透明，最终消散在晨光之中。
李三知道，这是了凡道长说的“因果”正在化解。
几年后，江南地区遭遇了百年不遇的洪灾。青瓦镇靠着地势高，没有被淹，但逃难来的灾民却把镇子挤得水泄不通。官府的救济粮迟迟不到，镇上自己的存粮也很快告急。一时间，饿死、病倒的人随处可见，昔日宁静的青瓦镇笼罩在一片愁云惨雾之中。
李三看在眼里，急在心里。他把自己家所有的粮食都拿了出来，在门口架起大锅，熬粥施舍。可这终究是杯水车薪。这天，他看到一群饿疯了的灾民，正要去冲击镇上大户钱员外家的粮仓。钱员外家是镇上最富的，但为人也最吝啬，此刻正组织家丁手持棍棒，守在门口，眼看就要酿成流血冲突。
李三脑中“嗡”的一声，一个熟悉的场景闪过——前世，李霸天不就是这样带着人冲击别人的府邸吗？不，今生绝不能让这种事发生！
他冲到人群和家丁中间，张开双臂，大声喊道：“大家住手！都不要冲动！”
所有人都愣住了。钱员外认识他，没好气地说：“李三，你个木匠管什么闲事？他们要抢我的粮，我打死他们活该！”
李三转过身，对着钱员外深深一揖：“员外，现在不是计较粮食的时候。人命关天，要是真闹出人命，官府追究下来，您这粮仓也保不住。更何况，我们都是青瓦镇的乡邻，总不能眼睁睁看着他们饿死在这里吧？”
他又转向灾民们，声音诚恳：“各位乡亲，我知道大家饿了，但抢劫是犯法的。请大家相信我，给我一天时间，我一定给大家一个说法！”
看着李三真诚而坚定的眼神，骚动的人群渐渐安静了下来。
李三回到家，把自己所有的积蓄都拿了出来，但这点钱在巨大的灾情面前，微不足道。他坐在床边，一筹莫展。就在这时，他摸到了床下那个他为自己准备的棺材本——一块上好的金丝楠木。这是他父亲留给他的，也是他这辈子最珍贵的东西，他原本打算用它给自己做一副最好的寿材。
他犹豫了片刻，随即眼神一凛，狠狠心，把那块金丝楠木拖了出来。他连夜赶工，用这块最好的木料，雕刻出了一座一米多高的观音菩萨像。那观音法相庄严，手持净瓶，仿佛正悲悯地注视着受苦的众生。
第二天，他把观音像抬到了镇中心的广场上，跪在像前，大声说道：“我李三，愿将此生最珍视之物换成粮食，救济灾民！各位乡邻，有钱的出钱，有力的出力，让我们共渡难关！”
镇上的人都被李三的义举感动了。钱员外站在门口，看着那座用上好金丝楠木雕成的观音像，又看看跪在地上的李三，脸上青一阵白一阵，最终，他长叹一声，对手下说：“开仓！放粮！”
在他的带动下，镇上其他富户也纷纷开仓捐粮。青瓦镇的百姓们有钱出钱，有力出力，一场巨大的风波，就这样被李三用一座观音像化解了。
当热腾腾的粥再次送到每一个灾民手中时，整个青瓦镇都沸腾了。人们把李三围在中间，高喊着“活菩萨”。
那一刻，李三站在人群中，听着那感激的呼声，阳光洒在他身上，暖洋洋的。他突然觉得，心中那块压了他半辈子的巨石，彻底消失了。
那天晚上，他做了一个梦。梦里，他还是李霸天，站在一片白茫茫的雾气中。一个身穿白衣的判官拿着一本册子，对他说：“李霸天，你前世杀戮过重，本应打入十八层地狱，永世不得超生。但你今生化身李三，以大善行弥补大恶，功德已圆满。你的罪孽，已尽数化解。”
说完，判官将手中的册子一合，李霸天的身影便如青烟般，缓缓散去。
第二天，李三醒来，感觉前所未有的轻松。他抬头看了看窗外，天是那么蓝，云是那么白。他走到院子里，拿起刨子，开始为新来的邻居张罗一张婴儿床。阳光照在他布满老茧的手上，那双手，曾经握过屠刀，也造过杀孽，但如今，它只会创造温暖和希望。
从此，李三再也没有梦到过李霸天。他只是青瓦镇那个善良的木匠李三，一个用自己的一生，还清了前世债务的普通人。人们都说，善有善报，恶有恶报，不是不报，时候未到。而那最好的“报”，便是用心去行善，去改变。