“各位，路上辛苦。”严星楚声音不高，却清晰地传到每个人耳朵里，“谢侯爷信里说了，你们都是军侯系年轻一辈里拔尖的好苗子，自愿跟着皇甫辉来北境历练。这份心很好。”
他顿了顿，目光扫视全场：“但鹰扬军有鹰扬军的规矩。这里，只认两样东西：本事，和军功！你们是皇甫辉的亲卫，首要职责是护他周全，助他成长。其次，你们就是鹰扬军的兵，跟所有鹰扬军从死人堆里爬出来的兄弟一样，有功必赏，有过必罚！没有例外！听明白没有？”
“明白！”二十人齐声应喝，声音比刚才更响，但眼神里那点不以为然彻底收了起来。严星楚的话，就是定海神针，也敲碎了他们可能存在的幻想。
“辉弟，”严星楚转向皇甫辉，拍了拍他的肩膀，“人交给你了。怎么带，怎么用，是你的事。记住，你是他们的主将。”
“是，星楚大哥！”皇甫辉用力点头。
严星楚没再多留，又勉励了众人几句，便带着史平离开了。
他来就是给皇甫辉撑腰，也是给谢至安一个明确的信号：人，我收下了，但进了鹰扬军的门，就得守鹰扬军的规矩。
营房里只剩下皇甫辉和二十名亲卫，气氛有些凝滞。
皇甫辉深吸一口气，背脊挺得笔直，目光再次扫过众人，声音沉静：“我叫皇甫辉。以后，你们是我的亲卫，也是我的袍泽兄弟。多余的话不说，明日卯时初刻，城门口集合，随我前往洛山卫戍边。谁迟到，军法处置。解散！”
没有长篇大论，没有拉拢许诺，只有干脆利落的命令。
二十名年轻人面面相觑。
洛山卫？边关？这和他们预想的在皇甫辉身边当亲卫、镀镀金、刷刷脸的剧本，好像不太一样。
但看着皇甫辉那张年轻却异常沉静的脸，又想到刚刚严星楚说的话，没人敢质疑。
“是！”二十人再次抱拳应命，声音里多了些郑重。
翌日，卯时初刻，武朔城西门。
天色微明，城门刚开。
皇甫辉一身轻甲，骑在一匹健壮的黑马上，身姿挺拔。
二十名亲卫同样骑马，在他身后排成两列，甲胄鲜亮，精神头十足，只是眼底都带着点没睡醒的倦意和对未知的忐忑。
严星楚亲自来送。
他没穿甲胄，只披了件外袍，站在晨光里。
“星楚大哥。”皇甫辉在马背上抱拳。
“到了洛山卫，多听李章将军教诲。边关艰苦，自己当心。”严星楚叮嘱道，眼神里有兄长的关切。
“嗯！”皇甫辉重重点头。
严星楚目光扫过他身后的亲卫，沉声道：“洛山卫是北境门户，直面恰克铁骑。到了那里，你们就是守边的兵！别给谢侯爷丢脸，更别给军侯系抹黑！拿出真本事来！”
“谨遵大帅教诲！”二十名亲卫齐声应答，胸膛挺起。
“去吧。”严星楚挥挥手。
皇甫辉不再多言，勒转马头，低喝一声：“出发！”一夹马腹，当先驰出城门。
二十骑紧随其后，马蹄声踏碎了清晨的宁静，卷起一路烟尘，朝着西北方向的洛山卫而去。
严星楚站在城门口，一直目送着那支小小的队伍消失在官道尽头，直到马蹄声也听不见了，才缓缓收回目光。
他脸上的温和迅速褪去，变得冷峻如铁。
“陈权、周兴礼，随我回卫衙！”他声音低沉，带着不容置疑的急迫。
史平立刻牵马过来，三人翻身上马，风驰电掣般赶回卫衙。
书房门一关，严星楚立刻从怀里掏出一张卷成细条的薄绢，这是他刚才出城前，段渊派人送来的密报。
他迅速展开，只看了一眼，眼神瞬间变得无比锐利，周身的气息都冷了下来。
“出什么事了？”陈权心头一紧，周兴礼也皱紧了眉头。
严星楚将密报拍在桌上，声音冰冷：“洛东关段渊送来的！恰克小王子金方，东牟八公主陈月，失踪了！”
“什么？”陈权失声惊呼。
这两个人的重要性，不言而喻！
周兴礼眼中精光一闪，立刻追问：“大帅，具体如何？”
“密报上说，就在昨夜！看守的八名精锐士兵全部被杀，一刀毙命，干净利落！现场没有大规模打斗痕迹，人像是凭空消失！”严星楚语速极快，“洛东关已经封锁全城，正在严查，但…毫无头绪！”
书房里死寂一片。
恰克小王子金方，是恰克大汗最看重的儿子之一！东牟八公主陈月，身份同样敏感。这两人在鹰扬军手里丢了，简直是捅破了天！
“自己逃了？不可能！”陈权断然道，“金方虽然有武艺在身，但关押严密，看守都是好手，他绝无可能悄无声息地干掉八个护卫逃走！更别说还带着个娇贵的公主！”
“被人救走了？还是……”周兴礼的声音带着寒意，“被人劫走了？”
严星楚的手指重重敲在桌面上，发出沉闷的响声：“自己逃的可能性微乎其微。被人救走？恰克不敢做，东牟也不愿做。剩下的可能……”他眼中寒光四射，“十有八九，是被人劫走了！”
“谁有这么大的胆子？又有这个能力？”陈权怒道。
“夏明澄！”严星楚和周兴礼几乎同时开口。
两人对视一眼，都看到了对方眼中的笃定。
周兴礼立刻道：“前些日子天阳城密报，夏明澄派人北上，我们原本推测是联络恰克大汗。但恰克暗桩传回的消息，恰克王庭最近根本没有夏人使者出现。原来……他们的目标根本就不是王庭，而是洛东关的质子！”
严星楚脸色阴沉得能滴出水：“好一招釜底抽薪！劫走金方，栽赃给我！恰克族的小王子失踪了，恰克汗必然倾力南下，倒是他夏明澄坐收渔利！至于陈月，顺手牵羊，或许还能用来牵制东牟残余力量！”
“大帅，事不宜迟！必须立刻封锁所有通往北方和南方的要道，秘密严查！同时，知会洛东关段渊，内部也要深挖细查，看是否有内鬼接应！”周兴礼语速飞快地建议。
“史平！”严星楚当机立断，“传令所有关隘城池，即刻进入秘密戒严状态！严查出关人员、车马，尤其是向南的！发现任何可疑，立刻拿下！周佥事，恰克这边你联系王生，动用所有能动用的暗线，给我挖！”
“是！”史平在门口领命，转身就走。
严星楚走到巨大的北境地图前，手指重重按在洛东关的位置，眼神冰冷地扫过南方的夏明澄的东夏势力。
夏明澄这一手，够毒！够狠！
十天后，武朔城卫衙。
气氛比十天前更加凝重。
鹰扬军撒出了天罗地网，甚至严星楚通知了在恰克的细作王生，但金方和陈月就像人间蒸发了一样，毫无踪迹。
“报——！”一名传令兵疾步冲进书房，“大帅！城外有恰克使者求见！”
该来的，终究还是来了！
严星楚深吸一口气，压下心中的烦躁，沉声道：“请进来！”
片刻，一名穿着恰克贵族服饰、身材魁梧、满脸虬髯的汉子，带着几个随从，昂首阔步走了进来。
他眼神桀骜，带着草原人特有的剽悍。
“恰克使臣图鲁，见过严大帅！”他抱了抱拳，算是行礼，语气并不算恭敬。
“图鲁使者远来辛苦。”严星楚端坐主位，神色平静，“不知大汗遣使者前来，有何要事？”
图鲁也不拐弯抹角，直截了当：“大汗听闻小王子失踪，特命我前来确认！”
书房内一片寂静。
严星楚看着图鲁，沉默了几息，缓缓开口，声音带着一丝沉痛：“不错，金方小王子……已于十日前，在洛东关失踪了。”
图鲁脸色一沉：“严大帅，小王子在你们鹰扬军的地盘上，怎么会失踪？”
“事实如此。”严星楚语气也冷了下来，“我鹰扬军正在倾尽全力搜寻小王子的下落！一旦有消息，必会第一时间通知贵部！”
图鲁指着严星楚：“我看就是你们鹰扬军监守自盗！或者……是你们害死了小王子！严星楚！你竟敢谋害我恰克汗王的儿子！你等着承受我草原勇士的怒火吧！”
他身后的随从也纷纷怒目而视，手按上了腰间的弯刀。
史平和几名亲卫立刻上前一步，手也按在了刀柄上，眼神冰冷地盯着图鲁等人。
气氛瞬间剑拔弩张！
“放肆！”严星楚猛地一拍桌子，声音不高，却带着雷霆般的威势，瞬间压下了图鲁的咆哮，“金方小王子是在我鹰扬军手中失踪，此事我严星楚难辞其咎！但谋害一说，纯属无稽之谈！我若想害他，何必等到今日？又何必告知于你？”
他站起身，目光如电，直视着巴图几乎喷火的眼睛：“本帅再说一次，小王子是被人劫走了！我鹰扬军正在全力追查！你回去转告大汗，此事我鹰扬军定会给他一个交代！但在真相查明之前，若有人胆敢以此为借口，犯我北境疆土……”
严星楚的声音陡然拔高，杀气凛然：“我鹰扬军上下，必让他有来无回！”
图鲁看着严星楚那双冰冷锐利、毫无惧色的眼睛，还有周围那些亲卫毫不掩饰的杀意，瞬间冷静了不少。
他咬了咬牙，知道在这里讨不到便宜。
“好！”图鲁恨恨地盯着严星楚，“你的话，我会一字不漏地带给大汗！希望到时候，你还能如此硬气！我们走！”
说完，他猛地一挥手，带着随从，怒气冲冲地离开了卫衙。
看着图鲁消失的背影，严星楚的脸色阴沉到了极点。
“传令！”他声音冰冷如刀，“洛山卫、洛东关所有北部边境城池关隘，即刻起，进入最高战时戒备状态！严防恰克南下！”
“是！”传令兵凛然应命，飞奔而去。
战争的阴云，瞬间笼罩了整个北境上空。
与此同时，洛山卫西北方向，一片人迹罕至的原始密林深处。
一个穿着破烂锦衣、脸上涂满泥污也难掩英气的少年，正是金方。
他正咬着牙，搀扶着一个同样狼狈不堪、发髻散乱、脸色苍白的少女陈月，深一脚浅一脚地在密林中艰难穿行。
金方的手臂上缠着被血浸透的破布条，显然是受了伤。
陈月的裙摆早已被荆棘撕扯成布条，白皙的小腿上满是划痕。
“快…快点！他们…他们肯定追上来了！”金方喘着粗气，警惕地回头张望，眼神像受惊的狼。
他的夏话带着浓重的恰克口音，但还算流利。
陈月几乎是被他拖着走，胸口剧烈起伏，嘴唇干裂，声音虚弱带着哭腔：“我…我真的跑不动了。”
十天前那个血腥的夜晚，如同噩梦。
他们所在的洛东关一处隐蔽院落。
突然，外面传来几声短促的惨哼，接着房门被撞开，几个蒙面黑衣人如同鬼魅般冲了进来，
二话不说就打晕了正在说着情话的他们。
醒来时，已经在颠簸的马车里，手脚被捆，嘴里塞着布团。
金方到底是草原长大的，野性未驯，途中寻机磨断了绳索，趁着押送者不备，暴起发难，拼着挨了一刀，抢了把短刀，又割开了陈月的绳子。
两人趁着夜色和混乱，跳下马车，一头扎进了路旁漆黑的密林，开始了这场亡命奔逃。
“月儿，上来！”金方猛地停下脚步，不顾左臂钻心的疼痛，果断地弯下腰，声音带着不容置疑的决绝，“我背你！这样快些！再拖下去，我们都要死在这里！”
陈月看着金方被血和泥污浸透的后背，看着他因为剧痛和疲惫而微微颤抖却依旧挺直的脊梁，眼泪无声地滑落。
她知道这不是任性的时候。她咬着牙，用尽最后一丝力气，趴上金方宽阔却伤痕累累的背脊。
金方闷哼一声，额上青筋暴起，用未受伤的右手死死托住陈月，深吸一口气，迈开沉重的步伐，再次向密林更深处奔去。
洛山卫城，指挥使衙门。
空气中弥漫一种大战将临的紧张感。
城墙上旌旗猎猎，士兵们眼神锐利，巡逻的频率明显增加。
副将黄卫更是日夜泡在火炮营，督促检查每一门炮、每一颗炮弹。
李章坐在木轮椅上，面前摊开着斥候送回的羊皮地图。
他眉头紧锁，手指在地图上洛山卫东北方那片广袤的原始森林区域重重敲了敲。
“皇甫辉带人去这片区域巡边，几天了？”李章的声音低沉，带着一丝不易察觉的忧虑。
黄卫立刻回道：“回指挥使，辉少带着他那二十名亲卫，还有我们营里配给他熟悉边情的两队老兵，一共五十骑，四天前出城，按计划是沿东北边境线巡查烽燧和几个预设哨点，最迟明日就该返回了。”
李章的目光依旧落在那片代表着未知和危险的森林上：“严帅刚传来紧急军令，恰克使者咆哮而去，大战一触即发！皇甫辉他们这个时候在那片区域……我总觉得心里不踏实。”
黄卫也皱紧了眉：“指挥使是担心……辉少他们遇到恰克人的大股侦骑？”
“大股未必，但小股精锐渗透，完全有可能！”李章眼中闪过一丝厉色，“如恰克人南南下，必然会派出最精锐的探马深入我境打探虚实！那片林子，就是最好的藏身和渗透通道！
传令烽燧，加强东北方向的了望！再派一队精骑，沿着皇甫辉预定的巡查路线去接应！务必确保他们安全返回！”
“是！”黄卫抱拳领命，转身大步流星地出去安排。
李章推动轮椅，来到窗前，望着东北方向那片连绵起伏、被苍翠覆盖的山峦，心中那股不安的感觉却越发强烈。
严帅把皇甫辉交到他手里，这孩子又是故主密侯的独苗，若是在他眼皮底下出了半点差池……他李章万死难辞其咎！