只见严星楚的眉头随着阅读越皱越紧，眼神也变得越来越冷厉，最后几乎凝成了寒冰。
“叶泰……北方……”严星楚低声念着绢布上的关键词。
他猛地抬起头，看向周兴礼，眼中尽是寒意：“天阳城的人暴露了，有人受伤！叶泰这条毒蛇，看来是盯上我们了！”
皇甫辉心头一紧。
他虽然不知道是何人，但知道那是星楚大哥安插在东夏心脏的尖刀！
周兴礼脸色也异常凝重：“叶泰此人，心狠手辣，心思缜密，是皇城司新晋的实权人物。他盯上了我们的人，麻烦大了。”
严星楚嘴角勾起一丝极其复杂的弧度，“我们有人混进了禁军神机营，当了个百户官？还救了副将的命？”
说着将绢布递给周兴礼：“你看看。”
周兴礼快速浏览一遍，也是满脸的不可思议：“当真是……福将？”
“福将？”严星楚冷哼一声，眼神锐利，“这位置是福是祸还难说！神机营掌管禁军火器，位置要害！他一个初来乍到、毫无根基的百户，又是从巡城司调过去的，不知道多少人盯着他！他那点脑子，怎么玩得过天阳城里那些成了精的老狐狸？”
他来回踱了两步，猛地停下：“立刻传信！用最紧急的渠道！”
周兴礼立刻铺纸研墨。
严星楚口述，语气又快又急：
“天阳城人员：叶泰既疑，务必蛰伏！保命为上！非十万火急，不得妄动！首要任务：查清北上缘由！自身安危为重！”
他顿了顿，补充道：“告诉曹百户，给老子当好了！别得意忘形！要是被人揪出来，连累了兄弟们，老子剥了他的皮！”
周兴礼运笔如飞，将严星楚的话一字不漏地记下。
“另外，”严星楚看向周兴礼，眼神幽深，“周佥事，动用我们在天阳城能动用的所有力量，给我盯紧皇城司，特别是叶泰！必要的时候……可以给他们提供有限度的支援，但绝不能暴露！”
“属下明白！”周兴礼肃然应道，他知道，天阳城那边的无声战场，骤然升级了。
严星楚走到窗边，看着武朔城渐渐亮起的万家灯火，眉头紧锁。
武朔城的棚户区在改造，人力耕车在赶制，王东元在呕心沥血……北境在艰难地恢复元气。
可天阳城那看不见的刀光剑影，却比草原上的恰克铁骑更让他感到沉重。
曹大勇那个憨货……希望他真有点狗屎运吧。
武朔城的夏天，在紧张与忙碌中飞快流逝。
劝农司衙门俨然成了城中最“热闹”的所在。
王东元以其近乎苛刻的急迫和严星楚赋予的绝对权威，将整个武朔城的文官系统催得如同上了发条的陀螺。
荒地详图、土样分析、老农问询、良种寻访……一道道命令如同雪片般飞出，各衙署的主官们叫苦连天，却无人敢懈怠半分。
城西巨大的工坊区，日夜炉火不息。
木屑纷飞，铁锤叮当。
王同宜虽然年轻，却继承了父亲的动手能力。
他带着一群被朱威从窝棚区“淘”来的半路工匠，以及工匠营被“强征”来的熟手，对照着父亲绘制的图纸，日夜赶工。
第一架粗糙却结构完整的人力耕车骨架终于立了起来。
当王同宜亲自踩动踏板，看着那经过齿轮传动、略显滞涩但确实能带动犁铧缓缓前行的机构时，围观的工匠们爆发出压抑的欢呼。
王东元站在一旁，布满皱纹的脸上终于露出了连日来难得的、发自内心的笑容，眼中闪烁着希望的光芒。他知道，这只是开始，但这笨重的木铁造物，承载着北境无数荒原变粮仓的可能。
朱威那边，棚户区的改造却因工匠短缺而进展缓慢。
看着被王东元“抢走”的工匠，再看看怨气渐生的流民，朱胖子愁得头发都白了几根。
他一边骂骂咧咧王东元是“阎王催命”，一边只能咬牙执行严星楚的指令，优先疏通防火通道和排水沟渠，同时像筛沙子一样继续在窝棚区里搜寻漏网的手艺人，效率自然大打折扣。
直到西夏那边传来消息，吴砚卿捏着鼻子同意了严星楚“以工代赔”的方案，五十名来自安靖城的熟练工匠即将抵达，朱威才像久旱逢甘霖般，长长舒了口气。
严星楚坐镇卫衙，如同定海神针。
他一面批阅着洛天术从归宁送来的水利工程进展和隆济、云台等地恢复情况的报告，一面处理着田进、赵兴等人关于军务的请示。
当王东元呈上第一架人力耕车时，他亲自下令，从军器局有限的铁料中再挤出一部分，优先供应人力耕车所需的关键铁件。
同时，第一批按王东元指点、高价从外地购回的耐寒良种，已经分发下去，在选定的试验田里播下了希望。
然而，平静之下，暗流从未止息。
周兴礼以郡城卫衙署为节点，重新编织着武朔城乃至沟通起北境的情报网络。
他手段老辣，恩威并施，很快稳住了因前期离任而有些涣散的谍报司人心。
西夏纵火案虽然暂时以吴砚卿的“赔偿”告一段落，但周兴礼并未放松对城内各方细作的监控。
皇甫辉每日跟随周兴礼左右，目睹着这位谍报老手如何从街头巷尾的闲谈、商旅行人的异常的蛛丝马迹中抽丝剥茧，构建起一张无形的警戒之网。
少年眼中的世界，变得更加复杂而深邃。
这一日，周兴礼将一份新的密报呈到严星楚案头。
武朔城卫衙的书房里，烛火摇曳。
周兴礼垂手肃立，看着严星楚捏着那份刚送来的密报。
密报内容很简短：谢至安为皇甫辉挑选的二十名军侯系年轻子弟，已自红印城出发，不日将抵武朔城。
严星楚的目光投向窗外沉沉的夜色。
谢至安当日离开归宁城时的确提过此事，他也点了头。
这是谢至安对皇甫辉的拳拳爱护之心，是军侯系对自家小侯爷的重视和托付。作为皇甫辉的义兄，他无法拒绝，也不能拒绝。
皇甫辉需要根基，需要真正属于他的人手，这是应有之义。
但是近段时间来，不仅有关此事的书信到他这里和还有声音传出他的耳中。
一封来自云台城张全的来信，信中沉稳依旧，却字字斟酌：“大帅明鉴，军侯系子弟入辉少亲卫，份属应当。然二十之数，皆为世袭勋贵子弟（虽多为旁支），其心向军侯，其志在传承，远非寻常军卒可比。骤然引入如此多的军侯子弟，恐使军侯一系，尾大不掉。而征召系兄弟，多起于微末，恐生隔阂。”
另一封，来自归宁城的邵经，这位出身军侯系的大将，信中的忧虑几乎要溢出纸面：“大帅，谢帅爱重辉少之心，属下感同身受。然二十勋贵子弟入辉少麾下，声势过显。鹰扬军内，征召、科举二系，焉能无虑？军侯系内部，亦非铁板一块。此举恐非助辉少，反为辉少树敌，亦陷军侯系于风口浪尖。望大帅设法，使其融入。”
最后是科举出身的老将陈权，他是直接面呈，因此措辞更为直接：“大帅，军侯系本为鹰扬军中坚之一，今谢帅此举，遣精锐子弟拱卫辉少，情理之中。然，鹰扬军非军侯一家之军！征召系乃大帅起家根本，科举系亦在奋力融入。此二十人，名为亲卫，实为种子。若其抱团，自成一体，日后军中议事，恐生掣肘，徒增内耗。望大帅慎思，及早平衡。”
二封信，一人面禀，三个角度，三个派系的代言人。
张全代表征召系的警惕，担忧根基被动摇。
邵经则代表了军侯系内部的清醒声音，害怕成为众矢之的，也担忧皇甫辉被捧杀。
陈权代表科举系的现实考量，忧虑话语权被挤压。
严星楚手指无意识地敲击着桌面，发出沉闷的笃笃声。
他当然明白，以鹰扬军如今的体量和在北境的地位，内部不可能只有一个声音，一个派系。
这非但不是坏事，某种程度上还是好事。
征召系（如张全、田进、陈漆、陶玖等）是他起家的班底，忠诚勇猛，但眼界、学识多有局限；科举系（如陈权、及参加过科举的洛天术、面前的周兴礼等）提供治理地方所需的文官骨架和视野；军侯系（皇甫辉、邵经、李章等）则带来了正规军的底蕴、人脉和战术传承。三股力量，如同鼎之三足，缺一不可。
他担心的，从来不是派系的存在，而是派系间的内耗倾轧，是那种因门户之见而损耗自身力量的愚蠢行为！就像现在，谢至安派二十个人来保护、辅佐皇甫辉，这本是人之常情，却立刻牵动了三根敏感的神经。
“不是坏想法，是派系间的天然维度不同……”严星楚低声自语，周兴礼垂目静听。
张全的担忧，源于他出身微末，深知军侯系那种与生俱来的勋贵烙印和凝聚力，对征召系草根兄弟可能造成的无形压力和心理落差。
陈权的进言，则源于他科举正途的出身，对勋贵子弟抱团本能的反感和对公平竞争环境的维护。
邵经的忧虑，则是一个军侯系老人，对自身派系可能因过于高调而招致孤立甚至打压的远见。
他们说的都有道理，也都没有恶意。
但这恰恰是派系政治最麻烦的地方——每个人都在自己的立场上，为整体的利益（至少是他们认为的整体利益）发声，但合在一起，却可能形成巨大的阻力，甚至制造裂痕。
严星楚的目光落在密报上那“二十名”的数字上。
二十人，不多不少。足以形成一个紧密的小团体，随着鹰扬军的壮大却又不足以在军中掀起真正的波澜。
关键在于，如何安置，如何引导。
他闭上眼，脑海中迅速闪过皇甫辉的身影。
少年眼中的倔强和渐渐沉淀的沉稳，那份背负着父亲血脉的责任感。
皇甫辉不是蠢人，更不是野心家。但环境可以塑造人，也可以逼人。
“不能让这二十人成为悬在辉弟头顶的利剑，也不能让他们成为扎在其它派系心中的刺。”严星楚睁开眼，眸中已是一片清明，敲击桌面的手指也停了下来。
“周佥事。”
“属下在。”
“这二十人抵达武朔城后，由史平负责安置接待，就安排在……卫衙东跨院的营房。规格待遇，按鹰扬军百户亲兵标准。”严星楚的声音平稳有力。
“是。”周兴礼应道，明白这是给予应有的体面，但又不做特殊安排。
“待他们安顿好，”严星楚继续道，“让辉弟亲自去见他们。告诉他们，鹰扬军，只认才具军功，不看出身派系。他们既是皇甫辉的亲卫，首要之责是护卫其主周全，助其成长。其次，便是鹰扬军的兵！一切，按军规行事。有功必赏，有过必罚，绝无例外。”
他顿了顿，加重了语气：“传话给皇甫辉，让他务必记住：这些人，是谢侯送给他的人，更是他皇甫辉自己的人！用好了，是他臂膀；用不好，便是他的负累，甚至是取祸之道！如何统御，如何使其融入鹰扬军，是他作为主将的第一课！”
周兴礼心头微凛，大帅这是把压力和责任，直接压在了皇甫辉的肩上。
既是考验，也是磨砺。
武朔城的夏夜，带着一丝粘稠的热气。
皇甫辉坐在自己暂居的卫衙小院里，手里捏着周兴礼刚送来的密报。
二十个人。谢侯为他挑选的二十名军侯系年轻子弟，已经在路上了。
他心里又沉又闷。十六岁，放在寻常人家还是个半大孩子，可他皇甫辉，早已被这乱世硬生生催熟了。
父亲皇甫密在世时虽常年驻守在外，但侯府里来来往往的客人，言谈间也总避不开朝堂上的“谁是谁的人”、“哪边又占了上风”。
他听得懵懂，却也隐隐知道，人分派系，是再寻常不过的事。
这半年的颠沛流离，从高高在上的侯府世子沦为东躲西藏的逃犯，再到如今被义兄严星楚庇护在羽翼之下，他目睹了太多。
鹰扬军内部，三股力量如同三条隐形的河流，在鹰扬军这个新兴的庞然大物体内奔流，时而交汇，时而也难免有些暗涌。
周兴礼临走前，转达了义兄那番沉甸甸的话，更是在他心头压上了一块巨石。
“这些人，是谢侯送给你的人，更是你皇甫辉自己的人！用好了，是你臂膀；用不好，便是你的负累，甚至是取祸之道！如何统御，如何使其融入鹰扬军，是你作为主将的第一课！”
义兄看得透彻。这二十个人，是谢至安叔叔的一片拳拳爱护之心，是军侯系对他这位小侯爷未来的倾力托付。
可他们本身，就是一股不容忽视的力量。骤然涌入，就像往原本微妙的池塘里猛地砸进一块大石，涟漪会波及所有人。
皇甫辉烦躁地揉了揉眉心。