周扒皮脸上那层油腻腻的假笑瞬间凝固成冰。他枯爪般的手猛地一挥！旁边早已等候多时的匠人像鬼影一样蹿出来，七手八脚把烂醉如泥的鲁大舌头抬了下去。
灯影摇晃的秘室里，几个面黄肌瘦的匠人像提线木偶，机械地搅动着锅里的浑浊糊状物。劣质的猪油熬得半生不熟，漂浮着血沫和板油渣。地上堆着几袋刚刚运来的生石灰粉末，白色粉尘弥漫在空气里，刺激得人咳嗽不止。
“磨粉！加劲搅！快快快！”监工的牙行孙管事扯着嗓子吼叫，眼睛被粉尘呛得通红。“周老爷说了，就叫‘玉肤皂’！明日上柜！掺！使劲往里掺！”
粗麻布滤网铺在一排粗劣的木模上。一个年轻匠人哆嗦着手，把混着生石灰颗粒、还没来得及提纯的粘稠糊状物“哗”地倒进去。白色的石灰粉末呛进他鼻子，眼泪鼻涕糊了一脸。他不敢停手。身后的鞭子仿佛悬在头顶。几块形状歪扭、色泽混浊、还带着石灰白点的“玉肤皂”被磕了出来，透着一股廉价的怪味。
城南徐家绣楼里，徐夫人捏着新买的“玉肤皂”，脸上有掩不住的得意。这皂比陈记便宜三成，还带着“玉肤”的名号。她把手浸入温水中，皂刚蹭上去，一丝细微的不对劲传来，有点凉，有些扎，像沾了细沙子。她没在意，细细揉搓。
片刻后。
“啊——！”凄厉的哭嚎穿透绣楼！徐夫人那双保养得当、十指不沾阳春水的玉手，手背和指缝里迅速冒起密密麻麻的红疹！火烧火燎般的疼痒直钻心尖！她惊怒交加，低头一看脸盆——水里竟漂着一层白蒙蒙的石灰粉末！
西城渡口，漕帮小头目刁三斜靠在拴缆桩上，眯缝眼看着来人。陈忠佝偻着身子，背着个空藤筐，从怀里摸索着掏出一个小蓝布包，沉甸甸。“刁三爷……这是……这个月的份子……”他的声音被河风吹得有些飘忽。
刁三掂量了一下蓝布包，嘴角扯出一丝轻蔑的冷笑。他掂了掂份子钱，喉咙里发出含混的咕噜声，像是把一口浓痰咽了下去。枯爪一抬，身后阴影里闪出几个精悍的身影。
“老东西，”刁三声音黏腻得像泥塘里的鳝鱼，“道上规矩，今儿……变了。”
陈忠浑浊的老眼猛地抬起来，布满了血丝：“变……？”
“草灰有市价了。”刁三从牙缝里挤出句话，小布包“啪”地扔回陈忠脚下，“往后……不卖陈家。扛走吧，趁老子还没改主意！”几个漕帮汉子无声逼前一步，手按在腰间缠着的短棍上。
天擦黑，阴惨惨的月亮照在乱坟岗子上。几棵枯树张牙舞爪，黑影摇曳如同鬼影。刘二狗缩着脖子，领着两个灾民打扮的汉子深一脚浅一脚摸到义庄后墙根。一股浓重的、令人作呕的尸臭味混合着香烛烟火的味道在寒风里弥漫。
“就……就是这口缸！”刘二狗指着墙角一个半人多高、灰扑扑的大陶瓮，瓮口缺了个豁齿。盖子被掀开一道缝，一股更加浓烈的焦糊和腐朽的混合怪味猛地扑了出来。瓮里黑乎乎的，底下是一层厚厚的、结块的灰白粉末。
“哥！这……这是骨灰瓮啊！”一个灾民脸都吓白了，腿肚子直打转。
“骨灰咋了？！死人灰还比活人灰干净呢！”刘二狗咬牙给自己壮胆，“陈东家说了！这灰一样烧！工钱照结！抓！多抓点！”他闭着眼，把手伸进瓮里，抓起一把冰凉的、混杂着未烧尽细小骨渣的粉末就往外扔！
两个灾民互相看了一眼，饥饿最终压过了恐惧。他们也哆嗦着把手伸进那个充斥着死亡气息的瓮口……
陈记染坊皂坊里，空气沉闷。临时找来的草木灰已经耗尽。新抬回的一筐筐坟场骨灰和义庄残灰堆在角落，散发着死寂的冰冷和陈腐气息。陈默抓起一把，那冰凉的灰里甚至还夹杂着细小坚硬、无法完全烧尽的骨粒，触感如同细小的石子。他丢进熬油的锅里试。
“不成！东家！”帮工的伙计哭丧着脸，“烧出来的皂……全是黑疙瘩！一搓就碎！沾手！”
陈默站在墙角那堆陈年老硝土前，眉头锁死。这是刘二狗带人挖坟圈子时刨的。土疙瘩硬得像石头，泛着土黄的硝碱，呛鼻子辣眼。老辈人说这硝治痨病，点火滋烟花。
“滋啦——！”石臼里捣碎的硝土粉末倒进温热的皂液锅里，奇异的景象出现了！粉末迅速溶解，浑浊的液体竟肉眼可见地变得清澈透亮起来！油花和悬浮的杂质飞速下沉凝结！
“老天爷！”旁边帮工的伙计眼珠子差点掉出来。陈默抓起木棒搅动，手下传来顺滑的感觉，油和水完美融合，没有半点渣滓残留！凝结后的皂块泛着自然温润的玉质光泽，坚硬密实，闻起来甚至比原来的草木灰皂更少了那股呛人的烟火气！
“成了！”陈默眼底第一次闪过异样兴奋的光，像深夜炸开的微弱火星。他转头急吼，“二狗！多带人！把全城坟圈子、老墙根、腌菜缸底下长了‘白霜’的土都给老子挖回来！告诉他们，一篓硝土换三文钱！”这玩意不花本，只要力气！
后院深处用作血拓防伪的耳房紧闭着。一股极其浓烈的、混合着变质油脂恶臭和血腥的铁锈味悄悄从门缝里渗出来。哑巴张蜡黄干瘪得像脱水老丝瓜，瘫在一张冰冷破草席上，仅剩的一口气仿佛都在喉咙里梗着。他枯爪般的手搭在腹部，腕子上胡乱捆扎的破布条早已被浓黑粘稠的血水完全浸透，湿漉漉地贴着皮肉，血还在一滴一滴，缓慢但沉重地往下砸在肮脏的泥地上。
破草席旁边放着一小碗浑浊不堪的劣质猪油——那是熬皂时最底层的油脚渣子，黑乎乎带着腥臊味。碗沿上还凝固着几缕暗红色、早已发干发黑的血迹。哑巴张浑浊无神的眼珠死死盯着那碗脏油，像饿狼盯着无法触碰的肉骨头。他喉咙里发出“咕噜咕噜”的怪响，嘴唇嚅动着，像条搁浅将死的鱼。
几个血拓印半成品散落在席子周围，上面的血指印边缘模糊一片，像腐败的污痕。库存的防伪血拓……只剩下三张是勉强能看的了。