泽鹿部落的木寨最终在熊部落绝对优势的兵力碾压下陷落。战斗短暂而残酷。寨门被巨木撞开，黑色的洪流涌入，抵抗迅速被瓦解，转化为绝望的巷战和单方面的屠杀。
岩骨枯槁严格执行了他的威胁。除了极少数被特意挑选出来、有价值或有特色的俘虏——比如那个箭术超群、最终力竭被擒的名叫阿月的女战士——其余寨民，无论老幼，几乎尽数屠戮。鲜血浸透了寨中的土地，汇聚成涓涓细流，淌入寨外的沼泽，将水面染成淡淡的污红色。哭喊和求饶声很快平息，只剩下战士搜刮财物、补刀未死者时发出的沉闷声响，以及乌鸦开始聚集的呱噪。
秦霄站在一片狼藉中，空气中浓重的血腥味和烟火气令人作呕。他看着战士们将一袋袋粮食、一捆捆皮货从烧毁的窝棚里拖出，堆放在空地上。泽鹿部落显然刚刚经历过一次不错的收获，这些缴获的物资数量颇为可观。
白苏脸色苍白地记录着缴获物资的清单，她的手有些颤抖，墨迹几次晕染开来。她不时抬头望向被反绑双手、押在俘虏群中的阿月。阿月低垂着头，看不清表情，但挺直的脊背透着一种僵硬的绝望。
岩骨枯槁独眼扫过堆积的物资，满意地点了点头。战争的损耗需要补充，部落的仓廪需要充盈。这些粮食和财物，足以弥补之前海难的部分损失，并向熊爪枯槁证明此次征伐的价值。
大军在此短暂休整了两日，主要是清点战利品和处理尸体——后者通常采用堆积焚烧的方式，以防止疫病。两日后，留下少量士兵驻守这片刚刚被鲜血清洗过的土地，大军押解着俘虏和满载的物资，踏上了返程之路。
返回主部落的路途显得沉闷而压抑。队伍中多了许多垂头丧气、步履蹒跚的俘虏，以及沉重负重的驮兽和奴隶。胜利的喜悦似乎只属于少数高阶战士，对于大多数底层战士和奴隶而言，不过是又一次任务的结束，身上多了或轻或重的伤痕。
越靠近熊部落的核心区域，气氛似乎越发异样。道路被反复修缮过，显得平整了些。沿途可见新开垦的田地，禾苗长势似乎也不错。偶尔遇到运送物资的队伍，车上的麻包和陶罐都堆得满满的。表面上看来，部落正在从之前的饥荒中恢复，呈现出一派生机，甚至可称得上是某种“丰年”的景象。
然而，仔细观察，却能察觉到这表面繁荣下隐藏的不谐。田地里劳作的农人大多面黄肌瘦，眼神麻木，监工的皮鞭不时响起。巡逻的战士数量明显增多，眼神警惕而冰冷，对任何稍显迟缓或异样的举动都报以呵斥甚至踢打。村落里很少见到孩童嬉戏，更多的是蜷缩在角落里的老人，目光浑浊。
一种无形的、紧绷的压力弥漫在空气中，远比泽鹿部落寨前的沼泽更为滞重。
终于，庞大的队伍回到了熊部落的主城寨。城寨的规模又扩大了，新建的土木结构房屋和仓库鳞次栉比，外围的防御木墙也加高加厚了不少，上面巡逻的战士盔明甲亮，透着肃杀之气。看起来，部落确实更强大了。
但城寨门口的景象却让秦霄和白苏心头一沉。
并非盛大的凯旋欢迎仪式，而是黑压压一片跪伏在地上的民众。他们大多衣衫褴褛，瘦骨嶙峋，在卫兵冰冷目光的注视下，深深地低着头，不敢发出丝毫声响。只有几个穿着稍好些、似乎是村社头人模样的人，战战兢兢地跪在前面，双手高举着一些简陋的陶盆瓦罐，里面盛放着显然是刚刚收缴上来的谷物和干肉，数量寥寥。
一名穿着代表税吏身份、胸前挂着刻画符号木牌的官员，正站在这些头人面前，大声宣读着一卷新颁布的律令。他的声音尖刻而毫无感情，在寂静的空气中异常刺耳。
…鉴于今岁禾苗长势尚可，为充盈部落仓廪，壮大军资，以御外侮，安内患…特加征战时特别税…每户再加粟米三斗，干肉十斤，或等价之工役…限期五日，逾期不纳者，以贻误军机论处，罚没家产，举家充为苦役奴…
那税吏念完，冷哼一声，示意身后的随从上前清点那些头人献上的微薄贡品。随从粗暴地翻检着，脸上露出明显的不满。
大人…大人开恩啊！一个苍老的头人忍不住抬起头，泪流满面，声音嘶哑，今春虽然雨水稍足，但之前荒年耗尽了存粮，种子都是借贷来的…这些…这些已是村里能拿出的最后一点了…再加征…大家…大家就真的活不下去了啊…
活不下去？税吏嗤笑一声，一脚踢翻了老人面前的陶盆，粗糙的粟米撒了一地，几个跪伏在后方的村民身体猛地一颤，却不敢抬头，更不敢去捡。活不下去就想办法！挖野菜，剥树皮！部落强盛，才有你们的活路！若是部落败了，你们连做奴隶的资格都没有！立刻就是刀下之鬼！这点东西，还不够塞牙缝的！五日内，必须凑齐！否则，哼！
那声冷哼，如同冰锥，刺透了所有跪伏者的心。绝望的气息弥漫开来。
就在这时，岩骨枯槁的队伍抵达。税吏见状，立刻换上一副谄媚的表情，小跑着迎了上来，向岩骨枯槁行礼，大声禀报此次出征区域新增税赋的征收情况，并着重强调了新颁布的加征令。
岩骨枯槁骑在鹿上，漠然地听着，目光扫过那些跪伏的民众和撒了一地的粮食，没有丝毫波动。他只关心一点：收上来的总数，能否达到预期。
很好。他沙哑地开口，务必足额征收。一粒米、一块肉都不能少。熊部落不养废物。
他的声音不高，却清晰地传入每个人的耳中，带着毋庸置疑的冷酷。
跪伏的人群中，传来极力压抑的、细微的啜泣声。
秦霄看着眼前的一切。凯旋的军队，满载的缴获，高大威严的城寨，与跪伏于地、苦苦哀求的民众，形成了无比刺眼的对比。泽鹿部落仓库里那堆积如山的粮食，与眼前撒了一地、堪称可怜的贡品，在他脑中交错浮现。
仓廪实？实的或许是部落中央那巨大的、有重兵把守的粮仓。
民腹空？空的却是这些真正耕种土地、缴纳赋税的底层民众的肚子。
这所谓的丰年，于他们而言，不过是更沉重的税赋，更绝望的喘息。繁荣的表象之下，是敲骨吸髓般的榨取，是用万民饥馑换来的部落仓廪充实。
白苏下意识地握紧了手中的记录板，指节发白。她看着那些麻木或绝望的面孔，看着税吏嚣张的嘴脸，看着岩骨枯槁无动于衷的侧影，一股寒意从心底升起。
就在这时，队伍后方押解的俘虏中传来一阵骚动。是阿月。她猛地抬起头，目光死死地盯着那撒了一地的粮食和跪地哀求的老人，然后又猛地转向秦霄，嘴角勾起一个极度讽刺和冰冷的弧度。那眼神仿佛在说：看啊，这就是你效力的部落！这就是用无数鲜血和毁灭换来的“强盛”！
秦霄避开了她的目光。胃里像是塞满了沉重而冰冷的石头。
大军并未在城门口多做停留，很快押着俘虏和物资入城。城门外，只剩下税吏的呵斥声、卫兵驱散人群的鞭响，以及那无声蔓延的、令人窒息的绝望。
城内，又是另一番景象。主要道路被清理过，一些重要的建筑似乎刚刚修缮。一队队奴隶在监工的皮鞭下，忙碌地运输着建筑材料和各种物资。偶尔有穿着体面的工匠或小头目匆匆走过。表面上看，一切井井有条，充满着一种紧张的、建设中的活力。
然而，只要稍稍偏离主干道，走入那些狭窄的巷道和低矮的聚居区，看到的便是另一番光景。窝棚拥挤，空气污浊，人们面带菜色，眼神里充满了疲惫和对陌生人的警惕。孩子们大多安静地待在大人身边，很少有嬉闹的。一些老人坐在门口，机械地做着一些手工活计，换取微薄的口粮。
一种无形的贫瘠和饥饿感，弥漫在这些光鲜亮丽的表象之下。
秦霄和白苏被安排回之前的住处。他们的身份特殊，既不是纯粹的奴隶，也算不上真正的自由民，更像是有特殊价值的工具，因此住处和待遇比普通奴隶稍好，但依旧处于严密的监视之下。
放下简单的行囊，两人沉默地对视一眼，都从对方眼中看到了沉重和一丝茫然。
这就是他们身处的地方。一个在血腥征伐和残酷压榨中不断膨胀的巨人。外部征战掠夺，内部苛税压榨，用无数部落的毁灭和无数子民的膏血，堆砌起看似坚固的城寨和仓廪。
而他们，在这架巨大的、冰冷的战争机器中，扮演着什么样的角色？
工具？帮凶？还是…迟早也会被榨干价值后丢弃的消耗品？
窗外，传来监工督促奴隶加快搬运物资的吆喝声，以及远处税吏办事处隐约传来的、关于缴纳期限的最后通牒声。
仓廪实，民腹空。
这六个字，像是一道冰冷的烙印，刻在了这个所谓的丰年之上，也刻在了他们的心头。