东宫暖阁里炭火烧得旺，朱标正伏在案上，朱笔悬在一份摊开的河道急报上方。
他后腰僵得厉害，不自觉地绷紧肩背，像张拉满的弓。
门外小太监通传：“徐国公到。”
朱标猛地抬头，见马淳身影已立在门边。
“舅舅？”朱标搁下笔，撑着桌案站起身，动作有点急，扯得后腰一抽，眉心几不可见地蹙了一下。
他没顾上揉，反倒紧走几步到马淳跟前，拂开袍袖就要行晚辈之礼。“您怎么来了？外甥失迎……”
马淳一步上前稳稳托住他手臂，触手冰凉。
“殿下。”
朱标执意往下躬了半分身子才直起腰。
“是父皇请您来的？”他问着，目光里已经透出几分了然。
“嗯。”马淳指向旁边铺着软垫的矮榻，“陛下忧心殿下腰背旧疾。诊个脉。”
朱标没二话，依言坐下，褪下半边袍袖，露出一截苍白的手腕。
他这才觉得后腰那块骨头缝里，又冷又涩的酸胀感密密麻麻泛上来，眉头不由自主地拧紧了些。
马淳手指搭上寸关尺，沉而稳。
目光低垂，只专注于指下那细微急促的搏动。
脉象滑而弦，急促，像绷紧后又松开的弓弦，带着无力的虚浮。
朱标后腰的肌肉绷得死紧，指尖下的皮肤透着凉气。
马淳没说话，收回手，打开药箱。
取出针囊，一排银针在炉火映照下闪着幽微的冷光。
他绕到朱标身后，手覆在他后腰僵硬处，隔着厚实的衣料，准确地按在穴位上。
力道不轻不重，揉进去。
掌根下的肌肉硬得像块石头。
朱标先是紧绷，随后一股滚烫的热流顺着那点揉压渗透进去，猛地一松，闷在喉咙里一声极短的“唔”。
“忍一下。”马淳声音平稳，手下不停。
指腹顺着脊柱两侧几条暗沉的筋络推下去，像推开淤塞的河道。
朱标只觉得那几股酸胀刺痛的浊气被揉散了，一股暖烘烘的劲儿顶上来，从尾椎一路爬升。
腰背上，那块压了他几天几夜的沉重寒石仿佛瞬间裂开几道缝隙。
他微微合上眼，任那股热气在骨缝里游走，一直绷得像琴弦的肩颈渐渐软塌下来，长长舒出一口气。
冷汗和燥意一并被逼了出来。
针囊捻开，三寸毫针夹在指间。
马淳手快，几乎没看清他动作，几点寒星便已准准钉入朱标后腰与肩背几处大穴。
朱标只觉得几道尖锐的酸麻胀痛猛地窜开，像无数条小蛇钻入肌理深处，激得他额角突突直跳，牙关瞬间咬紧。
那点尖锐过去，汹涌的暖流随之奔涌而至。
被针扎中的地方像通了暖泉，汩汩的热流冲向四肢百骸。
积郁在胸腔里、塞在喉咙口那种喘不过气的憋闷感，竟被这几针生生破开一条路。
马淳站在他身后，指腹捻转针尾，极其细微地引动针尖下的气。
朱标闭着眼，眉头拧紧又松开，汗珠顺着鬓角滑下来，滴在领口。
他微微咬着下唇，硬扛着那股钻筋透骨的尖锐。
太狠了。
那针刺下去，带着股不容拒绝的狠劲儿，硬生生把缠在骨头缝里的寒气给挑散了，痛得钻心，可偏偏那痛过后，松快得像刚卸掉千斤重枷。
他额角的汗珠汇聚成大颗滚落，手指无意识地在膝盖上攥紧成拳。
时间在针尖捻动中流淌。
朱标紧闭的眼皮下，眼珠滚动着，仿佛陷进一场无声的风暴里挣扎。
好一阵子，那针尖下的尖锐才转为温热。
马淳手快如电，起针无声无息。
手指搭在他后颈风池穴附近，揉按了几下。
“松开了。”马淳道。
朱标猛地睁开眼，像刚从深水里挣扎出来的人，用力吸了一口气。
他这才发觉自己身上里衣已经被汗水浸透。
后腰那块地方依旧带着针扎后的余痛，又麻又胀，但先前那沉甸甸坠着他，仿佛要把他整个人拖进泥沼的寒滞感竟奇迹般消失了！
一股久违的轻松感从脊椎骨蔓延开，通身暖意融融，像冻僵的四肢骤然投入温汤。
“舅舅……”朱标喉头滚动了一下，带着点难以置信。
他试着动了动腰身，虽还有些僵麻感，但那压了他许久的沉重枷锁确实卸下了大半。
马淳把用过的银针擦拭干净放回针囊，又取出一个稍大的青瓷盒递过去：“新调的膏药。睡前热水敷透腰眼，再涂这个，纱布裹上。别拆太久，怕再着了凉。”
朱标默默接过药膏，温温的，带着浓厚深沉的药气，直往鼻腔里钻。
他低头看着手中小小的青瓷圆盒，药膏沉甸甸的，封住温厚而苦涩的草木气息。
是感激？
是心酸？
还是一种对父皇那看似冷硬、实则如地火般灼热的关切的猝不及防？
朱标没穿外袍，肩背的线条透过单薄的中衣显出几分疲惫的单薄。
“舅父您一席话，救了傅忠，也压下了空印案那场泼天祸事。”朱标开口。
其实他知道，父皇叫舅舅过来，一定是有道理。
要看病，自己去医馆就行。
叫舅舅来，就是商量国家大事的。
马淳正弯腰收拾针囊和火罐的手顿了一下，头也没抬。
“那时您说，刀再利，也要看准下刀之处。”朱标抬起眼，“首恶当诛，胁从可悯。是这话，在陛下盛怒的火头上，硬生生浇下了一道冰河。”
马淳扣好药箱铜扣，直起身，脸上依旧看不出波澜。
他走到一旁放着的铜盆前，慢条斯理地浸湿布巾拧干。“该扎的针扎了，病根子在别处。”
声音平平淡淡，擦拭手指的动作从容不迫。
朱标看着他把用过的布巾叠好放回水盆边。
他扶着桌案边缘站起来，赤着的脚踩在厚实的氍毹上，走了几步。
他慢慢踱到那扇半开的雕花长窗前，无声矗立。
“这次的事……”朱标的声音带着一丝疲惫，“牵连太广。江南道、两淮、京畿……六部与地方盘根错节。抓一个，扯出一窝，审一个，咬出一串。”
他顿住，“蒋瓛的镇抚司，刀子磨得足够快。血，也流得够多了。”
朱标转过身，直视着马淳：“眼下就像炸了条淤塞百年的大河，泥沙俱下，水浑得能遮天蔽日。舅舅……”
他向前走了一步，“您觉得，如今这水……该让它如何流？”
马淳靠在放着药箱的矮几边，他抬起眼。
“炸开的河，要的是新渠。”马淳终于开口，“水浑，是泥沙在找地方落。硬堵，不过是再堆个烂塘子。”
朱标瞳孔骤然一缩，他几乎是屏住了呼吸，身体微微前倾，“新渠……怎么开？”
马淳的视线越过朱标，“找块干净硬实的生土做堤。旧河道的淤泥太多，又烂又腥，掺进去，新的堤坝早晚还得塌。”
生土。
干净硬实。
朱标无声地咀嚼着这几个字，像在咀嚼一块硬邦邦的干粮。
吏部送来的那些候补官员名录里的生面孔，一张张模糊的脸在他脑海里快速掠过。
寒门出身的举子？
外地调来的实干小吏？
那些名字背后的履历清晰起来——没有盘根错节的门生故旧，没有织成蛛网的利益裙带。
“可淤泥太多，遮住了生土。哪块地是好地？”朱标追问。
河道崩坏多年，淤泥深深，早已盘根错节裹住了河床，到哪里去淘澄出干净坚硬的新土？
马淳捻着针尾，“新土，也有新土的难处。”
“根基浅，经验少，骤登高位，是容易被浊浪冲垮。”
朱标刚松弛的脊背又绷紧了些……