陈诺知道，这是宇轩在警告她。
她自以为计划周密，殊不知，从她踏进天牢的那一刻起，已经落入了皇帝早就布置好的棋局。
她深吸口气，压下心中怒火。
“宇轩公公。”
她换了个语调，唇角轻扬，露出恰到好处的笑意，“这次确实是我莽撞了，若要责罚，我自会回去向父皇请罪。”
她顿了顿，目光坚定地望向严宽。
“但既然我来了。今天无论如何，也要带严大人走一趟皇宫。”
宇轩脚步微顿，面上的笑容依旧不改。
只是袖袍微动，下一刻，空气中的血丝猛地一收，如无数条血蛇昂起头，嗤嗤作响，随时可能扑来。
压力骤然笼罩整座天牢，仿佛连空气都凝结成冰。
但陈诺没有动。
她站在那里，和宇轩对视，眼中没有一丝退意。
宇轩看着她，笑意里多了几分凉薄与怜悯，缓缓抬起一只手，轻轻打了个响指。
“既然如此，九殿下不如今晚就别急着走了。”
“陛下说了，若您想带严大人离开……”他停顿了一下，笑容像是沾了血，“那就请您，也在天牢里住上一夜。”
“与严大人，好好叙一叙旧。正好，陛下也有些心里话要和咱们的那位未来的附马爷好好说道说道。”
——
与此同时，皇宫深处，一道少年的身影正缓缓穿行在寂静的长廊上。
这次进宫，和以往不太一样。
没有一个太监前来引路，也没有人喊他去御书房或长春殿。
一进宫门，迎面只来了个面无表情的老宦官，抬手指了指后宫方向的小路，便转身离去。那是一条通往大鸣湖的僻静小径。
阳光落在青玉石板上，亮得晃眼。
严瑾深吸了一口气，稳了稳心神，脚步缓慢而坚定。他就像是在一条看不见的钢丝上行走，左右皆是深渊，唯有脚下一步步踏稳，才不至于坠落。
不多时，湖畔的凉亭便映入眼帘。
大鸣湖澄澈如镜，阳光斑驳地洒在水面上，湖光潋滟。
远处偶尔有几尾锦鲤腾空跃起，激起一圈圈细碎的涟漪。看似宁静的风景，实则藏着一股说不出的压抑。
越靠近湖边，严瑾的心就越沉。他不知道自己为何被引来这里，但直觉告诉他——这一场谈话，不会轻松。
终于，他在湖边停下了脚步。
那座凉亭安静地伫立在湖水之畔，亭中，身披白色道袍的皇帝正坐在石桌旁。
他手里只有一卷准备好的画轴，他像是在沉思，又像是在等一场蓄谋已久的风暴降临。
他低垂着眼，既没看湖水，也没看来人，但当严瑾踏入亭前三丈之内，他忽然开口了：
“你来了。”
声音不高，却仿佛一口洪钟，砰然落进严瑾心底。
严瑾当即停步，拱手低头：“微臣，见过陛下。”
这声“臣”，其实叫得有些僭越。他虽将为驸马，却无官无职，尚未列入朝籍。
皇帝缓缓抬眼，目光平静如镜，没有半分情绪波动，仿佛看见的不是未来的女婿，而是一枚尚未翻转的棋子。
“你的修为，进得很快。”他意味深长地道。
严瑾眉毛微挑，声音带着一丝“恭敬”：“托陛下天恩眷顾，臣才能有此机缘。”
“哦？”皇帝淡笑一声，未再深问。他抬起一根手指，轻轻敲了敲石桌，像是随意，又像是在敲定什么节奏。
凉亭周围的风，忽然就停了。
飘来的云影挡住阳光，湖面瞬间暗了几分，仿佛罩上了一层灰纱。
严瑾面色不变，依旧静静站着。但他能感受到，那位坐在亭中、平日里身坐龙椅之上的男人，今天与从前大不相同。
他身上有种说不出的压迫感，不只是修为的强横，更是一种属于帝王的威势——冷、沉、压得人喘不过气。
“你可知，”皇帝忽然道，声音低沉如水底沉石，“小九，现在人在何处？”
这句话如冷箭破风，直射心头。
严瑾心中一紧，却没有回答。
“她去了天牢。”
皇帝语气温和得近乎随意，“去见了严宽。”
这句话一出口，严瑾整个人都微微震颤了一下。
他瞳孔猛地收缩，几乎缩成了针尖大小，浑身血液都仿佛逆流了一瞬。但他强忍住身体的本能反应，把即将失控的情绪硬生生压了下去。
“陛下……”他声音低了下来，像是藏着暗涌的深水，“这是什么意思？”
“她做了不该做的事。”
皇帝打断了他，语气依旧温和，像一位语重心长的父亲，“按理说要治罪，但她毕竟是我的女儿，也是你的未婚妻……你说，她怎么突然就想起来要去天牢见你父亲了？”
严瑾没说话，沉默了半息，然后直视皇帝的眼睛，缓缓开口：“是我让她去的。”
他直视着皇帝，眼神没有丝毫躲闪。
那一刻，他眼中的冷静重新凝聚，灵力在体内悄然流转，如同一条沉睡的火线，随时可能引爆。
既然皇帝已经全都知道了，那再伪装也没有意义。
他原本以为部署得足够隐秘，算计得天衣无缝，连“画皮”秘术都用上了，却还是小看了这位帝王。在这京城之中，想瞒过皇帝，终归是太难了。
湖边的风忽然变了，吹得水面皱起一层层细浪。
白衣皇帝终于站起身来，负手而立，望着湖面出神。他的背影孤傲而静默。
“你不过崛起短短几年，便已踏入灵境。”他语气感慨，“在你这一代人里，已是独一档的存在。而且一心三用，画道、儒道、符道三修……就连朕那位天资卓绝的姐姐，当年都比不上你。”
这话听着像夸奖，但严瑾却并没有放松半分。
皇帝转过头来，看着他，语气忽然轻了几分，“但你可知，我最欣赏你的，是哪里？”
这一次，他甚至连“朕”都没用了，像是一个长辈在和小辈促膝长谈。
严瑾目光微动，警觉更甚，但还是摇头如实回答：“不知。”
皇帝笑了，笑得温和得仿佛可以驱散这湖畔的阴风：“我最看重的，是你的心性。”
“十年前，你在百艺大比上画的那幅《大卫》，我第一眼就看出来你不同凡响。”他边说，边取出那一轴画卷，轻轻摊开。
那画轴保存得极好，纸色洁白如新——画中是一个肌肉线条分明、神情坚定的男子，正是严瑾当年震惊四座的参赛作品。
看着那幅画，严瑾眼神轻轻一震。
那一刻，他心中浮现出一种难以言喻的不安感，仿佛有什么东西正在被慢慢揭开。
皇帝却像没察觉似的，自顾自地继续说着：
“严瑾，你是聪明人，我也不拐弯抹角了。我知道你和严宽之间在演戏……说实话，要不是我把他关进天牢，逼得你出手，我还真看不出你们父子有这层默契。”
他说着，居然还轻轻笑了一声，像是在欣赏一场精彩的戏。
“欺君之罪，我可以不追究。”他转过身来，目光灼灼地看着严瑾，“但作为交换，你也得真真正正站到我这边来。”
他话锋一转，眼神中多了几分深意：“严瑾，这是朕最后给你的机会。”